* * * Я чувствовала себя теплой и мягкой, направляясь на парковку к своей машине и сжимая в ладони подвеску Шага третьего. Может быть, у меня просто до сих пор горела кожа. Но я знала, что окончательный эффект этого публичного секса не скажется на мне до тех пор, пока я не окажусь в безопасности, дома, погрузившись до подбородка в ванну с горячей водой. – Соланж! Какого черта? Я вздрогнула и уронила подвеску на тротуар, и она подпрыгнула с нежным звоном. Это был не прекрасный незнакомец из лифта, а мой бывший супруг Джулиус, и он стоял прямо передо мной с победоносным выражением лица. Носком ботинка он остановил подвеску, не дав ей закатиться под ближайший грузовичок, с которого торговали чем-то съестным. Какого черта Джулиус здесь делает? В День подарков! И где Гас? Мои руки машинально потянулись к поясу плаща, чтобы затянуть его потуже. Он не догадается, что я голая. Он не может знать, откуда я иду и чем занималась. Успокойся. Возьми себя в руки. Джулиус наклонился и поднял подвеску. – Ты уронила, – сказал он, протягивая мне «Доверие» и не потрудившись даже взглянуть на него. Охохохох! – Спасибо. Привет, Джулиус! – Я сунула подвеску в карман. Он смотрел на меня серьезно. Мы давно уже не оказывались так близко друг к другу. Обычно махали рукой из машины или у школы, передавая Гаса, когда тот стал постарше. Я даже с трудом узнала своего бывшего. Он выглядел… отлично. У него был счастливый вид. – Что ты тут делаешь? Быстрее. Думай! – Ну, я могла бы задать тебе тот же вопрос. Где Гас? – Он с Джанет. Я просто пришел сюда на часок, посмотреть, как идет мой новый бизнес в праздники. Джанет была его младшей сестрой. Мы поддерживали отношения, поскольку Гас и ее сын были почти одного возраста. Я посмотрела через плечо Джулиуса на стоявший за его спиной передвижной магазин, непохожий на другие грузовички: выкрашен блестящей черной краской, а на его боку красными буквами написано: «ЗАКУСКИ БАЙЮ ОТ ДЖУЛИУСА». Внутри была небольшая стойка из кедровых планок, явно разборная. – Это твой? – Да, мой. – А почему ты мне ничего не сказал? – Не знаю. Я только неделю назад получил лицензию. Не хотел ничего говорить, пока не пойму, как идут дела. Да и оформление было уж очень хлопотным. Сквозь раздаточное окошко молодой человек подавал горожанам нечто, похожее на маленькие коричневые буррито, на тарелочках из вощеной бумаги. Я вдруг ощутила холодный зимний ветер, забравшийся мне под плащ. – Выглядит неплохо, – сказала я. – Это вроде роти, только в креольском стиле. Помнишь, какой соус готовила моя мама? Я взял его как основу, сделал чуть менее жирным и стал добавлять к цыпленку, свинине или просто овощам и сыру, чтобы соединить вкусы. И запекать все вместе. Все продукты органические, мясо с фермы, и ничего жареного. Попробуешь? – Конечно! Джулиус исчез в грузовичке. Через секунду он вынес теплую бумажную тарелочку с едой и протянул ее мне. Целая толпа художников и уличных артистов выстроилась в очередь вдоль металлической ограды, ожидая своей очереди, и все они злобно косились в мою сторону, поскольку меня обслужили раньше. Я с жадностью откусила кусок. – Ох, отлично! – пробормотала я с набитым ртом. Черт побери, до чего же я проголодалась! А блюдо было и вправду изумительным. Джулиус с нескрываемой гордостью наблюдал за тем, как я ем. – Вообще-то, я думал, ты терпеть не можешь Французский квартал. И никак не ожидал встретить тебя здесь. Особенно в такой холодный вечер. – Я не район терпеть не могу. Я терпеть не могу парковаться здесь. Джулиус улыбался той самой улыбкой, какую я видела на его лице, когда пела в разных клубах много лет назад. – Да, все отлично выглядит, Джулиус. Я серьезно. Отличный киоск на колесах. Традиционная еда, приготовленная чуть-чуть по-другому. Здоровая. Хорошая идея. Отличная идея. – Спасибо. Для меня твои слова много значат, – сказал Джулиус чуть застенчиво, но при этом расправил плечи и выпятил грудь. Сколько раз я говорила этому человеку, что он должен держаться более уверенно, прямо, и не только в физическом смысле, но и вообще! Постоянно придираясь к нему все те годы, я буквально превратилась в его мамашу. Но он, вместо того чтобы расти, лишь съеживался. – Знаешь, если дело пойдет, я собираюсь взять патент и создать сеть. – Надеюсь, так оно и будет, – кивнула я. – Выглядит похоже на то… Ладно, счастливого тебе Рождества. Мне рано вставать, так что… Я завтра заберу Гаса, ладно? В полдень, у тебя, хорошо? – Да. Когда я неловко обняла Джулиуса, он наклонился, чтобы поцеловать меня в щеку, и мы столкнулись лбами. Мог ли он почувствовать исходивший от меня запах секса? – Нам надо как-нибудь в ближайшее время поужинать вместе, – сказал Джулиус. – Договориться насчет Гаса на следующий год. – Да, конечно, – кивнула я, поправляя шляпу, съехавшую на сторону в момент нашего столкновения. – Я что-нибудь организую. – Нет, это я организую. Придумаю что-нибудь в ближайшие две недели. – Хорошо, – сказала я почти вопросительным тоном. Джулиус сам решил организовать встречу родителей? Вау! – Приятно было повидать тебя вне твоего обычного круга, Соланж. Если бы ты понимал, о чем говоришь. Если бы понимал. Глава шестая Кэсси Штат был набран, приглашения разосланы, и большинство приглашенных ответили уверенным «да». На Френчмен-стрит давненько не открывалось новеньких ресторанов. Некоторые из старых заведений время от времени меняли названия, но «Кэсси» был абсолютно новым местом. Так что людей разбирало любопытство. Я больше не запиналась, произнося его название, потому что теперь была равноправным партнером. И как равноправный партнер я имела равное право голоса при обсуждении кандидатур тех, кого мы нанимали, и, когда дело дошло до обсуждения шеф-повара, я просто чувствовала, что, кроме Делл, нам никто не нужен. – У нее нет специальной подготовки! – возражал Уилл. – Ха, подготовка! Она сама проверяет каждый рецепт. Она практически создает меню. – Но мы будем просто дураками, если она уйдет из кафе! – Как официантку ее легко заменить. А вот как повара – нет. По сути, именно ее еда привлекает сюда людей. А когда она выходит в зал, они удирают. – Да уж, отличное доказательство. В итоге Уилл смягчился, но выставил условие: мы должны нанять ей помощника, чтобы готовить самые изысканные блюда. – Никаких проблем, – ответила я. – Ты отлично знаешь, как серьезно Делл относится к советам, особенно если совет дает какой-нибудь молодой всезнайка прямо из кулинарной школы. Делл едва не ударилась в слезы, когда я предложила ей должность шеф-повара и более чем удвоила ее жалованье, но благодарить меня не стала. Именно этим качеством Делл я восхищалась больше всего: она прекрасно понимала, что, согласившись на новую должность, делает нам куда большую услугу, чем мы ей. – У меня так много идей! – заявила она, водружая на голову поварской колпак и с удовольствием рассматривая себя в зеркале. – Так много! Мое участие в деле означало также, что «Кэсси» открывается, не имея никаких долгов, что было редким случаем для новых ресторанов. И у меня осталось еще немного денег, чтобы потратить их в «Саксе на Пятой авеню», поскольку, как и множество других женщин, я твердо верила, что платье может либо все создать, либо все разрушить. В моем случае надежды возлагались на темно-красное платье для коктейлей – короткое, но с длинными прозрачными рукавами. За пятнадцать минут до того, как мы распахнули двери, я стояла перед огромным зеркалом в служебной туалетной комнате, завершая свое преображение. Около двух лет назад я была застенчивой официанткой, пребывавшей в постоянной депрессии, покорившейся жизненной рутине. Сегодня я стала уверенной в себе совладелицей предприятия, жизнерадостной одинокой женщиной, у которой есть любовник и деловой партнер и которая надела сексуальное маленькое красное платье в канун Нового года, чтобы открыть ресторан, названный ее собственным именем. И – да, в то же время, несмотря на всю уверенность в себе, я вынуждена была признать, что высокие каблуки, косметика, дорогая губная помада, уложенные в прическу темные волосы – все это я воспринимала как внешнюю шелуху, а не подлинную часть себя самой. Когда по пути к служебной лестнице наверх, в новый ресторан, я проходила мимо кухни, то услышала протяжный низкий свист, остановивший меня. – Ты только посмотри на эту леди-босса! – воскликнула Делл, сияя улыбкой. Она улыбалась мне! Это чуть не заставило меня расплакаться. – Что случилось с той маленькой мышкой-официанткой? Мне хотелось сказать: «Это сделал С.Е.К.Р.Е.Т.» – моя ладонь как-то сама собой легла на звенящий браслет с подвесками. Я редко надевала его на работу, не желая отвечать на вопросы о нем, но в этот вечер его золотое сияние более чем отвечало событию. – Спасибо, – ответила я, одергивая платье. – Тебе не кажется, что это уж слишком? – Слишком – что? – Не знаю. Я себя так чувствую, будто не я ношу это платье, а оно носит меня.