В чем суть этого вступления — высокотехнологичное оружие и броня, созданные техномагами, оно ни разу не дешевое. Скорее даже наоборот, впрочем то же самое можно сказать и об их аналогах созданных безо всякой магии… Помимо самой цены за покупку идет еще и техническое обслуживание, совершаемое кем? — правильно, техномагами. Расход комплектующих, в которые например входят боеприпасы в том числе, ремонт. Позволить себе такие траты могут лишь крупные отряды наемников из верхней части топ-листа, причем работают они как правило в высокоразвитых мирах. Таким же как я, одиночкам остается подбирать себе экипировку руководствуясь размерами кошелька и целесообразностью. Вооружившись, к примеру, плазменной винтовкой, отправиться наводить шухер куда-нибудь в каменный век выйдет слишком накладно для кошелька. Даже моего, отнюдь не самого бедного в этом мире. Вот и пришлось обломаться со своими хотелками, сосредоточившись на возможном и доступном. И, как по мне, комбинезон этот ненамного уступает по качеству защиты куда более тяжелым, металлическим или иным доспехам и латам. Даже целый комплекс чар наложен, не сильных правда, но на что-то большее меня жаба задавила — слабый отвод глаз, прочность, блокирование запахов. По этой же причине вооружаться пришлось не лазером, плазмой или там рельсотроном каким, а обычным огнестрелом. Штурмовая винтовка с магазином на восемьдесят патронов и пистолет на двадцать… А самое поганое состоит в том, что пользоваться этим оружием я не умею, от слова совсем! Калибры, скорость полета и баллистика пули, для меня темный лес. Такой вот я крутой наемник, самому страшно. Чтобы не застрелиться случайно самому, да и вообще в целях самообразования, пришлось записаться на двухнедельные курсы стрелковой подготовки. С моей, близкой к идеальной памятью, чтобы ухватить основы этого должно хватить, а дальше уже буду нарабатывать опыт на практике. Благо возможности для этого тоже нашел… Руки, уже привычно, сами потянулись к груди и я, не менее привычно одернул себя, не позволяя им сложиться в молитвенном жесте. Раздражает! Мой вам совет, детки, прежде чем подписывать контракты внимательно читайте содержимое. И не стесняйтесь дергать юристов, чтобы доходчиво переводили с канцелярского языка на нормальный. У меня вот такой возможности не было, а улыбчивый менеджер Харс Мол, видимо просто забыл уточнить некоторые детали. Например о том, что Благословения, как и любые воздействия богов на души смертных являются штуками очень многофункциональными. Ничего такого уж страшного, на самом деле не произошло… ну, лично для меня по крайней мере. А вот разумные со слабой волей могут, не испытывая никаких подозрений и удивления, сменить вероисповедание. Даже притом, что Арканор никаких действий на этот счет не принимает, оставленная им метка действует сама по себе, в фоновом режиме так сказать. Неприятно, но вполне преодолимо, главное никаких ритуалов культа этого бога не отправлять, тогда эффект исчезнет сам по себе, вместе с Благословением. Ну и от молитв ему тоже очень желательно воздерживаться, потому как они метку наоборот станут подпитывать… Но в самый первый раз, когда возникло желание восславить Арканора, я знатно перепугался, да. Занятия менталистикой снять этот эффект не помогают, потому как идет он от души, но хотя бы держать себя в руках становится легче. Раздевшись, натянул чистое белье, облачился в новый комбез и подогнал его по фигуре, после чего нацепил на голову шлем. Полностью разбираться со всеми его возможностями сейчас времени не хватит, главное убедиться, что вообще работает, а настраивать его буду уже после… Убедился, работает! С облегчением содрав его с головы, убрал в рюкзак, вместе со старой одеждой. Вроде и легкий, но с непривычки все равно неудобно, да еще и не слышно в нем почти, без включенных внешних микрофонов. Оглядев на прощание комнату, повесил ранец за спину, подхватил кофр с оружием и вымелся наружу. Оставлять здесь ничего из своих вещей я не стал, все равно две недели буду отсутствовать, а если сегодня все пройдет удачно, то и еще больше. А раз так, то и смысла сохранять ее за собой и оплачивать аренду я не вижу. Та хоть и мизерная — коммунальные услуги по минимальному тарифу и все, но проще по возвращению подать заявку на новую комнату. Не хочу тратить деньги впустую, пригодятся еще. * * * Резиденция наемного отряда «Белый Поток», находилась на этом же материке, в городе Рондер. Специализируясь на заданиях низшего и среднего рангов они, по сути, являются той же самой корпорацией. Не самой известной и многочисленной, зато с хорошей репутацией и, что важно, они не отвергли с ходу мое предложение о сотрудничестве, как в предыдущих случаях. Наниматься в чьи-либо отряды на постоянной основе я по-прежнему не хочу, а те в свою очередь не слишком жаждут возиться с чужаком, поэтому желательно бы нам сговориться. Если удастся, то эти две недели я проведу на полигоне отряда, разбираясь с огнестрелом своим под руководством инструкторов. В противном случае придется искать других наставников и вообще пересматривать свои дальнейшие планы. Прогулка по городу вышла недолгой — всего полтора квартала от комплекса телепортов, зато очень приятной. Оживленные, утопающие в зелени улицы, утро, свежий воздух и безоблачное небо над головой. Лучше и не придумаешь для поднятия настроения. Расположенная в деловой части города, резиденция наемников из окружающих зданий совершенно не выбивалась, типичный офис богатой компании. И тут я такой, весь в камуфляже, с набитым вещами десантным ранцем, да еще и кофр с оружием в руках. Впору усомниться, туда ли вообще пришел, однако адрес верный. Прозрачные стеклянные створки разъехались в стороны и я вошел внутрь. А неплохо так живут отряды наемников, оказывается. Все это здание, двадцать этажей, полностью принадлежит «Белому Потоку». В самом отряде состоит порядка четырех сотен разумных, плюс различный наемный персонал из специалистов не принадлежащих к гильдии. И если вы думаете что это много, то ошибаетесь, — крупнейшие отряды, входящие в первую сотню рейтинга, насчитывают порой десятки тысяч бойцов. Что, учитывая количество миров в которых работают наемники, вовсе не удивительно. Впрочем, подобное верно далеко не для всех, иные группы не могут похвастаться и полусотней разумных, умудряясь при этом прочно удерживаться среди топовых отрядов. Многое в нашем деле зависит еще и от личного могущества, о чем всегда стоит помнить. Простучав своими башмаками по начищенному мраморному полу, я подошел к стойке ресепшена, за которой расположилась красивая мулатка лет двадцати пяти, встретившая меня радушной улыбкой и сияющим взором. В буквальном смысле сияющим — то ли артефакт какой активировала, то ли это особенность ее расы. Впрочем, менее привлекательной она от этого не стала в моих глазах… Знаешь, парень возьми-ка ты разум свой под полный контроль. Во избежание. А то очень уж давно с женщинами не контактировал, особенно настолько красивыми. С прошлой жизни еще. — Доброе утро, — произнес я, остановившись у стойки и глядя на девушку сверху вниз. Голос спокойный, дыхание ровное… а то, что глаза пытаются совершенно самостоятельной жизнью зажить, от открывающихся с такого ракурса видов, со стороны и незаметно вовсе. Надеюсь. — Рейн Кармак, у меня назначена встреча с Аларом Вото. — Здравствуйте, господин Кармак, — пленительная улыбка скользнула по губам девушки, и я с трудом удержал разум под контролем. Опустив взгляд на голографический монитор, мулатка замолчала на пару секунд и вновь посмотрела на меня. — Господин Вото ждет вас. Поднимитесь на лифте, — ткнув указательным пальчиком с наманикюренным ногтем влево. — На двенадцатый этаж. Офис тридцать шесть. — Спасибо, — не рискуя улыбаться, а то еще рожу перекосит, просто кивнул и двинулся в указанном направлении, буквально спиной чувствуя взгляд девушки. В эмоциях у нее царило нескрываемое веселье, доказывая что мои попытки скрыть произведенное впечатление, не удались. Ух, шагая к лифту, я с трудом перевел дыхание. И ведь никакого внешнего воздействия не заметил, что характерно. Может не настолько еще искусен, а может все дело в полугодовом марафоне, вкупе с психологическими нагрузками. Но, как бы то ни было посоветовать тут можно только одно — найди себе девчонку, парень! Пока мозгами не уехал совсем… Где бы только времени свободного теперь отыскать, минимум две недели ведь занят буду. Печально. Алар Вото оказался немолодым уже кендером, с забранными в длинный хвост седыми волосами. Невысокий и, как все представители этого народа, весьма жизнерадостный. Напускная серьезность которую он не очень-то и старался демонстрировать не могла скрыть истинный характер. Впрочем, также не стоило забывать и о том, что Вото занимал должность начальника отдела кадров. И довольно странно, что общаться со мной поручили именно ему. — Должен отметить, мы не часто соглашаемся на подобные предложения, — улыбнувшись, сразу же перешел к делу кендер после взаимных приветствий и прочих расшаркиваний, обязательных при встречах. — Растрачивать время и силы на потенциальных конкурентов, а возможно даже врагов, не принято. Однако порой исключения все же случаются и ваш случай как раз из них. Мы устроились в углу кабинета на креслах, рядом с небольшим столиком сервированным графинчиком с Цветочным нектаром и пиалами из тончайшего фарфора. Достаточно располагающая и совершенно неофициальная обстановка. — Можно узнать причины? — бьющая фонтаном энергия кендера, его, на удивление, не спрятанные под защитой эмоции несколько сбивали с толку. — Думаю вы и сами уже догадались, — улыбнулся Вото и сделал глоток из пиалы. Цокнул языком и, несколько более серьезным тоном продолжил. — Если исходить из собранной нами информации — у вас очень хороший потенциал, господин Кармак. Подобные новички, самостоятельно обращаются к нам не так часто, чтобы можно было игнорировать их. Навыки и опыт, конечно, имеют значение, но это дело наживное, особенно с нашей же помощью. Поэтому и было решено, что возможность склонить вас к сотрудничеству определенно стоит затраченных усилий. Этот повод наиболее очевидный, а потому не факт что верный. Или хотя бы единственный. Может, конечно, я себя попусту накручиваю, но вляпаться по дурости не хочется. При этом, не смотря на то что Вото даже и не пытается скрывать свои эмоции, разобраться в такой мешанине и определить его истинное отношение к моей персоне, я никак не могу. Может сноровки не хватает, а может кендер слишком хорошо умеет контролировать себя. И скорее всего оба варианта сразу — слишком яркие эмоции тоже своего рода оружие, против неопытных эмпатов. А лезть к нему в мозги своей недоразвитой телепатией я тупо боюсь, какие-то защитные амулеты у него наверняка при себе имеются, не настолько же он отмороженный, без них с чужим менталистом встречаться. — Мы предлагаем вам временный контракт, сроком на три календарных месяца Ландорра, — не дождавшись от меня вопросов, продолжил Вото. — На этот срок, отряд берет на себя полностью все расходы по обучению, в течение двух недель — дисциплины на ваше усмотрение. Разумеется наставники также будут предоставлены нами. Если необходимые специалисты среди сотрудников компании отсутствуют, в таком случае возможность привлечения кого-либо со стороны будет оговорена отдельно и только при обоюдном согласии сторон. Прервавшись, кендер с видимым удовольствием сделал очередной крохотный глоток из пиалы и, весело прищурившись, посмотрел на меня. — В свою очередь, господин Кармак, на время действия контракта вы входите в состав наемного отряда «Белый Поток», со всеми правами и обязанностями, положенными по договору. — Лучше поставить срок в два месяца, — помолчав, обдумывая, предложил я. — Три, меньше не выйдет, — категорично произнес кендер и пояснил. — По тем контрактам, к исполнению которых мы можем вас привлечь на данный момент, цикл работы обычно составляет как раз два месяца, плюс минус несколько дней. С учетом предстоящего двух недельного курса обучения, в ином случае есть вероятность, что контракт истечет еще до завершения работы. — С возможностью расторгнуть договор в одностороннем порядке в любой момент, — внес я обязательное условие. Лишаться возможности уйти из отряда не нарушая контракта, мне бы не хотелось, мало ли как оно повернется. — Разумное требование, — произнес Вото и, задумавшись ненадолго, кивнул. — Мы не против. Однако условия подобного стоит оговорить заранее… Вот контракт. Унив пиликнул о входящем сообщении. Коротко проглядев текст, явных ловушек и косяков не заметил — все-таки наследство, доставшееся от предшественника, тоже бывает полезным, Стор в этом деле кое-чего понимал и не все унес с собой в небытие. Однако полагаться только на свои знания в таком деле было бы не самым умным поступком, так что я переслал копию в юридическую фирму с которой заранее заключил договор о подобных услугах. И кендера о том честно предупредил, объясняя возникшую заминку, на что тот лишь благожелательно кивнул. — Можно посмотреть, задания, которые я смогу у вас взять? — прервав затянувшееся несколько дольше ожидаемого молчание — Вот, почему-то не торопился вновь завязывать разговор, спросил я. Тот молча кивнул и через несколько секунд на унив пришло сообщение. — Забавно, — я, не удержавшись, хмыкнул и пояснил на вопросительный взгляд кендера. — Это же самое задание мне рекомендовал искин гильдии. Охота на морунов. — В таких делах они стараются учитывать способности контрактников, — улыбнувшись, кивнул Вото. — К слову, вы уже овладели умением обнаруживать присутствие чужого разума поблизости? На этом задании оно пришлось бы весьма кстати. Я лишь кивнул в ответ, не став уточнять насколько скромные у меня успехи на данном поприще. Но замечание дельное, причем не только в контексте этого задания, подобное умение лишним никогда не станет. Пожалуй, над планом предстоящих тренировок стоит подумать весьма основательно и не ограничиваться только огнестрелом. Глава третья — Ну, что? — Марл обернулся к вышедшим на поляну следопытам. — Гарам это, годовалый примерно, — скривившись, отозвался Хорн. Малик кивнул подтверждая слова оборотня. — Логово у него где-то неподалеку отсюда должно быть, почти сразу начал следы путать. Мы с километр наверное пробежались по ним. — Это плохо, — вздохнул Марл и, оглянувшись на раскуроченную зверем стазис-ловушку, поморщился. — Придется с ним разбираться теперь — если логово действительно рядом, он от нас по доброй воле не отстанет… Зараза! Да уж, есть от чего расстроиться. Гарамы в этих местах являются самыми опасными хищниками, в первую очередь потому, что очень умные и хитрые. А превосходные способности к менталистике делают их весьма неудобной целью даже для нас… Ну, это если судить по описанию из энциклопедии местной фауны, мне с ними пересекаться еще не довелось. О чем вряд ли стоит жалеть, глядя на реакцию соратников. — Что делать будем? — подал голос Айлор, с неохотой отлепляясь от дерева. — Если сейчас за ним пойдем есть шанс прямо в логове накрыть. Часа два прошло, не больше, он моруна поди еще сожрать не успел или уже дрыхнет. Марл еще раз оглянулся на ловушку, вытащенную гарамом из-под корней дерева чуть ли не в центр поляны — трава вокруг была основательно запачкана кровью и ошметками внутренностей и шкуры. Гарам, добравшись до моруна, часть тушки сожрал на месте, а остальное уволок в свое логово. И, судя по останкам, в ловушку попался только один зверек. Помолчав несколько секунд, командир вздохнул и покачал головой. — Нет, продолжаем маршрут, нужно остальные ловушки проверить, — произнес он. И добавил видя сомнение на лице альва. — Гарам, даже если спит, наше приближение сможет почуять, наши амулеты для него не помеха. Уйдет и в засвеченное логово уже не вернется, зато нас обязательно начнет преследовать и пакостить. В лагере мины есть, завтра вернемся и поставим тут пару штук, а в ловушку мясо закинем. Лучше бы конечно эту тварь живьем взять, но это возни на несколько дней будет. Так что уходим. Рейн? — Только зверье и птицы, — отозвался я поднявшись с древесного корня на котором сидел и прислушиваясь к своим ощущениям. — Морунов и кого-то крупного не чувствую. Поискать активным? — Нет, весь лес переполошишь, — и то верно, маскировать активный поиск я пока что не умею. Марл махнул рукой вперед. — Хорн впереди. Айлор, на тебе ловушка. Малик замыкающим, двинулись. Рейн бди. Я молча кивнул и, расправив маскировочную накидку, направился вслед за командиром. Сияющие точки чужих разумов, перед внутренним взором, по мере нашего движения исчезали, тут же сменяясь новыми. Поддерживать сферу восприятия на ходу у меня получается уже вполне уверенно, по крайней мере не спотыкаюсь через каждый шаг, как бывало поначалу. Приноровился за прошедший месяц. Правда дальность восприятия по-прежнему весьма скромная, тридцать метров только, зато во все стороны сразу. С точностью определения тоже проблемы — напарников, скрытых защитными амулетами вообще не чувствую, так что обнаружение замаскированных врагов в мои задачи не входит. Разве что случайно получится. В этом секторе осталось проверить еще восемнадцать ловушек, размещенных два дня назад. Моруны зверьки очень осторожные и в одиночку не ходят, а чем больше их собирается в одном месте, тем сильнее их ментальные возможности. В том числе и сопротивление резонирующей на частоте излучения их мозгов приманке ловушек. Уже десяток особей смогут ему сопротивляться, более-менее успешно. К тому же места расстановки ловушек приходится то и дело менять, что тоже не очень способствует ускорению добычи. А охотиться на них другими способами бесполезно, моруны при возникновении серьезной угрозы созывают родню со всей округи, а выдержать совместный пси-удар нескольких десятков зверей наши амулеты просто не смогут. Короче, никакой романтики и адреналина в этой охоте нет — тупо расставляешь ловушки, а потом неделями таскаешься между ними, проверяя. Скукота. Впрочем, даже так улов составляет восемь-десять зверьков ежедневно, а учитывая добычу еще двух команд, в сумме получается совсем даже неплохо. Платят за морунов, живых естественно, от полутора до двух тысяч этронов в зависимости от возраста и размеров. За два месяца работы набегает приличный заработок… На который мне, по большому счету наплевать, я в этот гребанный лес не за деньгами приперся! Ориентирование на местности и навыки следопыта, безусловно очень полезны и когда-нибудь пригодятся, но при этом отнюдь не являются для меня приоритетом. А ни на что иное с этой бесконечной беготней по лесу, времени почти не остается. Разве что обнаружение «прокачивать» в фоновом режиме и все собственно. Как-то совершенно не такого я ожидал, соглашаясь вступить в отряд. Хотя, если до конца откровенно, совсем уж пустым здешнее времяпрепровождение не является. Но… Скучно, в общем. Далеко уйти от поляны мы не успели. Марл вдруг вскинул руку, подавая сигнал к остановке и замер, прикоснувшись пальцами к закрепленной на правом ухе гарнитуре мыслесвязи. В сфере восприятия ничего нового не обнаружилось, так что на вопросительные взгляды напарников я лишь покачал головой. — Возвращаемся, — мрачно нахмурившись, распорядился орк. — Рядом с базой заметили чужаков. Айлор, ловушку спрячь и замаскируй, позже вернемся за ней. Хорн, Малик, движетесь впереди на двадцать шагов. Всем максимальное внимание, не хватало еще в засаду влететь. Рейн, держишься рядом со мной, команды выполняешь сразу и без раздумий, как на тренировках. Активный поиск применяешь только по моему приказу и никак иначе, понял? — Понял, — отозвался я. Глупо спорить с очевидным, тренировки настоящего боевого опыта не заменят, а у всех моих напарников таковой имеется в избытке. Так что держимся рядом, выполняем приказы и не мешаем. * * * Лагерь располагался на вершине поросшего густым кустарником лесного холма, с изъеденным временем каменным клыком на вершине. Спрятанный от случайного, и не очень, взгляда маскировочными сетками. Пять четырехместных палаток, полевая кухня под навесом. Склад со всем потребным для охоты и проживания в лесу снаряжением, небольшой арсенал — в основном боеприпасы и средства по уходу за оружием. Пара биотуалетов и душевые, обеспечиваемые водой, как и кухня из глубокой скважины. А еще хранилище, в котором находились помещенные в стазис звери и здоровенная плита временного портала рядом. Понятия не имею, как его умудрились сюда доставить, да и о том кто выбирал место под лагерь и обустраивал его, тоже. Мы сюда не пешком добирались — воспользовались телепортом в Морнгоре, одном из городков, разбросанных по всей планете и представлявших собой в основном склады компаний и корпораций, работающих в этом мире. Раз в неделю, в обозначенное по графику время портал активировали с той стороны и мы сдавали через него пойманных морунов. Обслуживают все это хозяйство пара генераторов, один постоянный и второй — резервный. Энергии хватает и на хранилище и на поддержание датчиков с сенсорами, объединенных в единую систему наблюдения — на сотню метров вокруг холма все пространство находится под плотным контролем. Ну и на прочие нужды перепадает. В общем, база небольшая, зато удобная… И вопли пытаемого чужака слышны издалека, очень хорошо. — Во-семь… их… — сипло выдохнул распятый на земле пленник, судорожно пытаясь отодвинуться от сидевшего рядом с ним на корточках Хирса. — Во-семь их!.. осталось… хватит… не надо… Экспресс-допрос в полевых условиях во всей своей неприглядности. Несколько приспособлений, некоторые познания в человеческой анатомии плюс абсолютная безжалостность и вот вам результат — здоровый, сильный мужчина превратился в кровоточащий кусок истерзанного мяса. Зрелище тем более ужасающее, что очень легко можно представить на его месте себя самого. Маршрут нашей группы пролегал дальше всех от лагеря, так что остальные успели вернуться раньше и, судя по увиденному, с чужими разведчиками уже разобрались.