– Не тупи, Сашка! – фыркнул лесной дух, недовольно махнув длинным хвостом. – За инфой, ясен пень! Они ж едва запасли машинку и сразу докладывать примчались. Сейчас выяснят все детали и сообщат. – А фото-видео в качестве доказательной базы не предоставят? - пошутила я. – Так ты ж гаджет свой трогать запретила! Но в следующий раз… – Только попробуйте! – Я отлепилась от стекла и повернулась к обнаглевшему монстрику. – Тс-с-с, - зашипел тот, указывая призрачным коготком на улицу. - Идут. – Кто? Белки? - Я снова посмотрела во двор и с удивлением увидела… нет,точно не рыжую нечисть. В гости к Смотрящему за Альва-Арной пожаловала целая семья: высокий худощавый мужчина, молодая женщина с тортиком в руках и двое ребятишек, причем мальчик сидел в инвалидном кресле, которое катил отец. Наверняка он, больно уж сильным было их внешнее сходство. - Это кто? - пробoрмотала я в растерянности. - Родня Джетта? Его друзья? На свадьбу гости приехали?! – С каждым вопросом паника нарастала. – Не-а, - со знанием дела ответил муз. - Это найденыши. И их предки, кажись. – П-предки? - На меня сошло отупение в компании с заиканием. – Ага. – И что мне делать? Сидеть мышкой? – Можно, но как бы наш дружелюбный волчара не напугал детей. Что-то он подозрительно затихарился. Зуб даю, в засаде сидит, выжидает… Сейчас как выскочит! Больше я не колебалась. Выбежала на крыльцо, на ходу надевая шлепки. Ослепительно улыбнулась гостям и, окинув взглядам окрестности, похлопала себя по ноге со словами: – Рэй, ко мне, мальчик! В успех затеи не верила, но ?ест внезапно сработал – огромный метис выскользнул из-за куста и… добродушно завилял хвостом, приветствуя ребятишек. Ладно бы только он, но с веток и из прихожей цепoчкой потянулись белки, которые тоже принялись усаживаться возле меня. Когда из-за дерева вышли еще и олененок с парой пушистых зайчиков, я нервно дернула уголком рта и, кажется, непроизвольно подмигнула левым глазом. – Мама, мама! – воскликнула белoкурая малышка, дергая родительницу за рукав. - Смотри, это же Белоснежка! Та-а-ак… Красной шапочкой обозвали, красавицей для чудовища тоже… теперь завoдчицей лесной живности назначили и воспитательницей семи гномов! Осталось только туфельку на празднике потерять и уснуть в самый разгар свадьбы, чтобы марафон сказочных принцесс стал полным. – Добрый день! – Улыбнулась мне женщина, помахав рукой. - А мы мистера Дана ищем. Нам этот адрес дали. Все верно? Он тут живет? – Живет, но сейчас на работе, - ответила я. Окинув их взглядом,тоже поприветствовала, а малышке, смотревшей на мое пушистoе войско круглыми глазенками, подмигнула уже осознанно. – Как на работе? - Удивился мужчина. - В офисе сказали, что oн в недельном отпуске. И снова здрас-с-сте! Куда же умчался тогда мой ненаглядный перед самым обрядом , если не браконьеров ловить? Мы еще недоженаты, а он уже вешает мне на уши лапшу? Р-р-р… Придушу поганца! – Наверное,там что-то напутали. - Попыталась исправить ситуацию женщина. - Жаль, конечно, что не застали лесника, но вы ведь передадите ему благодарность за то, что он спас вчера наших детей, да? - Девочка снова дернула мать за рукав,и та, заулыбавшись, добавила: – Ребятишки открытку ему сделали на память. Своими руками! – добавила с гордостью. – И торт тоже выбирали сами. Клубничный. Я скосила взгляд на перевязанный алой ленточкой десерт,и малость подобрела. Сладкое всегда благотворно влияло на мое плохое настроение. И хотя обычно это были фрукты – кондитерские изделия боль?о уж калорийны – сегодня я решила сделать исключение. Тортик – неплохая компенсация за мои потрепанные нервы. Глядишь,и передумаю душить благоверного, ограничусь воспитательной беседой и каким-нибудь наказанием. Например, эротическим. Белочки тоже оживились, предвкушая чаепитие. А девчушка, восторженно вздохнув, заявила: – Здесь, как в сказке! – После чего серьезно поинтересовалась: – Это вы их дрессируете? Да? – Йа?! – Вырвалось у меня, в то время как рыжая братия активно закивала, а два пушистых актевиста еще и спустились с крыльца, чтобы продемонстрировать пару трюков. - Дрес-с-сирую, угу, - прoшипела, понимая, что выбора мне не оставили. Не рассказывать же незнакомцам, что эта ушлая нечисть сама, кого хочешь, выдрессирует! – Кори, Кори, смотри, они опять танцуют! – захлопала в ладоши малышка. - Можно их погладить? – Нет, Кайла! – Нахмурилась мать, пытаясь удержать дочку от сближения с грызунами. - Они… не приучены к чужой ласке, - сказала, умоляюще взглянув на меня. Наверняка боялась, что ее чадо подхватит какую-нибудь заразу от пусть умнень?ого, но все же лесного зверья. Я бы тоже за свою кровиночку опасалась,так что охотно ее поддержала: – Да-да, не приучены. Лучше их не трогать, а то могут испугаться и даже укусить. Белки фыркнули, строя из себя невинно-оскорбленных, но я сделала вид, что не замечаю их возмущение. – И потом, нам уже пора ехать, – продолжила говорить женщина. - Мисс… – Просто Алекса, - подсказала я. – Алекса передаст мистеру Дану ваши открытки, - обратилась она к детям. - А мы непременно заедем к нему еще, но позже. Когда Кори снимут гипс, например. – И белочки тут будут… позже? - Прищурилась мелкая заноза, не желая так просто уходить. Будь ее воля, она бы умыкнула одну рыжую особь в качестве трофея, но мать зорко бдила, не выпуская чадо из виду. – Будут, - с готовностью ответила я, окинув взглядом пушистых героев, затмивших своим артистизмом подвиги лесника. Как пить дать, Кайла с братом сюда приехали поглазеть на белочек,и уже потом – сказать спасибо Джетту. – А ты тоже будешь? - На этот раз вопрос задал мальчик, внимательно наблюдавший за нами. – И я буду… наверное. – Конечно, будет! – вставила свое веское слово Кайла. - Она же его жена! Я открыла рот, чтобы возразить, но быстро одумалась. Метка есть, oбряд назначен на ночь – смысл оправдываться, уверяя, что просто мимо проходила? Жена так жена! Мы ещё немного поболтали о детях, леснике и белочках, после чего Кайла торжественно вручила мне жутко аппетитный с виду торт, верхушка которого была выложена из сочных ягод и залита пышным слоем сливок,и отдала открытку, на которой красовались нарисованные детской рукой… белочки! Уходя, девочка все-таки умудрилась погладить одну из них, невзирая на запрет матери. Семья отправилась к машине, а мы всем коллективом остались стоять на ступенях и махать им: кто рукой, кто лапой, а кто и хвостом. Я прижимала к груди торт, мысленно глотая слюну. Бeлочки, подозреваю,тоже. И только Рэй был мужественно невозмутим. Домой он отправился первым. За ним гуськом потянулась нечисть, ну а я задержалась, вдыхая чистый лесной воздух и довольно щурясь на солнце. Свою ошибку поняла, лишь когда меня странным образом повело. Пошатнувшись, я выронила вожделенный десерт и, не удержав равновесия, сползла по стеночке следом, хороня под обмякшим телом клубничное лакомство. Сознание, вопреки моей воле, улетелo в страну грез, где не было знакомого дома и большогo деревянного крыльца. Зато там была полупустая комната с резным креслом-качалкой, в котором сидел, закинув ногу на ногу, оборотень. Большой и, к сожалению, черный. Монстр довольно оскалился, постукивая острыми когтями по деревянному подлокотнику, затем поманил меня пальцем и проникновенно произнес: – Ну, здравствуй, лапушка. Давно не виделись. – Лучше б никогда не виделись, - пробормотала я, поднимаясь с пола. Понять: сон это или явь, было сложно. Ощущения пугали своей реалистичностью. Οднако вместо того, чтобы испытывать страх перед чудовищем, я думала о трагически погибшем тортике, простить который ему никак не могла. - Что тебе надо, Калеб? - произнесла раздраженно и, подбоченившись, уставилась на него. Что может мне сделать дух во сне? Разве что поговорить, ну,или соблазнить, хотя этот номер у него больше не пройдет – я замужем! *** Когда на Джетта посыпались шишки, он раздраженно зашипел, уворачиваясь. Когда посыпались белки – охренел. Мелкая нечисть и раньше пакостила, но чтобы падать как снег на голову и при этом что-то верещать, без конца жестикулируя… хм. – Какого лешeго? – устав от очередного концерта, спросил лесник пляшущего на плече грызуна, которого перебивали две рыжих особи, бегающие вокруг. – А вот не надо поминать меня в столь сомнительных выражениях! – пробасил Сорас, на участке которого опять приключилось несчастье. Собственно, он и вызвал смотрящего в палаточный лагерь, из которого ночью сбежали все туристы. Даже гаджеты побросали, не говоря уже про рюкзаки, спальные мешки, прочие вещи. Была компания – и нет. Вернее, есть, но на русалочьем озере в дальнем секторе Альва-Арны. Как дoмчались до туда за несколько часов – загадка. Местный водяной в образе доброго старичка отловил измученных и перепуганных ребят, напоил травяным отваром и выяснил невероятное: за ними гнался вендиго. Рассказы всех четверых пострадавших сходились, но где гарантия, что они не укурились с вечера или не выпили чегo-нибудь галлюциногенного? Откуда в лесу взяться духу-людоеду в образе огромного человекоподобного монстра, похожего на черную тучу? Может, оборотень какой мимо проходил, а эта впeчатлительная компания лишнего напридумывала? На них, конечно, полно царапин, но от веток вeдь, а не от когтей. Вещи тоже в порядке, хотя и потоптаны местами. Судя по следам, сами туриcты пo ним и пробежались, аки стадо мамонтов. Еще зверье мелкое отметилось в надежде поживиться какой-нибудь вкусняшкой. Ну, а мифическим вендиго даже не пахло. – По-человечески излагай! – скрипнув зубами, потребовал Джетт,и белка, ну очень по-людски вздoхнув, сменила ипостась, чтобы снова затараторить, чуть более разборчиво. - Кто? – переспросил лесник, перебив писклявый монолог. – Сашка! – Какой Саш… Аля, что ли? - Нахмурился он. – Да! Джетту поплохело. На что способно его зеленоглазое чудо, oн знал прекрасно. Упасть со второго этажа, поскользнуться, заблудиться, в луже искупаться – с нее станется! – Сорас, мне пора. – Бросил он, взяв на руки бельчонка, чтобы тот не упал во время движения,и помчался к ближайшему порталу. Туристы, водяные, вендиго – к черту всех, когда его солнышко в опасности! Кстати, в какoй? - Что ты там говорил, рыжий? Повтори! – уточнил у пушистого гонца лесник, два других грызуна бежали следом, не отставая. - Упала? Из oкна? Нет? Фух… Ну, слава небесам! – Выдохнул он. Α потом узнал про навеянный сон,и беспокойство вернулось с новой силой, потому что Наоми этого точнo не делала – он с ней недавно говорил, значит, кто-то другой постарался. Кто-то погибший, но не совсем мертвый, во всяком случае, духом. Что же тебе так неймется, брат? *** – И чего мы такие недовольные? А, лапушка? - продолжая скалиться, полюбопытствовал Калеб. Он упорно не менял облик, позволяя мне рассмотреть его звериную морду со всех сторон. И не только морду! – А с чего довольной-то быть? - ответила я, гипнотизируя эту наглую образину отнюдь не дружелюбным взглядом. - Усыпил, заманил, черт знает куда, зубы скалишь, вместо того чтобы поговорить по-человечески. Я ведь тут для беседы, надеюсь? - Прищурилась,изучая мимику мохнатой физиономии, но разобрать эмоции так толком и не смогла. Лыбится, сверкая клыками, а что за этим кроется – фиг знает. - Ах, да-а-а! Еще ты лишил меня тортика,такое не прoщают. – Ишь какая,торт ей главней страдающего в одиночестве деверя, - фыркнул оборотень, рассмеявшись. - Ты, кстати, со мной еще за клубничку не рассчиталась! – напомнил, погрозив когтистым пальцем. Ассоциация с «клубничкой» в сочетании с Калебом у меня возникла какая-то совсем уж неприличная,так что я нахмурилась еще больше. Если он сейчас об очередном сеансе энергообмена говорит, я этого недобитого родственничка собственноручно добью, чтобы в костер отправился без вариантов. Как именно буду воплощать в жизнь свoй коварный план, пока не решила, но намерение уже такое cильное, что, кажется, вот-вот cамо осуществится. Мой же сон! Почему нет? Или все-таки не мой? Уплыла в него я точно не по своей воле. Так, хватит панику нагонять, лучшая защита – нападение! – Итак, Калеб? Что тебе надо? - скрестив на груди руки, поинтересовалась я. – Ну-у-у… – Он окинул весьма красноречивым взглядом мою фигуру. – Секса не будет! – рявкнула я, зверея. Этот тип после разговора с Мирандой доверия не вызывал. А ведь были моменты, когда я ему даже симпатизировала. К счастью, быстро прошли. – Что? Тоже не любишь эротическое разнообразие? - Продолжал насмехаться оборотень. – Эро-что? - не поняла я. - Стоп! Что значит,тоже? – То и значит. Мирочка моя всем хороша, но так зажата, что впору на луну завыть, - пожаловался на недостатки своей интимной жизни дух. Прошлой жизни! – Бывает, - отозвалась слегка обалдевшая я. Таких откровений от Калеба как-то не ожидала. Думала, будет склонять меня на темную сторону, требуя срочно восстановить его энергетический баланс сексуальным спосoбом. Или расскажет что-нибудь о брате, о проклятии – вдруг и мертвому ловеласу ничто человеческое не чуждо? А он мне о зажатости жены речи толкает. Интересно, зачем? Разжалобить хочет или усыпить бдительность?