– Ты можешь поспать, – ответил Такута, накрывая тело хлопковым полотном, – продолжим после заката. – Слушай внимательно, – наставлял тейна матэ, пожёвывая уже насквозь промокшую сигарету, – я не знаю, сколько это продлится. И не уверен, смогу ли я подавать какие-то знаки, пока буду… там. Я постараюсь оставаться в сознании, но не думаю, что у меня это получится. Вот, – Такута протянул Сэму дощечку со сшитыми листами, исписанными невероятно корявым и размашистым почерком. Этот отчёт он заполнял исключительно сам, не упуская ни одной детали, обнаруженной при подготовке тела. – Записывай всё необычное, что видишь. Что бы я ни сказал, как бы я ни вздрогнул – фиксируй. Если ничего особенного не происходит – делай пометку раз в десять минут. – А как я смогу понять, если что-то… пойдёт не так? – немного испуганно спросил Сэм. – Я не знаю, – сглотнул Такута, – но думаю, ты поймёшь. Моё тело должно реагировать довольно очевидно. Если будешь уверен, что происходит что-то ужасное, встряхни меня за плечи. Не поможет, – он указал на ведро воды и ковшик у подножия стола, – окати водой. – А что, если я… не успею? – Ничего, ты мальчик… кхм… умный, – успокаивал его Такута, сам до конца не веря в успешность своей затеи, – разберёшься. – Но я… – Насколько я помню, – перебил его наставник, – как только я очнусь, я могу ещё пару минут быть не совсем в себе. И скорее всего увиденное я буду описывать в виде свободного потока сознания. Пиши всё, что услышишь, не упускай ничего. Каждая незначительная деталь важна, даже если звучит как полный бред. Понял? – Ага, – замялся Сэм, растерянно оглядевшись вокруг. – И помни – мы выполняем работу, но главное – узнать как можно больше о Рэйре. Если нам удастся получить хоть какую-то информацию о нём, мы продвинем науку на новый уровень, – тяжело выдохнул Такута, будто пытаясь убедить себя, что не зря подписался на эту самоубийственную авантюру. Тейна матэ подставил стул и откинул простыню с тела девушки, обнажив верхнюю его часть. Сейчас она выглядела гораздо лучше – отмытая от крови и грязи, с порозовевшей от раствора кожей и смиренно прикрытыми глазами, она казалась скорее спящей, нежели мёртвой. Выдавали её смерть лишь четыре глубокие раны на груди, аккуратно зашитые намётанной рукой Такуты. Когда Сэм увидел их впервые, ему стало не по себе – в жизни он не встречал одновременно проникающих и рваных ранений, и ему было сложно представить, что за существо могло нанести такие жестокие и молниеносные повреждения. Он проводил взглядом наставника, уверенно опустившегося на стул и придвинувшегося к покойнице. Внутри Сэма бушевала тревога – ему хотелось максимально оттянуть этот момент, лишь бы не начинать эту безумную ночь, в которую может произойти что угодно, и, возможно, ему придётся нести за это ответственность. Но Такута стянул перчатку с правой руки и аккуратно опустил её на грудную клетку девушки. Сэми затаил дыхание, обменявшись растерянным взглядом с наставником. Прошло около десяти секунд, однако ничего не происходило, и Сэм заметил, как взгляд тейна матэ панически бегает из стороны в сторону, будто сомневаясь, не допустили ли они где-то ошибку. Вдруг Такута вздрогнул, и его глаза закатились, обнажив розоватые от недосыпа белки. Сэм замешкался, но быстро пришёл в себя и, придвинув к себе часы, сделал на чистой странице первую пометку: «Восемь двадцать. Началось». Глава 2 Мо – Доброе утро, малышка Мо! – рассмеялся тучный усатый торговец, бросив девушке крупное бледно-зелёное яблоко. – Опять вы за своё, тейна Хуа! – скромно улыбнулась девушка, остановившись и ловко поймав летящий ей прямо в руки фрукт. – Самое лучшее для моей маленькой подружки, – подмигнул торговец и вернулся к раскладыванию свежих овощей и фруктов на прилавке. Мо любила ходить на рынок по утрам – в это время на нём не было так много людей, как это бывает после обеда, и в воздухе стоял лишь приятный негромкий гул разворачивающих свои прилавки торговцев, смешно суетящихся и прикрикивающих на своих помощников. Воздух ещё не успевал пропитаться ароматами рыбной лавки хинэ Ики и сохранял в себе запахи реки и соломы, разложенной аккуратными угловатыми тюками на продажу у дороги к рыночной площади. Мо нравилась эта атмосфера, хоть она и не скрывала неприязни к ведению хозяйства. Может быть, ей наконец-то удавалось наслаждаться такими моментами потому, что она осознавала, что осталось потерпеть совсем немного. Нагрузив холщовый рюкзак продуктами, Мо натянула лямки на плечи и вышла с площади. Она направилась в сторону западных улиц, щурясь от поднимающегося над крышами солнца. Семья Мо жила в южной части верхнего города, но вот уже больше четырёх лет, несмотря на тяжёлый груз за спиной, девушка делала внушительный крюк по дороге домой каждые три дня, когда посещала рынок. Дойдя почти до границы верхнего города, она останавливалась у невысокого деревянного ограждения, за которым располагались просторный двор с вытоптанной землёй, трёхэтажный особняк и бесконечное поле, плавно перетекающее в лес. Поставив рюкзак на землю, она опиралась руками на забор и завороженно вглядывалась в силуэты выходящих из здания Охотников, облачённых в тренировочную стёганую броню. – Мо! – к ограждению подбежал молодой запыхавшийся парень, взмокший от палящего солнца и держащий в руках шлем. – Не жарко вам, тейна Аро? – А ты как думаешь? – рассмеялся он. – Как тренировка? – Опять по пальцам словил. – Парень показал окровавленные костяшки и скривил нарочито страдальческое лицо. – Снова на жалость давит, – скептически протянул подошедший к забору высокий и мощный Кэхо, расстёгивая пропитавшуюся потом куртку, – думаешь, такая злюка тебя пожалеет? Мо сама не заметила, как во время своих регулярных визитов сдружилась с Аро и Кэхо – приветливыми друзьями-воинами, которые время от времени подходили поболтать с ней. Они были совсем не похожи друг на друга: Аро – невысокий блондин с широким носом и ртом, вечно растянутым в добродушной улыбке, а Кэхо – огромный полноватый бородач со склонностью к саркастическим подколам и нахмуриванию густых бровей вперемешку с улыбкой одним уголком рта. – Эй, чего сразу злюка?! – возмутилась Мо. – А то мы не слышали твоих коварных планов по свержению пещерного монстра! – усмехнулся Аро. – Вы мне ещё торжественную ленту будете на плечо вешать, когда я их воплощу, – вздёрнула нос Мо. – Если успеешь, – ответил Кэхо, – ты-то небось и не знаешь, что твой дружок через два месяца уже в рейд уходит! – Что-о-о? – выпучила глаза девушка. – Ты же только недавно пришёл! – Время быстро летит, – пожал плечами Аро и скромно улыбнулся, – я и сам иногда себя чувствую так, будто вчера вступал в гильдию и попадал себе мечом по голове, а тут оказывается, что уже десять месяцев прошло… – Аро, мы её теряем, – Кэхо перебил товарища, легонько толкнув его локтём в бок. Мо и правда отвлеклась от разговора, отсутствующе уставившись куда-то за спины парней. – Нет, ну серьёзно? Опять? – недоумевающе возмутился Аро. – Ревнуешь? – съязвил Кэхо. – Перестаньте, – пришла в себя Мо, опустив глаза, до этого неосознанно прикованные к капитану Ри, отрабатывавшему с тремя новыми бойцами боевые стойки. – Староват он для тебя, малышка, – вздохнул Кэхо. – Какая разница вообще, я этим человеком восхищаюсь как воином, – пробурчала Мо, – и скоро я буду у него учиться! Она спешно накинула рюкзак на плечи и, раздражённо отвернувшись, зашагала прочь. – Пока, Мо! – помахал ей вслед Аро, выдавив из себя растерянную улыбку. Время тянулось невыносимо медленно, и последняя неделя, казалось, длилась уже месяц, а то и два. В субботу Мо должна была отпраздновать свой семнадцатый день рождения, и каждый раз при мысли об этом её сердце начинало биться быстрее, а к горлу подкатывал тревожный ком. Для неё семнадцатилетие означало не просто переход во взрослую жизнь, но также наконец-то обретённое право присоединиться к Охотникам и начать своё восхождение к вершине, о которой она грезила последние четыре года. – Привет! – улыбнулся молодой Ри, проводивший осенний вечер за одинокой тренировкой во дворе гильдии. Темноволосая девочка лет двенадцати испуганно огляделась по сторонам, но, совладав с собой, подошла ближе к ограде. – Добрый вечер… – Она смотрела на капитана исподлобья, лишь изредка поднимая глаза. – Ты смотрела, как я тренируюсь? Девочка промолчала, отведя взгляд в сторону, будто чувствовала себя виноватой, что её поймали за подглядыванием. – Эй! – Капитан положил меч на землю и, перегнувшись через невысокий забор, осторожно взял девочку под мышки и посадил на верхнюю перекладину перед собой. – Ты можешь смотреть, если хочешь, – с улыбкой сказал он. – А я не буду вам мешать? – пролепетала она. – Конечно нет! – Он поднял с земли меч и встал в героическую позу. – Я только рад зрителям! Девочка рассмеялась и, упершись руками в перекладину завороженно уставилась на размахивающего мечом капитана. Её сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Она просидела час почти неподвижно, пока капитан наконец не вытер вспотевший лоб полотенцем, висевшим на заборе неподалёку, и не подошёл к девочке. – Ну что, я справился? – намеренно наивно спросил он. – Д-да… – неуверенно ответила девочка. – Хочешь подержать? – Ри кивнул на свой меч, отчего глаза девочки округлились, и она, затаив дыхание, робко кивнула. Капитан протянул ей незаточенный дюралевый меч, под которым дрогнули худые маленькие руки, тут же сжав его со всей силой, чтобы капитан вдруг не подумал, что ей это не по плечу. – Тейна… воин, – девочка слегка запнулась, поняв, что не знает имени Охотника, – а с кем вы будете сражаться? – С чудовищем, – заговорщицки подмигнул ей Ри. – С Рэйрой?! – С ним самым, – уверенно отрапортовал капитан. Девочка восхищённо вздохнула и продолжила завороженно смотреть на Ри, сжимая меч до побелевших костяшек на пальцах. – Ладно, мне и правда пора, – улыбнулся капитан, аккуратно забрав меч из рук девочки, – спасибо за компанию, маленький воин! Ри направился к особняку и скрылся в дверном проёме. Маленькая Мо ещё долго вглядывалась в тусклый свет окна, за которым исчез капитан, а затем, спрыгнув с забора, направилась в сторону дома. Солнце уже почти село, и розовые закатные блики, смешиваясь с тенью от листьев деревьев, играли на её шерстяной курточке, спасавшей от уже становившегося холодным осеннего ветра.