* * * Глава 1: Теплый прием Червь мягко нес человека через вселенную. Узловые точки по пути не попадались, поэтому пузырь нигде не подтормаживал и не останавливался, а время внутри силового кокона казалось застыло, по крайне мере скорость ничуть не ощущалась. Через оболочку пузыря пробивался все тот же молочный свет — непроницаемый, нескончаемый и равнодуший. Свет был единственным признаком, что снаружи что-то есть. Во время движения Восприятие не улавливало ни новых направлений, ни других пространственных ходов. Возможно, помог бы разгон сознания, но Алекс опасался тратить на него энергию. Да и не требовал пузырь управления. Первоначальный импульс задал маршрут и лучше его не менять, а то неизвестно, где выскочишь. К счастью, тут невозможно заблудиться — если игла исправна, то куда полетел туда и прилетишь. Нужно только, чтобы маяк на той стороне еще существовал. Чем дальше двигался пузырь, тем больше Червь напоминал океан. Если при первой встрече Алекс посчитал его деревом, что соединяет миры, то теперь не мог отделаться от образа могучей стихии. В какой-то степени он ощущал себя моряком. Разве что земные моряки видят океан двухмерным, а он воспринимал Червя, как трехмерное пространство. Вообще, его ощущение пространства давно и сильно изменилось, благодаря чему, даже без навыков он каким-то образом ощущал, что этот пузырь движется, хотя не было ни ускорения, на тряски ни других сопутствующих признаков. А когда скорость начала снижаться, это не укрылось от Алекса. Он встрепенулся и глубоко вздохнул, чего давно не делал, чтобы не расходовать зря кислород. — Подъезжаем! Увы, Червь не был благосклонен к человеку — с момента активации иглы прошло два дня, а пузырь еще мчался через молочное море. Значит, новое пристанище лежит очень и очень далеко от Земли. Интересно, помогут ли звезды определить положение этой планеты относительно Солнечной системы? Впрочем, для этого нужно выйти в материальный мир, что по слухам довольно затратно. Хотя зачем выходить? Можно же просто купить карту. С другой стороны, карта не поможет вернуться — путешествовать-то можно только через Червя… Ощущение скорости почти исчезло, а с ним и неуместные мысли. В какой-то момент пузырь затормозил, но не так, как в узловой точке, не окончательно — вместо этого он медленно катился, как вагончик на аттракционе развлечений неутомимо подъезжает к крутому спуску, позволяя пассажирам насладиться последними секундами спокойствия, прежде чем рухнуть вниз. Алекс подобрался, все ценное имущество кроме ружья он давно поместил в хранилище. Что бы его ни ждало в новом мире, лучше он не приготовится. * * * Пузырь перевалил через невидимую точку и начал резко набирать скорость. Восприятие вопило, что они падают с огромной высоты и сейчас куда-то врежутся, но ощущение опасности молчало. «Так и должно быть, все нормально, нечего бояться», — повторял себе Алекс, мысленно желая, чтобы под рукой оказался какой-нибудь поручень. Прошло несколько томительных минут, неожиданно молочная пелена за границей пузыря резко потемнела, а через мгновение его стенки лопнули, и Алекс очутился в пространственном туннеле, но не таком, как в долине. Если знакомые пространственные ходы походили на медленное течение, где ты почти не ощущаешь никакого воздействия — просто пейзаж вокруг меняется и все, то этот туннель тащил путешественника словно щепку в бурной реке, хотя скорее это была сливная труба, куда его засунули и он помчался на полной скорости к дренажному отверстию. Ни о каком сопротивлении не могло идти и речи. Вот Алекс и не сопротивлялся. Во-первых, незачем, а во-вторых, нечем — хранилище не то чтобы окончательно опустело, но запасов было впритык, и все они уходили на поддержку энергетического тела. В этот сложный момент только оно защищало хозяина. Качка и тряска продолжались недолго, Алекса несколько раз перевернуло вокруг оси и… на этом полет резко закончился. Поезд приехал, пассажир кубарем покатился по земле, пребольно врезался в какое-то дерево и замер… Несколько минут он лежал, наслаждаясь покоем, потом кряхтя сел и осторожно втянул воздух носом. Через секунду удовлетворенно кивнул и вдохнул полной грудью. Воздух пах странно, какие-то непривычные запахи — маслянистые и тяжелые. Ну и черт с ними, главное тут есть кислород. И навскидку, его тут даже больше, чем на Земле. Значит, медленная смерть от удушья ему не грозит. Вообще, многие обитаемые миры могли похвастаться наличием и воздуха, и воды, ведь все они развивались по определенному шаблону. Точнее, первые и самые успешные в их кластере цивилизации и создали этот шаблон, а дальше энергия по принципу подобия пробуждала и ускоряла эволюцию похожих планет. В результате риск попасть в совсем уж дикие условия был минимальным. — Молодец Керх… не подвел. Привел меня в нормальный мир. Хоть в чем-то зараза пригодился, — вымученно улыбнулся Алекс и огляделся. Он лежал на опушке леса, рядом росло высокое дерево — не меньше десятка метров. Собственно оно благополучно и прервало его полет. На первый взгляд дерево выглядело как земное: кора, ветки, листья. Даже цвета совпадали: листья — зеленые, кора — коричневая, но вот только от дерева фонило… слабым интересом к человеку, а ветки, казалось, так и тянутся к нему. Алекса такой явный интерес с своей персоне не обрадовал. — А может и не очень нормальный… — пробурчал он, встал на четвереньки и отполз подальше. Последние минуты полета нарушили работу матриц — не слишком сильно, но пару часов он бы с удовольствием где-нибудь повалялся, в тишине и безопасности. Вот только что тут безопасно, а что нет, еще предстоит выяснить и лучше сделать это побыстрее. Хорошо, что монстров не видно, однако странное дерево успешно их заменяло. Того и гляди вынет сейчас корни и попрет на него. Несмотря на дефицит энергии и барахлящее восприятие, Алекс попытался исследовать существо. По ощущениям дерево явно живое и даже наделено неким подобием разума. Растение прекрасно чувствовало человека, вот только почему-то ничего ему не делало. Два соседних представителя растительной жизни вели себя схожим образом. Однако на вторжение среагировали только крупные деревья — невысокий куст поблизости не подавал признаков жизни. При этом деревья хоть и шевелили ветками, но делали это как-то вяло и без энтузиазма, словно они спят и ворочаются во сне, а если у них и есть какие способности, то деревянные истуканы их никак не проявляли. На Земле, даже самая распоследняя мелочь не щадя живота лезла на людей, а уж пришлых они как ненавидели! Чтобы не разозлить исполинов Алекс с трудом поднялся и со всей возможной прытью поковылял прочь. И стоило отойти на двадцать шагов, как деревья замерли, а ощущение внимания — пропало. Путешественник облегченно выдохнул и огляделся. С опушки открывался вид на лес, небольшой луг и малюсенькую речку. Мир напоминал Землю не только деревьями — под ногами росла трава, а над головой разгоралось небо, точно такого же цвета, как и на Земле. И никаких тебе кислотных дождей, марсианских пейзажей или красных облаков. Алекс даже почувствовал себя немного обманутым. — Светает, — определил он. Тут внимание привлек слабый гул. Точно такой издавал Червь на Земле, вот только самого Червя здесь не видно, хотя огромный столб света и черную бездну сложно не заметить. Но как Алекс ни крутил головой — не смог определить источник и направление гула. Звук доносился со всех сторон, но слабый, как из-за плотно закрытых дверей. Пропал не только Червь — рядом не было ни единой аномалии, что было странно, но одновременно обнадеживало. Отсутствие аномалий указывало на вмешательство разумной силы. Фарад рассказывал, что в их мире Червя «приручили». С Червем работала корпорация Миточч, помимо приручения они могли соорудить стационарный маяк, продать карту миров и много чего еще. Индлаец утверждал, что корпорации можно доверять и советовал пригласить ее в первую очередь, хотя услуга стоила баснословных денег, но это лучше, чем наткнуться на мошенников. Но раз здесь есть развитая цивилизация и кто-то потратился на приручение Червя, то где встречающие? И почему они не избавились от странных деревьев? Монстры в зоне высадке, когда путешественник вынужден восстанавливаться после перехода — это признак отсталых или диких миров. Собственно это одна из причин уничтожения ос — чтобы на Землю могли спокойно прибывать разумные из разных миров. Алекс уже хотел было пойти поискать какую-нибудь возвышенность, как вспомнил о важном моменте. Раз он в другом мире, то должен испытывать подавление — любой мир блокирует все дистанционные умения пришлых, а он просканировал любопытное дерево минуту назад. Как так? Помимо странной реакции мира, резерв здесь восстанавливался очень медленно. Конечно, во время путешествия энергия тоже не лилась рекой, но сейчас Воронка вытягивает из окружающей среды жалкие капли. Еще в лесу Алекс автоматически уплотнил энергетическое тело, и только теперь заметил, что поступлений не хватает даже для такой мелочи как поддержка защитной оболочки! Да и вообще энергии осталось на самом донышке. Возможно, интерфейс что-то подскажет? — Статус, — прошептал он себе под нос, но знакомые строчки не выскочили перед глазами, хотя резерв уменьшился — признак того, что осколок съел часть драгоценного запаса. Алекс мысленно обратился к нему, но тот молчал — просто висел мертвым грузом во внутренней сфере и не реагировал на мысленные команды. Во время путешествия осколок обрабатывал и выдавал информацию о развитии матриц в привычном виде, а сейчас просто сожрал импульс и все! К такому Алекс не привык. Раньше он разбрасывался энергией направо и налево, поэтому перейти в режим жесткой экономии ему было сложно. Но возможно ему и не придется — раз подавления нет, а воронка спокойно тянет энергию, может он сумеет приспособить ее к энергии этого мира? Однако нужно помнить об осторожности. Здесь не Земля, а он — пришлый и местная энергия для него может быть ядовита. Не зря Марах постоянно на жизнь жаловался и пыльцу требовал… Прежде чем начать эксперимент, Алекс потратил толику резерва на обследование пространства вокруг. Как и ожидалось, его окружало море энергии, и большая ее часть ощущалась как нечто чуждое, колючее и почему-то очень холодное. Так он воспринимал вибрации этого мира. Но в потоке выделялась тонкая прослойка — это энергия очищенная Червем. Именно ее и тянула Воронка автоматически. Алекс нахмурился. Он заметил, что окружающее море было, честно говоря, мелковатым. Что странно, так как иномиряне в один голос уверяли, что энергетический фон в разных мирах примерно одинаков. Но тут его плотность не шла ни в какое сравнение с Землей и даже Червем. Отложив загадку на потом, Алекс выделил холодную область и затянул оттуда небольшую каплю. Едва она проникла в источник, его скрючило. Потусторонний холод охватил все тело. Пришлось даже потратить часть тающего запаса, чтобы переработать эту каплю в нечто удобоваримое. При этом затраты в два раза превысили поступление. Нет! Так дело не пойдет. Тянуть энергию этого мира — это все равно, что попытаться напиться морской водой. Только хуже себе сделаешь. Без настроенного на него декодера он на такие эксперименты больше не решиться. Но что-то все равно тут не так. Теперь он догадался, почему деревья так странно себя вели и быстро засыпали. Они испытывали голодание, хотя и являются обитателями этого мира. Как начинающий путешественник, Алекс слишком мало знал о других мирах, чтобы оценить это явление. Все что он помнил, что мир должен функционировать нормально до момента полного разрушения ядра и начала обновления. Однако задолго до этого Червь должен покинуть планету, а он явно тут, просто его не видно. — Куда же я попал? — прошептал он. Или он чего-то не понимает или тут творится какая-то чертовщина. Но ведь Керх не просто так держал координаты этого места в своей коллекции. Должна же быть причина! Черт бы побрал ненормального хранца. Подгадил даже после смерти. Воронка перестроилась и внутрь снова потекла тягучая чистая энергия. Источник сразу успокоился, но таким темпами резерв заполнится часа за три. А ведь у него есть еще дополнительное хранилище, которое в пятнадцать раз больше! Проклятье! На Земле эта операция даже без осколка занимала максимум пятнадцать секунд. И зачем тогда ему огромное хранилище, если он не может им полноценно пользоваться? Действительно, стоит пересмотреть свои привычки и жестко себя ограничивать. Теперь никаких лишних сканирований и экспериментов пока он не разберется с проблемой. И как только другие живут в таком режиме? — Итак, что мы имеем? Новый мир — есть, интерфейс — не работает, на носу — энергетическое голодание, а как вернуться домой — непонятно. И с чего бы мне начать в первую очередь? От размышлений его отвлек треск веток. Кто-то шел по лесу прямо на него и совершенно не думал скрываться. * * * — Точно здесь? — лениво спросил кто-то. — Да! Тут всплеск был, — раздраженно ответил второй голос — более живой и суетливый. — Если не веришь — достань ищейку и сам посмотри. И хватит меня дергать постоянно. Мы, между прочим, вдвоем на дежурстве. — Да не заводись ты, — спокойно пробасил первый собеседник. — Нам еще неделю тут землю топтать, спокойней надо быть, спокойнее. Вот слушался бы старшего брата, глядишь, не спустил бы все жалованье на игру. Не умеешь ты делать ставки Зордан… Алекс выпрямился и мгновенно обернулся. Говорили на аккаранском, значит, это не местные, а такие же пришлые, как и он. Судя по тембру, к нему приближаются кто угодно, только не хранцы. На всякий случай он повесил ружье за спину — энергию в пулях все равно сожрал Червь — и напялил на лицо свою лучшую улыбку. Из леса вышли две фигуры. Худощавый верзила и коренастый крепыш на голову ниже Алекса. Оба светлокожие. Коротышка сверкал лысиной, а голову верзилы украшал ежик коротких волос. На поясе болтались мечи. Еще в глаза бросилась одинаковая униформа — не слишком дорогая, но на вид явно лучше, чем броня хранцев. Обмундирование создавало впечатление какой-то эластичной брони из неизвестного материала. Явно не ручное, а фабричное производство. На груди у каждого сиял синий ромб с пятью стрелками внутри. Такой захочешь — не пропустишь. Алекс впервые видел, чтобы кто-то тратил энергию на светящееся украшение. Так только организация какая-нибудь сделает, чтобы подчеркнуть статус своих представителей. Патрульные шли спокойно. Да и вообще выглядели слегка расхлябанно, но при виде Алекса остановились. Верзила продолжал лениво жевать травинку, а крепыш оживился и коротко спросил: — Кто такой? Давно здесь очутился? — Здравствуйте, меня зовут Алекс. Несколько минут назад прибыл…