– Ложись! – Что? – Делай, как я, быстро! Быстро! Барон с сомнением на лице лег ничком, накрыл голову руками и поглядел на меня одним глазом. Время шло. – Зараза, – сказал я. – А ну не смей! – Я со всей силы сдернул вниз сержанта, который было направился к гранате. Не получилось, конечно, Седдик как каменный, но подниматься он прекратил, улегся. – Вдруг там тлеет, а как подойдешь, то в лицо тебе жахнет. Так и лежали. По мерзлой травинке вверх полз какой-то жучок, прямо перед моим носом. Дополз до конца, задержался, расправил две пары овальных крыльев, блестящих слюдой, и сорвался в полет. Вжих, и нет его. Холодно лежать-то, не май месяц на дворе. Ладно, поднимаюсь. – Встаем. Поднялись, отряхнулись. Барон Седдик укоризненно посмотрел на меня. – Пошли, поглядим. – Вздохнул я. Граната лежала себе в небольшой ямке среди ломкой осенней травы. Ну вот, первый блин комом, да? Шнур не догорел, наверное, в рукоятке погас. А с другой-то стороны, сгори он до конца, эта бы штука рванула у меня в руках, прямо в лицо. Голову бы не оторвало, но со здешним-то уровнем медицины можно себя смело… – Шшшш-бах! В себя я пришел лежа на земле и прикрыв голову руками. В ладонь впились мелкие частички глины, кровили, в ушах звенело. – Ваше высочество! – Барон оказался рядом, меня дернуло наверх, встряхнуло. – Седдик! Седдик, как ты? – Нормально, – пошевелил я неожиданно тяжелым языком. – Нормально… – Что это было? – Это оно и было. – Меня поставили на место, и я стал вырывать из ладони мелкие деревянные занозы. Пинцет бы, точно нужен. Интересно, есть ли у мастера Клоту пинцет в его ящике? Должен быть. Но мастера Клоту нету. Значит, зубами. – Что за поганое колдовство, – покачал головой барон. Шнур, неравномерное горение! Пока я валялся, огонек тлел, медленно полз к пороховому заряду, а как я пришел к гранате, то он как раз дополз, получается! Эх, если бы мастер Виктор понимал, что он делает, я бы его наизнанку вывернул! Значит, надо провести дальнейшие эксперименты со шнуром. А вообще-то… Хорошо разлетается. – Так. По результатам. – Я сплюнул горькую слюну. – Сколько у нас еще бомб? – Девять, – ответил с опаской Седдик. – Сегодня их испытывать не будем. Сейчас разберу все это, погляжу, почему огненная веревка так горит… Барон осенил себя замысловатым жестом. Большой палец отставить и этак хитро по кругу обмахнуться. – Такое оружие может быть опасно и для того, кто его применяет. – Любое оружие может стать опасным для того, кто его применяет… Пусть мастер Виктор сделает таких шнуров много-много и добьется того, чтобы они горели примерно одинаково. А то это колдовство выйдет боком. Нам в первую очередь. – Понимаю. Я присмотрелся. Мой учитель выглядел как-то потерянно, наверное, голову взрывом хорошо встряхнуло. Или он понял, что принц-то на самом деле и не принц вовсе, а вполне себе черный колдун? Как бы тут за такие дела на костер-то не утащили. Вместе с бомбами. Неприятно произойдет… Кстати. Должен же быть человек, который сообщает графу Урию о том, как принц время проводит. Стукачок то есть. Кстати, а почему графу Урию-то? Кроме него, есть еще и граф Лург, граф Дюка, даже графиня Нака. Поразмыслив, я их всех отбросил. Не того полета птицы. Это голуби, жирные и наглые голуби. Граф Дюка разве что пожирнее и понаглее, да еще и массой побольше, вот его все и боятся. А вот скрюченный сморчок граф Урий среди них всех не голубь, ястреб. И было бы странно, если бы у него не было стукача в моей страже. Я бы очень удивился. И что доложит сегодня этот стукач? Удалились в лес, оттуда доносились громы небесные и дым? Надеюсь, что Виктор, Волин и Ждан проследили за тем, чтобы моя охрана оставалась на месте. – Пора обратно, – сказал я. – Сегодня еще нужно до Королевского университета доехать, граф Слав ждет… Граф Слав и в самом деле пригласил меня в Королевский университет, желая провести несколько занятий самолично, никому не доверяя. Ну, я только рад новым местам, ибо не очень нравилась мне эта идея с домашним обучением. Нет, с одной-то стороны, все удобно, лучшие учителя к тебе домой приходят, расскажут и покажут, не отвлекаясь на большую толпу народу, всегда спросить можно, что непонятно, да и занятия по индивидуальному графику… А с другой стороны, вот был у нас на первом курсе института парень, который как раз дома обучался. Не нашел ни с кем общего языка в школе, либо школа была такая, уж не мне судить. Да и модная в свое время была идея-то, домашнее обучение. Типа если родители умные, так они свою сыночку и так научат, без всякой там пролетарщины, а в школе он только экзамены сдавать может. Вот и учился мальчик дома. И был он какой-то как не от мира сего. Шуток не понимал, на лекциях сидел прямой, как палка, даже как-то ручку дома забыл, а попросить стеснялся, пока ему Борис свою не дал. Да и в совершенно простых жизненных ситуациях впадал в ступор, что и как делать, не знал. Отменили лекцию, все на улицу гулять, так и он за всеми гулять. Все сигареты курить – так и он курить. Все водку пить – так и он пить. Тем более что такие ребята хорошие, угостить обещали, день рождения же… А потом все от патруля милицейского отмазались, а он нет, его и забрали. В милиции ограничились воспитательной беседой и выпустили, домой не сообщили. И друзей у него как-то не очень было. Девчонки наши его Задротиком прозвали, но, по-моему, зря. Парень-то был неплохой, потихоньку в жизнь втягивался. Борис выдал, что это не просто так, причина есть. – С людьми в школе не общался, – подвел он итог, хорошо глотнув «Балтики-3». – Вот потому-то и с нашим коллективом не знает, как себя вести. То всем верит, то всем не верит. Не думает, что люди разные бывают. Кто-то улыбнется, кто-то скривится, кто-то руку подаст, кто-то обуть попытается. Кто-то за помощь тебе руку пожмет, кто-то обрадуется, что так ловко дурака развел на услугу, а кто-то задницу оближет. Эх, да чего там говорить, пошли еще по одной. Вот и закралась у меня мысль, что очень кому-то хочется, чтобы принц так и рос оранжерейной розой и не было у него сильно много новых знакомств. Так сказать, узник в башне из слоновой кости. Но что делать-то? Нет у меня сил, чтобы на своем настоять, сам не знаю, как так получилось, что еще из замка погулять выпускают. Занятие граф Слав решил провести у себя в кабинете. С моего прошлого посещения там ничего не изменилось особо. На голых стенах появились гобелены с рыцарями и какими-то непонятными картинами, на широком столе в углу сложены карты дальних стран на толстой, пожелтевшей бумаге. Рабочий стол пустой, на нем ваза с яблоками, бутылка вина и пара бокалов, рядом пара удобных стульев. В шкафу рядом множество свитков, края обгрызенные, но лежат в порядке. И много их тут, много! А еще в одной стене настоящий камин. И как я его не заметил? Тлеют дрова, от камина веет теплом и безопасностью. Так и хочется поворошить угли кочергой, посмотреть на столб пламени. Вытянуть руки, погреть над теплым огнем… – Итак, ваше высочество. Долго же я думал, чему могу научить. Каллиграфию вы освоили хорошо, барон Лото очень доволен. Истории, быть может? Например, истории дворянства Соединенного королевства? Барон Гонку с радостью… – Нет уж спасибо! Граф, очень хотелось бы несколько уроков по географии. О странах и чем они примечательны. И еще по… – Я замялся, никак слово-то не найти. Как тут будет «политология»? – Давайте так, я скажу, что хотел бы услышать про страны и народы, их населяющие. И про то, что они хотят, к чему стремятся и что от них можно ожидать. – Интересная задача, высочество, – сказал на это граф Слав. Откашлялся, отпил вина из бокала, позвонил в колокольчик. Расторопные слуги быстро подложили дров в камин, обновили вино в бокале и принесли свежие фрукты, на стене развесили здоровенную карту этого мира. Я ее уже видел. – Итак, к юго-востоку от нас расстилается Южный континент. Добраться к нему можно двумя путями – либо на корабле, либо идти через Муравьиное королевство и далее, по болотам Перешейка… – Граф Слав показывал. – Климат на Южном континенте жарок, влажен у берегов морей и, судя по всему, сух в центре. Растения юга отличаются от тех, что произрастают у нас, они выше, сильнее. Животные, что там проживают, ядовиты, опасны. Большей частью они ужасные хищники, поедающие друг друга. Известны гигантские ящеры, способные ударом лапы отправить на дно дракар, птицы-хищники, нападающие большой стаей, как только солнце скрывается за горизонтом, обезьяны-людоеды… Также там живут существа, похожие на людей, разве что кожей черны, которых издавна называют «Стеклянные дети». Из них получаются хорошие слуги, сильные, выносливые. Иногда они сами выходят к кораблям, за едой. Особо ценятся те, кого берут ребенком. Вырастают преданными и хорошими рабами. С оружием они почти незнакомы, их правители издревле запрещают им брать в руки любой предмет, похожий на оружие. Сильны и выносливы. Одно жаль, что глуповаты и от холода умирают. Нам их климат тяжел, но наш климат им страшнее стократ. Я не сразу сообразил, что граф ведет речь о чернокожих рабах. Ничего себе у них тут расовая политика. Гитлер, что ли, сюда провалился, после того как его русские до самоубийства довели? – А есть ли там какие-то государства? – Нет, какие там государства. Есть несколько крепостей, есть поселения, но немного, из тех, которым совсем уж некуда податься… Там очень опасно. Ящеры и хищные птицы часто нападают на поселения, да и черные иногда вооружаются, стремятся покончить с пришлыми. Пытались основать несколько городков, да однажды приплывали, а города нет. Либо ящеры, либо черные. Империя потеряла там свой легион, в полном составе. – Интересное место, – оценил я. – Скорее скучное и опасное. Интерес представляют лишь некоторые древние города. Когда-то там жили такие же люди, как и мы. Громадные и могучие королевства! Земля там для земледелия просто прелесть, часто вместе с рабами и землю везут… У вас в замке Королевский парк ей высыпан на клинок вглубь. Королевства жили себе жили, плавали по морям, строили города… Но потом что-то не поделили и за пару поколений извели себя полностью в страшных войнах. Там целые поля есть со скелетами людей и странных животных. Выжившие бежали на север, да так тут и остались, растворились среди других народов, а сокровища свои оставили там, на юге. Вот иногда и собираются экспедиции… В последнее время никто и не ходит почти что. Все прибрежные города разграблены еще сотню лет назад, а идти в глубь континента… Последний как раз из нашего королевства был, еще при вашем дедушке. Барон Лото из Трех Холмов, с отрядом и слугами двинулся к Гнилым Зубам, так там горы называются, неделя пути по старой дороге в джунгли, нашли старый город, нашли золото. Обратно только трое вернулись, сам барон да двое слуг, у которых лошади быстрее всего бегали, пока доедали остальных. Рассказ затянулся надолго. Я понимал, что, в общем-то, время зря провожу, но как-то не мог оторваться. Граф Слав умел очень интересно рассказывать. – Муравьиное королевство основали беглецы, вроде бы из Рохни, а может, и вообще пираты. В те времена ничего на перешейке не было, и, достигнув его, беженцы остановились. Породнились с местными племенами, построили свою столицу. Потом оттуда потихоньку двигались обратно, все оазисы заселили, пока в настоящую пустыню не уперлись. Кроме кирпича и гранита, ничего там нет у них, рыбу в море ловят кое-как… Но желающих к ним хватает залезть, у кочевников из пустыни нет и того! Вот они и научились хорошо воевать и строить. Их крепости и дома самые прочные и долговечные. А войско одно из самых сильных. Как-то раз они собрались с силами, да и перебили всех кочевников из пустыни, перешли к горам поближе. Там мрамор и известняк, а еще нашли богатейшие золотые копи! На том и остановились, больше ни с кем не воевали, а строили и преумножали богатства. Строительство для них… Ну, как для наших дворян охота или оружие. Даже дома бедняков построены ладно и крепко, из камня. Иное дело, что в таком доме может ютиться несколько поколений одной и той же семьи, но то уже иное… Хорошее у них королевство, спокойное. И народ очень спокойный, неторопливый. Жаркий климат не располагает к торопливости, ваше высочество. Граф налил себе вина и продолжил: – Когда королевство Рохни объявили войну Муравьиному королевству и высадились на побережье, вот тут, – граф провел стилом по небольшому выступу около перешейка, – то весь экспедиционный корпус, полтысячи человек, вырезали за один день. Дворяне Муравьиного королевства в очередной раз доказали, что в строительстве они понимают, но и в войне они понимают не хуже. – А какие они, тамошние дворяне? – против воли спросил я. Вспомнил, конечно, про посла Муравьиного королевства. Здоровенный, как бы не больше Сереги-большого. С таким в бою сойтись не хотелось бы. – Умны, хитры и неторопливы, как пустынная кошка. В просьбе не откажут, но и свою выгоду никогда не упустят. Надо помнить, гость для них свят, если уж в дом пустили, так и выпустят без обиды. А вот за околицей ты уже не гость, там всякое может случиться. Я вспомнил про наш Восток. – А если в доме остаться? Гостеприимный хозяин-то… – Ну, на хитрецов они давно управу нашли… Гостя кормить и обихаживать они только три дня обязаны, обычай такой, а потом либо с голоду помирай, либо добро пожаловать за забор дома, где тебя уже дожидаются. – Умно придумано. Слушал бы я графа всю ночь напролет, да пришел мастер Клоту и сказал, что пора бы уже и до замка… А то здоровье мое может не выдержать! Принцессу Альтзору я встретил на выходе из парка. Она прогуливалась в компании трех фрейлин, девушек приятной наружности, но старающихся выглядеть блекло, и двух молодых людей. Причем один шел за фрейлинами, а второй, тот самый рыцарь Алор, которого я уже тут видел, шагал рядом с принцессой.