– Бандит с большой дороги, пират ненасытный, шут в обносках, пьянь тупорылая… Он наконец оторвал взгляд от пыльного пола пещеры и в изумлении закрыл рот. Напротив связанных вместе противников на походном мешке восседала девчонка, которую офицер доставил на Слим. Рядом с ней сидел какой-то оборванец в башмаках с потертыми подошвами, напяленных на голые ноги, и с очень знакомым Юджину, но давно забытым им лицом. – Принцесса?.. Оборванец сплюнул на пол через выбитый зуб. – А меня не узнал… Трабл снова осторожно подергал плечами. – Да что за хрень происходит? Скрипт, ты что, офонарел? Развяжи меня! Тот даже не пошевелился, только бросил на связанных грустный взгляд и обратился к девочке: – Я же говорил, порежут друг друга. А потом и нас. И смотри, носки мои помогли. Я ими раньше, бывало, Хасана будил, если он сильно храпел. Девочка согласно кивнула. В голове Юджина роем пронеслись обрывки детских воспоминаний – как они пацанами лазили по деревьям, как воровали у соседей в огороде сладкие ягоды, как дрались, как пытались ржавым гвоздем открыть замок старого сундука, как ходили на Лысую гору… – Скрипт? А ты-то здесь как? Оборванец ответил Юджину чужим хрипловатым голосом, слегка шепелявя: – Да в общем, как и все. Лет через пять после того, как ты «помер» в больничке, год неурожайный в деревне выдался, потом еще такой же. Зерновые погнили на корню. Батя у меня заболел гнилой чахоткой и помер через месяц. Мужики соседские с семьями стали из деревни на старые северные заимки уходить. Наши старейшины запросили провизии в районе. Аккурат через пару дней притащился в деревню тяжелый гусеничный трактор с прицепом. Изговнял траками весь большак, глину перемесил до самой соборной поляны. Ну, думали, грешным делом, нам пожрать чего привезли. А из трактора вылезли ребята, вытащили два столба, воткнули их, почитай, посреди деревни и натянули на них здоровенный плакат-болтун. Смотрим мы на него, а там такая холеная лоснящаяся рожа нам говорит с плаката: «Голосуйте за достойного кандидата в фюреры от партии всеобщей справедливости и демократического благополучия господина Жмыха». Он-де порядок наведет. Он-де и раньше его где-то наводил, но до конца еще не навел. А вот проголосуете за него, и будет вам счастье. Слыхали мы про этого Жмыха, что любил он галстуки жевать и красиво трепаться про светлую жизнь. А больше вроде ничем особым отличиться не успел. Так мы ночью с парнями столбы эти подпилили, и плакат грохнулся в грязь. А утром стадо коров по нему прошло и господина Жмыха навозом изрядно попачкало. А еще через два часа прилетел коптер полицейский, помнишь, как на Лысой горе? Ну и всех, кто столбы пилил, под белы руки в район. Там побили маленько, почти всех отпустили, а меня и дружка моего Стрижа сюда отправили. У нас со старостой и раньше недопонимание возникало по ряду хозяйственных вопросов. Стриж, правда, до сего дня не дожил… Вот и вся история. Скрипта слушали молча. Даже Трабл перестал пинаться и тужиться, растягивая ремни на запястьях. Юджин вспомнил рейд на Стах, планетарную бомбардировку и закрыл глаза, его мутило. – А мои? Скрипт потянулся к фляге с водой. – А что твои? У тебя батя крепкий. Сестрица замуж вышла за Бредня и вместе с ним и детишками тоже ушла из деревни, и правильно сделала. Староста очень возмущался тогда. Кричал вслед, что негоже в трудную минуту деревню бросать. Долг, мол, и прочее. Что работать нужно, тогда и хлеб будет, и детишки здоровыми будут расти. В общем, все как обычно. Он отхлебнул воды и протянул флягу девочке. – Дай им попить, что ли, а то я, честно, боюсь к ним подходить. Знаю я этих черных, так могут незаметно приложить, потом полчаса отдышаться не можешь. Девочка взяла флягу и поочередно поднесла ее горлышко к губам успокоившихся бойцов. – Ну что, господа? Прежде чем я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, попробую ввести вас в курс наших общих проблем. Девочка вернулась на место и, обращаясь к связанным бойцам, перевела беседу в практическое русло. Работа не волк, от нее не убежишь Бар «Тупой козленок» на набережной Голума, обосновавшийся между жилыми кварталами и складами с оборудованием, пользовался славой относительно тихого и спокойного местечка. Толпа работяг собиралась здесь только после дневной смены и, быстро накидавшись пенным элем, рассасывалась уже через час, поскольку алкоголь прекращали продавать задолго до полуночи, а сидеть за столиками с пустыми кружками радости не доставляло. Бывало, забредали сюда компашки со своим, но таких, как правило, быстро выпроваживали, иметь неприятности с местным шерифом заведению не было никакого резона. В общем, чашечка кофе в тишине, шепоток влюбленных парочек по углам – не то место, куда стоит заходить взрослому серьезному мужику, если, конечно, его не мучают приступы острого спермотоксикоза. Поэтому одиноко сидящий за столиком Боцман чувствовал себя полным идиотом и был похож на котенка, которого взрослые товарищи оставили на крыше, уединившись на чердаке со своими подружками. И ведь что обидно, это место спьяну он сам назначил вчера для встречи со своим работодателем, Грушей. Еще поржал, потому что Груша в этом баре будет похож на старого трансвестита перед случкой. И теперь, поди ж ты, приходится сидеть здесь, дожидаясь этого поросенка, который опаздывал уже на полчаса. Дверь в бар распахнулась, и Грушино округлое тельце, осторожно ступая по широким ступенькам, спустилось в полуподвальное помещение, с интересом разглядывая укрывшихся по темным углам посетителей. – Не думал, что ты посещаешь такие заведения. Уважаю, уважаю. Вошедший аккуратно разместил мягкую попу на низком пластиковом стульчике и уперся животом в жиденький столик. – Я это… чуток припоздал. Но дело того стоит. Очень серьезная работа. Очень хорошие деньги. И очень серьезный наниматель. Он мне уже отбашлял по полной, но переговоры с тобой хочет вести сам. Входная дверь опять распахнулась, яркий прямоугольник света заслонила фигура, тень от которой метнулась в центр зала и на секунду застыла там, словно привыкая к полутьме помещения. Черный длинный плащ потянуло сквозняком внутрь. Посетитель сделал шаг вперед, и тяжелые длинные ножны ударили его по бедру. Шепоток пронесся по залу кабачка и мгновенно утонул в складках многочисленных занавесей и перегородок. Боцман бросил на входящего настороженный взгляд, и его челюсть свело судорогой. – Мать твою… Ты что со мной делаешь… Ты во что вляпался, толстый гаденыш… Груша резво соскочил с места и, указывая пальцем на Боцмана, скороговоркой сообщил вошедшему: – Вот, познакомьтесь, Боцман, а я, пожалуй, пойду. Очень было приятно… Очень. Извините… Точно бильярдный шарик, заложив крутую дугу, он прокатился вокруг человека в плаще и выскользнул на улицу. Бармен-автомат, видимо, сочтя нового посетителя достаточно платежеспособным, застенчиво поморгал индикаторами и предложил имеющийся в наличии ассортимент: – Мистер желает напитки, закуски, сигареты, презервативы?.. Что-то хрюкнуло в металлической утробе бармена, и он, не договорив, опять погрузился в полудрему электронного небытия. Черный, не подавая руки, присел напротив Боцмана. – Ну здравствуй. Вселенная мала для бродяг. Боцман поежился. Обреченно вздохнув, щелкнул пальцем по панели бара. – Две бутылки пива «Кронненберг» и стакан водки. Холодной! – Извините, крепкие напитки в баре подают только после полудня. Боцман посмотрел на хронометр коммуникатора. – Хорошо, водку через пять минут. Холодную! – Ваш заказ принят. В центре столика открылась ниша, в ней стояли два бокала и пиво. Черный Ярл откупорил свою бутылку и наполнил бокал. – На Парму ходил? – И больше не собираюсь. Боцман тоже налил себе пива и отхлебнул янтарный напиток. – А пацана твоего кто будет оттуда вытаскивать? Или думаешь, он сам выкарабкается? «Свободный дон» грохнул бокалом о столешницу. Кто-то из посетителей тихонечко прошмыгнул к выходу, бросив на барную стойку горсть мелочи. – Ну, ешкин кот! Что мне с ним делать? Трабл, он и в Африке трабл! Ну надо же, опять все сначала… Ярл сделал второй глоток. – И моя дочь… Боцман вскинул на Ярла округлившиеся глаза. С этого момента разговор потерял дальнейший смысл. Самое главное уже было сказано. Даже водка Боцману – Паше Боцеву, бывшему офицеру императорского флота – больше была не нужна. Он выбрался из-за стола и поправил широкую перевязь, на которой висел кривой турецкий ятаган. – А ты? Ярл поднялся вслед за ним. – И я. Мне нужен человек, который сможет протащить наши задницы через складчатую аномалию. Они вышли вместе, в баре явственно послышался дружный облегченный выдох, и посетители наконец расслабились. Кто-то особо шустрый умудрился тихонько спереть со стола неспокойных собеседников граненый стакан холодной водки и, счастливо мурлыкнув, опрокинуть его в свой пищевод. Клятва – Итак, господа. Сразу после взрыва на корабле были подорваны обе шахты, ведущие в это укрытие, и прекратил действовать пищевой автомат. Скрипт прошелся по закоулкам и насобирал то, что осталось от постояльцев. – Принцесса показала пальцем на мешок, на котором она сидела. Рядом у стены стояли три литровые бутыли с водой, лучемет Юджина и два штурмовых тесака, которые он отобрал у Трабла после драки на пограничном фрегате. – Подавление бунта здесь, судя по всему, процедура отлаженная, проходит просто, быстро и без лишней суеты. Те, кто мог остаться наверху, погибнут от камнепада, а те, кто не успел выскочить из этой мышеловки, через несколько дней умрут сами, когда закончатся запасы воды и пищи. Хотите ускорить процесс зачистки помещения? Тогда мы со Скриптом оставим вас здесь. Рано или поздно кто-то из вас сможет освободиться от узлов, удовлетворить жажду мести и, возможно, отыграть себе несколько суток жизни. Но у меня есть другое предложение. – Девочка сделала многозначительную паузу. – Вы присоединитесь ко мне и поможете найти в этих катакомбах то, что поможет нам выбраться наружу и спасти жизни – не только наши с вами, но многих ни в чем не повинных людей. Подумайте. Я не предлагаю вам отказаться от ваших бесполезных в данной ситуации принципов. Я предлагаю сепаратный мир, он будет действовать до тех пор, пока я не сочту ваши обязательства, которые вы добровольно примете на себя, полностью выполненными. Трабл злобно прищурился на свои тесаки, потом на Юджина, и на его лице мелькнула хищная улыбка. – Да не вопрос. Развязывай. Есть у меня пара обязательств, я их прямо сейчас начну выполнять.