Дочь Шеган лично пригласил на совет мастера Вагнера и остальных членов Совета посвященных, до начала блокады успевших вернуться в пределы Пармы. Всего набралось шестеро, но, похоже, никто из них не представлял полной картины происходящего. Этих преданных Ордену людей объединяло одно общее чувство – чувство обреченности. Весь мир, в который они верили, который создавали своими руками, кропотливо выбирая из грязного песка драгоценные крупинки, трещал по швам. Нет, подобные кризисы случались и раньше, когда военная мощь Ордена еще не была так сильна, как сейчас. Были столкновения с бандитскими группировками Таира, да и с другими соседями, не желающими выпускать Золотой треугольник из своих загребущих рук. Конкиста тоже изрядно потрепала их ряды – Алым Князьям на тяжелых кораблях не удалось проникнуть сквозь барьер аномалии, но крови они у монахов попили с лихвой. Однако, как бы ни была страшна угроза, как бы жесток и коварен ни был враг, всегда оставалась узкая тропинка в большой мир, в тот самый мир, который теперь ополчился на них. К тому же казалось, сама богиня не придает происходящему ни малейшего значения. Советники чувствовали себя брошенными, ненужными в преддверии потрясений, готовых стереть с лица Вселенной их родной дом. Шеган по традиции занял место в торце совещательного стола и объявил совет открытым. – Я решил представить вам информацию, до сих пор скрытую от большинства из вас, – архивные записи одной из погибших богинь, которые нашим предшественникам удалось сохранить. Имейте в виду, что это знание стоило им жизни. Я пойму любого из вас, кто откажется это знание принять и предпочтет оставаться в неведении относительно истории наших великих бессмертных матерей. Об одном попрошу, не предавайте огласке то, о чем я сейчас говорю, хотя бы в течение трех суток после выхода за пределы зала. – Шеган показал рукой на входную дверь. – В нишах сидений вы найдете нейрошлемы, связанные общей локальной сетью, наденьте их. Я подготовил для вас наиболее важные откровения богини. Ознакомившись с ними, вы представите себе всю глубину наших заблуждений. Надевайте, у нас мало времени, а объем материала велик. – Шеган поспешно натянул на голову свой шлем и активировал проекцию архивных материалов. Сеанс длился более двух часов. Наблюдать со стороны за подергивающимися телами, то вытягивающими шеи вверх над столом, то чуть не падающими со стульев, было изнуряющее противно. Но запись оборвалась, и посвященные положили шлемы на стол. Вагнер судорожно вытер испарину со лба. Шеган выждал несколько секунд и обратился к советникам: – Полагаю, вы понимаете, что все время, прошедшее после «случайной» гибели двух богинь, третья целенаправленно доводила начатое до логического конца. Ей уже никто не мог помешать, и последние события являются лишь закономерным исходом. Мы ей больше не нужны. Орден ей тоже не нужен. В той мясорубке, которая неизбежно начнется здесь, как только корабли Детей Гнева вторгнутся в систему звезды, будут скрыты последние следы ее деятельности. А потом, когда все закончится, миру будет явлено новое откровение бессмертной плоти и сверхразума. Я предлагаю использовать последнюю возможность остановить истребление Ордена – передать ведьму в руки конгломератов и тем самым спасти наш мир. Ответом ему была гробовая тишина. Все присутствующие понимали правоту и логику его слов, но… Отказаться от веры!.. Отказаться от того, что всю их жизнь было выше материального, выше их самих, их жизней, их забытых и потерянных семей, было невозможно. Старейший из присутствующих советников, монах Гордон, работавший над проектами в Российской империи, прервал молчание: – Ну и что? Что из того, о чем сообщил нам брат Шеган, может заставить нас отказаться от веры? Мало того, данный архив никто из нас не проверял на подлинность. Что нового вы узнали, кроме того, что наша богиня просто человек, в силу какой-то природной аномалии получивший возможность бесконечно продлевать свое существование? Может, раньше вы не думали об этом? Да, они использовали нас для осуществления собственных устремлений и планов, но кто из вас не использует Орден для удовлетворения собственных амбиций? Ты, Шеган, обвиняешь ее в том, что она такая же, как мы? И это обвинение служит поводом для предательства? Два часа ты совал нас носом в чужое грязное белье. Вспомни христианскую притчу о сыновьях Ноя, может, ты решил взять себе новое имя? Гордон с негодованием посмотрел на председателя Совета и, демонстрируя брезгливость, вытер ладони носовым платком. Шеган обвел тяжелым взглядом остальных. – Вы все понимаете, что нашему миру грозит неминуемое уничтожение, и пожертвовать ради сохранения Ордена той, которая никогда не обременяла себя моральными принципами, той, для которой мы всегда были всего лишь «мясом», считаю самой малой и приемлемой платой. Гордон стукнул кулаком по столу. – Нет! Не мне и не тебе судить ее. Хочешь спасти Орден и принести жертву новым богам? Жертвуй собой! Ты ведь наш лидер, председатель Совета. Возьми на себя бремя ответственности! Или это слишком большая и неприемлемая для тебя плата? Для начала пойдем к богине, и ты бросишь вызов ей в лицо. Или даже на это не способен? Шеган удивительно быстро согласился на последнее предложение Гордона. – Хорошо, прошу вас только об одном. Сопроводите меня в цитадель, остальное я сделаю сам. Большинство советников согласно кивнули, но Гордон снова стал в позу. – Я не собираюсь участвовать в этом фарсе. Если думаете, что вытирать вам сопли входит в обязанности нашей вечной матери, то вы заблуждаетесь. – Он встал со своего места и вышел из зала Совета. Шеган подошел к скрытому в нише стены стационарному прибору связи с цитаделью. – Совет посвященных просит богиню простить ее недостойных сыновей и позволить им лицезреть свет ее разума. Нижайше просим аудиенции. В ожидании ответа Шеган вновь присел за стол. Ответ последовал быстро и был, как всегда, краток. – Жду вас. Сам факт такой просьбы не содержал в себе крамолы или оскорбления по отношению к высшему существу. Ранее Совет неоднократно выходил к богине со своими предложениями. Бывало даже, что она соглашалась с доводами и принимала их просьбы. Но, как правило, это касалось мелочей и не претендовало на стратегическую инициативу. Зал посещений на третьем уровне обороны цитадели был все так же погружен в полутьму. Сумрак создавал иллюзию отсутствия стен за спиной выходящей из теней фигуры девочки-подростка с глазами, полными черной бездонной тоски. Четверо посвященных держались в паре шагов за спиной Шегана и не очень-то торопились его догонять. Председатель Совета упал перед богиней на колени. – Прости нас, вечная мать! Мы лишь неразумные дети твои, недостойные касаться ног твоих. Богиня подошла к нему вплотную и, ткнув пальцем под широкий подбородок мужчины, подняла его голову и заглянула в глаза. – А по существу? Шеган точным движением одной руки схватил ее за запястье, другой одновременно выхватывая из-под свободно висящей ткани кашаи ритуальный клинок и делая широкий замах. В тот же момент кто-то сзади сдавил его локоть, и лезвие точно такого же короткого меча, рассекая ему печень, вонзилось под ребра в правый бок. Шеган охнул и отпустил руку богини. – Все-таки она моя дочь… – прошептал Вагнер ему на ухо и с силой толкнул меч, еще глубже загоняя в тело посвященного. Больше ничего мастер проектов произнести не успел – коротко вскрикнув, упал к ногам только что зарезанного им монаха. Из открывшихся в стенах зала небольших ниш выдвинулись турели лучеметов, и бесшумные голубоватые вспышки на мгновение осветили лица советников. Их тела безвольно оседали на пол. Рука с зажатым в кулаке клинком мертвого, но все еще стоящего на коленях перед Анной Шегана вылетела вперед, словно отпущенная пружина. Удар пришелся намного ниже, чем планировал ее бывший хозяин, и лезвие рассекло ногу чуть выше колена. Струйка серой пыли брызнула из-под клинка. Богиня приподняла «раненую» ногу и пошевелила пальцами. – Неплохо. Запах горелого мяса был нестерпим, но ей совершенно не мешал. Развернувшись к трупам спиной, Анна направилась к своим покоям. Пройдя несколько шагов в полностью погруженном во мрак зале приемов, аккуратно обошла еще одно тело, завернутое в оранжевую кашаю. Наконец, достигнув проема в стене, прикрытого от посторонних силовой защитой, она бросила на лежащий поблизости труп безразличный взгляд. – Может, оно и к лучшему. Чем вылавливать их по одному… Правда, Гордон? Честно говоря, ожидала, что ты нападешь на меня сзади, но я ошиблась. Или просто не успел?.. Ее тело, словно песочный замок, стало осыпаться серой струящейся пылью. Достигнув пола, она образовала правильной формы шар, который не спеша покатился под приоткрывшуюся силовую завесу выхода. На связи – Так я и не понял… Кто ее отец? Черный Ярл, Пришедший После, мистер Корн или еще кто? Пыхтя, Трабл подхватил нагруженные булыжниками носилки и, стараясь не сбиваться с ритма, заданного Юджином, и не удариться коленками о грузовой настил, семенил в сторону дальнего тоннеля, заканчивающегося глубоким провалом, в который сбрасывали мусор. Каменное крошево они таскали уже три часа без перерыва и здорово вымотались. Из шахты все это время доносился грохот и выкатывались клубы пыли. Могущественный, точно горнопроходческий щит, молотил келемитовыми когтями гранит, Скрипт лопатой нагружал носилки. Тэя, обмотав лицо шарфом, оказывала моральную поддержку. – Спроси у этого «шахтера» с рогами, он побольше моего знает. Они перевернули очередные носилки с камнями в глубокую яму, сделали по нескольку глубоких вдохов чистого воздуха и двинулись обратно к шахте. Юджин постучал ладонью по уху. – Мне кажется, что каменотес остановился, или я оглох? – Я тоже оглох? К шахте прошмыгнула принцесса, по пути разматывая шарф, и скрылась в пыльной завесе, плотно закрывающей выход из катакомб. Трабл прислонил пустые носилки к стене и тоже нырнул в серое облако. Оказалось, что в основании шахты уже никого не было, только где-то высоко над головой Трабла раздался громкий чих девочки. По новым ступеням, ровнее и шире взорванных, подниматься было гораздо удобнее. Трабл, последовав за Тэей, быстро преодолел подъем и высунулся наружу. Пыль из шахты, едва поднявшись над головой, тут же рассеивалась на ветру, будто дым от костра. Дон преодолел последние ступени и вышел на поверхность под прикрытие скалы, возле которой продолжал послушно стоять мобильный силовой щит. На плоской вершине соседнего холма, наклонившись вперед и упираясь в грунт носом, застыл разорванный пополам корпус джампера. – И что теперь? За спиной Трабла послышался хруст каменного крошева, и Юджин вылез из убежища следом за своим временным союзником. – Теперь нужно выйти на связь. При дневном освещении оба бойца были похожи на недавно вырубленные из камня серые статуи. – Чтобы сюда примчались твои лысые братья и познакомились с нашим крылатым другом? Хотел бы издалека посмотреть, как они радостно бросаются друг другу в объятия. А кстати, где он? У входа в шахту стояли только четверо людей. Могущественного рядом не было. Неожиданно откуда-то сверху послышались сильные хлопки, не похожие на шум падающих метеоритов. Метнулась черная тень, и возле покалеченного джампера опустилась крылатая фигура. – Пошли. Тэя махнула своим временным подданным рукой и быстрым шагом, стараясь не отставать от силового зонтика, двинулась в сторону корабля. Скрипт, профессионально озираясь на небосвод, последовал за ней. – Ну, они все равно прилетят. Стоит ли ждать, пока у нас закончатся запасы пищи и воды? Ты вот в засаде сколько сидел? Неделю? И что, понравилось? Могущественный к этому времени с мясом выдрал из стального корпуса корабля изуродованный пандус вместе с механизмом подъемника и открыл проход во внутренний шлюз. Юджин бегло осмотрел внешние повреждения. – Если бы корабль, – обратился он к принцессе, – находился в полетном режиме с активированной силовой решеткой, от него не осталось бы ни одной целой детали. Протокол самоуничтожения предусматривает подрыв энергоустановки и вывод из строя основного блока системы управления. Летать он уже не сможет, но если локально запитать систему связи или просто выбросить аварийный буй, нас обязательно услышат, и тогда… Трабл, который уже успел залезть в джампер, высунулся из него и радостно заорал: – Рубка цела. Энергопитания нет. Три трупа лысых… кхм, в смысле легионеров. Есть запас чистой воды и почти новые штурмовые комбинезоны средней защиты!.. Приличного веса метеорит ударился о верхние щиты рубки, и дон пулей нырнул в чрево корабля. Юджин коснулся плеча принцессы и указал ей на силовой зонтик. – Этот генератор нам подойдет. Тэя кивнула и, помахав рукой вновь набравшему высоту парящему над плоскогорьем Могущественному, спросила: – Восстановленная БИУС корабля сможет синхронизироваться с общей сетью Ордена через транслятор аварийного буя? – Да, вот только восстановить систему невозможно без форматора ИССАИ, это все равно что пытаться запустить домашний компьютер без процессора. Тэя еще раз кивнула. – Я так и знала. Прежде чем ты запустишь буй, проверь систему ретрансляции, это важно! Она оперлась на плечо Скрипта и, вскарабкавшись наверх, скрылась внутри корабля. Через пять часов все было готово. Новый «экипаж» мертвого джампера успел переодеться и передохнуть. Сверху, из под отодвинутой в сторону фальшпанели, с потолка коридора, ведущего в рубку, свисали толстые кабели. К одному из них был подключен блестящий куб гравигенератора. Юджин колдовал возле пульта управления навесным оборудованием корабля. Наконец он приподнял широкую красную панель и, с усилием вдавив скрытый под ней переключатель, повернул его по часовой стрелке. Корабль дрогнул, и из ниши между бронеплитами внешней обшивки взвился огненный шар, устремившийся в верхние слои атмосферы Слима.