Нет! Так не пойдёт. Я коснулся татуировки Уробороса на запястье. * * * Ледяной цветок расцвёл в душе. Мгновение — мозг словно парализован. Ещё несколько долгих секунд — тело застыло, сведённое судорогой. Лишь сердце натужно гнало кровь, пытаясь заставить меня жить… а затем я шумно выдохнул. Всё прошло, осталось лишь лёгкое онемение в членах, словно они слегка запаздывали за мыслями. Стоило клюву Чумного доктора показаться из пламени, как Редакторы дали залп из игольников. Вмешаться в рывок новичка я не успел, но меня подстраховал Хугин, который без лишних подсказок спикировал сверху и выдернул парнишку из-под удара скальпелем. А следом уже и я включился в общий канал связи Редакторов: — Отступайте! Шурупов, используй пепел! Попробуй придушить гада! И ни в коем случае не вступать с ним в рукопашную! — приказы сыпались чётко и быстро. — Кугтыматов? Ты какого хрена тут делаешь? — взревел начальник Редакторов. Однако несмотря на негодование в голосе, Шурупов подчинился: клубы дыма и пепла, следуя мановению руки Редактора, стали окружать Чумного доктора, создавая вокруг него плотный кокон. И да, уважаемый читатели, временным заместителем Шефа, с которым я и вел переговоры, стал горячо мною любимый напарник моей девушки и извечный поборник правил Шурупов. — Я пришёл проверить как ты справляешься обязанностями, а мне приходится тратить Веру, чтобы вас не угробили! Так что мог бы сказать и спасибо! — Грёбанный Критик… — раздалось на грани слышимости. Но я знал, что Шурупов хотел, чтобы я услышал. Это заставило меня ностальгически улыбнуться. Он меня тоже бесил. Пепельный купол прорвал поток пламени — это факел Чумного доктора выжигал барьер. Сильный одержимый, похоже, немало у него читателей! И как его усмирить, не угробив? Чумной Доктор хотел продолжить шествие, но навстречу ему выступил Шурупов со шпагой в руках и тройкой пепельных лезвий в пальцах. Благородный металл встретился с деревом факела, а пепельные клинки с заострённым скальпелем. Крысы всё же прорвались сквозь заваленные телами собратьев остатки пламени. Парень-новичок оказался спидстером — превысисив раза в три естественную скорость человека, он начал давить крыс. Третьей в заградительном отряде оказалась Леночка — красавица отдела, которая могла удлинять волосы и манипулировать ими, словно дополнительной конечностью. Сейчас белокурые локоны модницы быстро приобретали розоватый оттенок — девушка, не жалея причёски, душила и разрывала мелких тварей, благоразумно не подходя к Чумному Доктору: огонь и острый металл не полезны для причёски. А я радовался, что Леночка не стала мстить мне за то, что я её обкорнал в деле с Богом. Честно говоря, странный подбор команды… Обычно против одержимых используют тех, кто могут манипулировать разумом или обладают сдерживающими способностями. Хотя не мне судить: большая часть народа либо болеет отравлением Веры, либо восстанавливается после него. Даже Надя и Шеф попали в красную зону, потому Шурупову пришлось выбирать из тех, кто остался. Мне как всегда «повезло»: «Иммунитет к воплощениям Веры» честно отрабатывал своё название, защищая меня от заражения. Хуже того, в связи с резким увеличением «больничных» среди как Редакторов Веры, так и Критиков мои обязанности резко увеличились. А вместе с ними и уровень силы: 50 РВ — постоянный запас Веры от дружественных ИИ. Хугин напитался силой и стал увеличиваться, проносясь рядом со мной, и я спрыгнул на спину пету с края девятиэтажки в нескольких домах от места событий. Феникс довольно заурчал, а я потрепал питомца по шее. Мой друг радовал меня с каждым днём всё больше! Я спускался, словно небожитель, снисходящий к ничтожным смертным: на лету спрыгнул с Феникса, тут же распугав аурой иммунитета к воплощениям подчинённых одержимостью крыс. Феникс на взлёте тоже постарался и разразился водопадом молний, выжигая мелкую погань. До места боя ещё дюжина метров, чтобы камеры дронов успели заснять, как я пафосно врываюсь в бой: понты — наше всё, не забывайте, уважаемые читатели! — «Критик», — раздался шепоток со всех сторон… И если бы только шепоток! — Господин Критик, а можно ваш автограф и селфи с вами? — ни обращая внимание на крыс и оглушительную битву рядом, ко мне из ближайшего подъезда выбежала сразу пара мальчишек не старше десяти. Мысленно я офигел от того, насколько гражданские страх потеряли. Понятное дело — дети, не помнящие кошмаров Чёрного месяца, но где их родители? Однако к такому я был готов и знал, что посылать прятаться молодняк не стоит — не только из-за возможной неадекватной реакции с их стороны, но и ради поддержания имиджа, а значит Веры. Потому я остановился, прикрывая спиной детей от Чумного доктора, который именно сейчас раскрыл клюв маски и стал распространять зеленоватую дымку, более чем уверен, отравляющего свойства. Улыбнулся как можно доброжелательнее и присел на одно колено, чтобы сравняться ростом с ребетнёй. Сумеречный ходок. Уровень 35 Класс: Ученик мага Живоглот. Уровень 31 Класс: Ученик стрелка Углубляться в параметры парней я не стал, отметив, что парочка играет в «Становление», а значит этим нужно воспользоваться: — Сумеречный ходок, Живоглот, не стоит так рисковать, — укоризненно покачал я головой, подписывая протянутые мне бумажки и подставляясь под фото. — Поле боя не самое безопасное место! — Мы вырастем и тоже станем Критиками! — порывисто заявил один из мальчишек. — Мы можем вам помочь! — Спасибо! Вы помогаете тем, что Верите в Критиков! — я взлохматил причёску болтливому парню. При этом я наблюдал через взор Феникса, что новичок и Леночка корчатся на земле, пытаясь судорожно вдохнуть. Шурупов ещё держался, но уже начал покачиваться, и каждый новый удар Чумного Доктора грозил свалить его с ног. — А теперь бегите, ребята, — я улыбнулся со всей возможной доброжелательностью. — Мне нужно закончить тут с делами! Мальчишки закивали и побежали в свой подъезд. Как раз вовремя: очередной удар Чумного Доктора повалил Шурупова наземь, и теперь одержимый чеканил шаг ко мне. Я рывком развернулся, и наган в моих руках грохнул дважды. Целил я по коленям противника — вывести из строя, не более. Вот только едва уловимый для взгляда взмах факела, и пули перехвачены. — Я излечу этот мир! — голос Чумного Доктора отдавал хрипотцой и самую малость безумством. — Вы не встанете на моём пути. Взмах факелом, и мотоцикл, стоявший рядом, взлетел в воздух и объятым пламенем снарядом устремился ко мне. Я успел проскочить под огненным болидом только благодаря усиленной Верой реакции, бранясь под нос: — Да-да… Всем касторку и клизму. Я понял твои методы. Можно, конечно, потанцевать с одержимым, но толку? Зеленоватый туман поднимается всё выше и совсем скоро достигнет окон домов, да и Редакторы веры выглядят крайне паршиво. Пора показать, в чём разница между Редакторами и Критиками. Я должен закончить всё одним ультимативным ударом. Очищение снизошло на одержимого в виде Феникса. И что бы я делал без своего пета? Самым сложным было выбрать способ атаки, но Хугин вновь порадовал меня самостоятельностью: живая волна воды захлестнула улицу. Зеленоватую дымку, так же как и крыс, смыло мгновенно, а Редакторов освежило. Факел в руках Чумного доктора честно пытался гореть под водой, но не выдержал и потух. Самого лекаря свалило с ног. Я не медлил. Удар рукоятью нагана в висок вырубит любого, главное рассчитать силы и не отправить противника на тот свет. И того минус 8 РВ за один бой, в котором я практически не принимал участия… Кажется, я немного зажрался. — Мудак и понторез, — констатировал мокрый Шурупов, когда принял мою руку, чтобы подняться. А я считал его параметры: Шурупов Анатолий Викторович. Уровень 212 Класс: Паладин Праха. Клан: Редактор Веры. 34 года. Не женат. Детей нет. ИВ: 36 ед. БВ: 657 ед. МВ: 5466 ед. Творческое развитие: Маг праха. Гражданские из данного описания могли видеть только первые две строчки, как относящиеся к игре «Становление». Остальное — бонус для Критиков, чтобы мы понимали, с кем сталкиваемся. — И я тоже рад вас всех видеть! — я удостоверился, что аура моего иммунитета сняла все эффекты отравления на Редакторах. — Как Шеф? Что говорят врачи? — Плохо Шеф… Он всю Веру тратил на усиление демонической формы и теперь она его отравляет. Сжечь никак не получается… — Леночка попыталась собрать свои волосы, но влага и грязь превратили их в месиво. В меня метнули недобрый взгляд: — Сергей, вот не видеть бы тебя ещё столько же! В прошлый раз мне волосы обкорнал, теперь это… Как тебя только Надюша терпит! — Всё дело в моей непробиваемой харизме! Меня за неё даже с того света уже выгоняли! Я улыбался и пытался идиотски шутить, тем самым стараясь скрыть накотившую волну грусти. Тем, кто усиливал организм, не повезло больше всего: заражённая Вера сжигала их изнутри. А Шефу не повезло вдвойне, даже Артефактор не смог извлечь из него Веру — она настолько изменила тело начальства, что без неё он бы погиб. Потому мне не оставалось ничего, кроме как зубоскалить: — А Шеф у нас такая одиозная личность, что его не забыть! — Не смешно, Несуществующий! — Шурупов подобрал и вложил в ножны шпагу. — Лучше скажи, как Надя? Скоро её ждать? А то, как видишь, мы немного зашиваемся. — Она восстанавливается. Ещё пару дней, и будет как прежде действовать тебе на нервы, Шурупов! Я уж её научу… — Придурок… — сплюнул глава Редакторов и припечатал: — И не вздумай навещать Шефа, а то старика хватит сердечный приступ! Я тогда лично за тобой приду! Шурупов прав: надо проведать бывшего начальника. Как бы тяжело ни было — надо. А пока нужно разобраться с людьми, которые, словно тараканы, полезли из окон и повываливались из подъездов. Что на этот случай мне выдал Информаторий? — Становление! Ещё более эпичные сражения и незабываемые ощущения. Живи! Играй! Качайся! Топы имеют все шансы стать новыми Критиками! Присоединяйтесь в числе первых! — я выдал нечто, что должно выражать радость и воодушевление. Зрители из окон воодушевлённо загалдели. Я же чуть ли не плеваться начал от столь безвкусной и наглой рекламы, замешанной на откровенной лжи. Но приказ начальства — есть приказ, как ни крути! Нужно продвигать игру, да и отвлечь от только что произошедшей бойни. — Самому-то не противно такую чушь нести? — ухмыльнулся Шурупов. — Когда откроешь те приказы, которые к вам сегодня прибыли, ещё позавидуешь мне, — не сдержал я шпильку и с удовольствием отметил, как зам. Шефа судорожно сглотнул. А затем продолжил серьёзно: — Мне сообщили, что у вас какие-то проблемы со Становлением? Критики обеспокоены. Глава 1 Или как нужно бухать в тенях? (Часть 1) — И каково это? — с ядом, впитавшимся в слова, поинтересовался Шурупов. — Что именно? — я поёрзал в кресле переднего сиденья, слишком придвинутом к приборной панели, из-за чего ноги никак не хотели умещаться. А вот Наде было бы в самый раз! — Каково это — продаться? Стать собачкой корпораций? Бегать по их указке и исправлять баги игр? Великий Критик, который переквалифицировался в службу поддержки! — Шурупов отрывался по полной, буквально танцуя на моей гордости и чувстве собственного достоинства. По крайней мере он так думал. Вот только мне плевать. Если бы Шурупов только знал, сколько экспериментальных технологий, нестабильных артефактов, сомнительных воплощений и убийственных способностей использовано для создания «Становления», то не ухмылялся бы столь нагло. А если бы ему стало известно, столько тайн крутится вокруг игры, какие нюансы разработки и аспекты распространения мне известны… Он бы начал шарахаться от этой «одобренной Мировым правительством» игры. Потому для исправления багов отправляли в первую очередь Критиков вместе со спецназом, а только затем технический персонал. Я немного утрирую, уважаемые читатели: будь всё так плохо, в игру бы не допустили гражданских. Но несколько багов «Становления» уже снизили численность Критиков. Хотя пользы от игры несравнимо больше!