— Да-a, братцы, надолго, видать, это… Ну, а вы что притихли? — обратился Иван к практикантам, смирно сидевшим на сетях и прикрывшимся от ветра одним дождевиком. — Замерзли? Идите в каюту. Там тише, теплее. — Нам, Иван Фотиевич, и здесь хорошо. Правда же, Серега? — Ага… — Тогда дело! — Бригадир подошел к ребятам и поправил на спине дождевик. — Промочит. А вам повезло. Прямо скажу… Серега улыбнулся и подтолкнул локтем приятеля: мол, что я тебе говорил. — А что, и повезло, хоть деда спросите. Чтоб первый выход в море — и сразу в такой шторм, редко бывает! Оморячитесь сразу! — серьезно говорил Иван Фотиевич. Бригадиру уже приходилось кричать надсадно, прикладывать ко рту ладонь, чтобы его слышали. — Верно Иван говорит, — поддержал дед бригадира. — Вы, ребятки, как хороший якорь, закалитесь. Это уж точно… Но старого рыбака никто не расслышал. Ветер так выл, точно вокруг баркаса собрались полчища волков. Волны становились все могучее и злее. Теперь они уже не хлестали баркас, а играючи перебрасывали его меж собой. Море стало тяжелым, вязким. Из надстройки показался Степан. Прикрываясь ватником, он прополз по мокрым рыбинам к бригадиру и сказал ему, что в рундуке два кирпича хлеба, неполных два анкерка воды, три банки тушенки, помидоров штук двадцать… «Нежирно, — подумал грустно бригадир. — Холодно, есть хотеться будет», — а сам переспросил моториста: — Воды точно сколько? — В двух анкерках… — До стакана надо было сосчитать!.. Говорил же тебе. — Подумаешь, стакан! Второй день прошел без особых перемен. Море, казалось, теперь равнодушно бросало одинокое суденышко и просто издевалось над ним. Было холодно и сыро. Хорошо еще, не шел дождь, хотя космы туч тащились по волнам и, казалось, ненасытно пили морскую воду. Вечером четверо укрылись в кают-компании, а Иван Фотиевич остался дежурить — всякое может случиться. Ночью его сменил на час Степан, а потом дед Порфирий. Серега слышал сквозь сон, как бригадир выговаривал деду: — Вы пошто лишний час на вахте простояли? Хотите себя загубить и этих! Вам я сказал час стоять, а вы! Если бы я не проснулся, значит, еще стояли бы? Так выходит? — Бригадир с трудом сдерживал гнев. — Да я, Иван, хотел как лучше… Мы и днем приляжем, а ты все на ногах… Ночной сон, Иван, что чай горячий в стужу… — пробовал защититься старик. — Ладно… Идите и отдыхайте. Море не думало успокаиваться и не подавало к этому никаких признаков. Оно по-прежнему гудело ненасытно и горбилось круто. Бригадир сидел озабоченный, укрывшись дождевиком, он тревожно гадал, сколько дней еще простоит такая погода, ведь хлеба осталось всего на два дня, воды можно чуть растянуть, а там, может, дождь пойдет… Перестанет штормить — их наверняка разыщут… На пятые сутки кончились продукты, в одном анкерке осталось воды чуть больше трех литров. Рыбаки приуныли совсем. Ветер вроде бы стал стихать, но каждый знал, что непогода еще простоит день-два. Временами холодный воздух сменялся теплым. Тогда вместо туч на баркас наползал туман. Становилось душно, больше хотелось пить. Воду буквально по глотку отпускал сам Иван Фотиевич. — Ребята, вы сразу не глотайте влагу. Подержите во рту. Оно так лучше, — учил он мальчишек и показывал, как нужно делать: вливал в рот немного воды и причмокивал толстыми обветренными губами. Бригадир пытался это сказать весело, а получалось грустно и не смешно. А услышав раз, как Сережа шепотом сказал Вите, что у него язык к нёбу прилип и он бы мог выпить сейчас целое ведро, Иван Фотиевич сказал: — Это что, Сережа. Во время войны я был как ты. Получил я первый раз восемьсот граммов хлеба на рабочую карточку и залпом съел. Представляешь, какой кусище? Во! И все равно было мало. Почему? А потому, что вбил себе в голову «мало», и все тут. Понял? — Конечно, ведро Сережа не выпьет, Иван Фотиевич. Он так просто, для красного словца, — ответил за друга Витя. — Ведро! Может, бочку тебе? — съязвил моторист, и красивое лицо его стало хищным. — Ты, Степан, сам плюгавый, а злости в тебе на десятерых, — подал голос дед. — И откуда она у тебя берется? Ума не приложу. — У вас занял… — Нет, милый, такое добро я не одалживаю людям и тебе не советую. На шестые сутки море неожиданно стало утихать. Меж туч нет-нет да и покажутся лучи солнца. Они радовали и в то же время пугали Ивана Фотиевича: будет солнце — можно определиться, где они сейчас, но зато люди пить захотят еще больше. Волны теперь уже не швыряли баркас, а перекатывали его на своих горбах и убаюкивали измученных рыбаков. Постепенно солнце раздвинуло щупальцами тучи, и море тотчас охотно забирюзилось, заблестело монетами. Не так убого выглядел и баркас, хотя он был изрядно потрепан. Вдруг в небе послышался шум крыльев, и тотчас около сотни ласточек стали пикировать на баркас. Услышав тревожное щебетанье пернатых, Иван Фотиевич вышел из каморки и сиплым голосом крикнул: — Вы посмотрите только, что делается на белом свете! Чудо! Истинное чудо! Увидев человека, несколько ласточек взлетели ему на плечи, голову и бойко, даже требовательно, начали что-то говорить на птичьем языке. Первым на воздух вышел Степан. Он прикрылся рукой от солнца, поморгал смешно белыми ресницами и только потом увидел ласточек, облепивших баркас. — Кыш! — замахал руками моторист. Ласточки защебетали, плотнее заприжимались друг к другу, раскрывая широко острые клювики. — Ты что, с ума спятил? — схватил Степана за шиворот бригадир. — Не видишь, уморились они. — Уморились! А если бы не мы, куда они сели? — огрызнулся Степан и все норовил вырваться из цепких рук бригадира. — После них баркас кислотой придется драить! — показал моторист на белые потеки. — Ничего, не отсохнут руки, если раз в жизни добро сделаешь птицам, — ответил Иван Фотиевич. Вышли из каюты дед Порфирий, Сережа, Витя. — Ласточки! Сколько их! — удивился Витя и протянул руку. Тотчас несколько птиц уселись на руке и защебетали почти как цыплята. — Э-э! Видать, беда загнала их сюда, — подал голос старый рыбак. — Умаялись, сердешные… Увлеченные таким странным поведением ласточек, их небоязнью человека, рыбаки на какое-то время забыли о своей беде. Каждый пытался сказать пернатым что-нибудь доброе, ласковое, хотя отлично понимал, что птицам все равно. — Пичужек что-то мало, — заметил старик. — Посчитай, чуть больше сотни. А они тысячами перелетают. Видно, сердечные, в такую непогоду запропали. — Невидаль какая! Смешно даже глядеть на вас. Ничего бы еще эта салажня умилялась, а то вы, дед Порфирий… Тьфу! — зло сказал Степан и ушел в каюту. Теперь все море сияло на щедрую улыбку солнца. Хотя оно все еще колыхалось, но уже не было таким грозным, как вчера. Вздремнув под солнцем, снова заголосили ласточки, однако улетать не думали. Перья на них высохли, и они выглядели даже важными. — Хоть осеннее солнце, а старые кости греет, — перебирая ячейки сетей, сказал старый рыбак. И сразу всем неимоверно захотелось пить. — В анкерке еще есть немного воды. По глотку можно будет выдать. Как вы думаете, дед Порфирий? — спросил бригадир деда. — Погода на ясную пошла. Не сегодня-завтра найдут нас. — Конечно, Иван. Витя принес анкерок и кружку. Показался и Степан с кружкой. Бригадир налил полкружки теплой воды и подал деду. Тот посмотрел на кружку пристально, подержал в другой руке, как бы взвешивая, протянул ее Вите. — Я посля… Ты ведь знаешь, Иван, нам, старикам, нельзя пить много… Витя недоверчиво посмотрел на деда, проглотил слюну и отдал кружку Сереже. — Пей не торопясь, — подсказал Иван Фотиевич. — Придем на берег — дюжину лимонаду куплю. Сережа отпил глоток и стал сосать воду медленно-медленно, точно это был мед. Вдруг ласточки заволновались, защебетали, а штук десять уселись на анкерок и стали тыкаться клювом в отверстие. — Иван Фотиевич, да они же пить хотят! Их жажда мучит, — догадался первый дед Порфирий. — Напоим их, ребята? — вдруг спросил бригадир и, как никогда, просительно посмотрел на Сережу и Витю. — Мы через день-два напьемся. Слыхали ж — ищут нас. А им лететь сколько… — Ладно… — согласился Витя. — Ну, а ты, Сереж? — Я тоже согласен… Сережа вернул кружку бригадиру, Витя наполнил ее до краев. Дед Порфирий успел принести железную неглубокую миску. Ласточки пили долго, шумно, запрокинув головы и полуприкрыв с коричневым отливом глаза. Некоторые успели подраться, выкупаться в миске. Старый рыбак незлобиво ворчал, мягко поддавая широкой ладонью под раздвоенные хвосты: