— Получается, я отчасти виноват в твоих проблемах… Здоровяк чуть не поперхнулся чаем, а потом неожиданно рассмеялся. — Не надо примазываться к моим неудачам, парень! Все мои заслуги и поражения — только мои! Запомни это! — Хорошо сказано. Вот, теперь я узнаю старину Фиска. А то я уж думал, что тебя отпаивать придется. — повеселел землянин. — Но вернемся к нашим баранам, чем тебе грозят эти коллекторы? — Будут требовать деньги. Но я уже придумал, что делать — сегодня же продам шест, остальное займу у банка. — Зачем к этим акулам обращаться? Я же могу помочь. — Нет, я сам решу свои проблемы, — твердо сказал здоровяк. — Никогда я не брал денег у друзей. — Зато ты их отлично проматываешь, — заметил Алекс. — Вот что ты будешь делать без посоха? — Это шест, а не посох. Не путай… Как-нибудь проживу без него. Буду усердно работать. Возможно, рискну и в шахтеры подамся. Не знаю пока! — Зато я знаю. Вставай и пошли, — объявил землянин и хлопнул по столу. — Куда? — В твой игорный дом. — Ты же только что говорил, что играют только дураки. — Я не собираюсь проигрывать. Хочу посмотреть, как там все устроено… История плохо пахла, и Алекс хотел в ней разобраться. Фиск поначалу отнекивался, но потом согласился показать место, где он все продул. Правда, казино было закрыто до вечера, поэтому им пришлось ждать… Пока здоровяк бегал в свою мастерскую и договаривался о выходном, землянин обошел здание по периметру. Двухэтажный, довольно длинный дом, со своим небольшим садом и высоким забором, производил впечатление богатства и успеха. На главном входе красовалась вывеска «Игорный дом Луи». Правда располагалось заведение в не слишком презентабельном месте — не трущобы, но и не элитный район. Зато сюда легко добраться и из центра, и из речного квартала, где обитали богачи. Богачи по меркам Нижнего города разумеется. Сканирование не увенчалось особым успехом, разве что показало, что владельцы не жалеют денег на безопасность — по стенам циркулировало энергии не меньше чем в банке средней руки. Но с учетом размеров здания кристаллы тут, должно быть, улетают один за другим. Большего Алекс не выяснил и отошел подальше, пока его не вычислили. * * * Две фигуры вошли внутрь. Проход стоил десять кредитов, однако это не останавливало жаждущих и в игорном доме уже собрались несколько сотен адептов. Обстановка отличалась показной роскошью, особенно освещение, какого землянин раньше на Шедаре не видел — переливающиеся люстры под высокими потолками смотрелись очень красиво, хотя на его взгляд, заметной пользы от них не было, ведь свет все равно был приглушенным. Вдоль всего помещения были расставлены игральные столы, причем хозяева постарались сделать так, чтобы всем посетителям было комфортно. Тут были места и для гигантов, и для разумных невысокого роста, а услужливый персонал торопливо подносил стулья и скамеечки под каждого игрока. — Уважаемые гости, у нас не принято пользоваться дистанционными навыками. Также запрещено влиять на игру, крупье и других игроков любыми способами! Если мы застанем вас за этим неблагородным занятием, то выгоним, а ваш выигрыш аннулируем, — предупредил их на входе здоровенный, но вежливый администратор. На лице мужика была нарисована доброжелательна улыбка, но в его глазах не было ни капли радушия. Но хоть на внешний вид посетителей он не обращал внимания. Видимо, мужику было достаточно, что они заплатили по десятке, а дальше хоть голышом могут ходить. Алекс машинально кивнул, но снова обратил внимание на то, что от мужика несло склизким холодком. По дороге Фиск ему рассказал, что казино держит Школа сковывателей — небольшая организация, входящая в один альянс вместе со Школой ледяных игл. Как и льдышки, все сковыватели как минимум имели ранг Коснувшихся. Фиск также добавил, что за глаза сковывателей называют змеями за их способность травить холодом, еще они умели вытягивать энергию из соперников. Поэтому здоровяка так скрючило, после встречи с ними. Сковыватели славились своей способностью мучить других адептов, вызывая у них чувство опустошенности, усталости, жуткого озноба и прочие неприятные ощущения вплоть до того, что их жертва валялась на полу не в силах пошевелиться и молча страдала. Несмотря на репутацию хозяев, игорный дом казался безопасным местом и больше походил на обычное земное казино. Тут царило то же самое ощущение азарта, а отовсюду неслись приглушенные звуки, и возгласы радости или, наоборот, огорчения. Но было одно исключение — в зале почти не встречались игры, связанные с кубками, шариками и тому подобным. Лидировали карты и другие занятия, где шанс тайного воздействия умений был минимальным. Еще имелись загоны с мелкими животными похожими на двуногих крыс. Возле клеток собралась самые активные зрители, они криками подбадривали фаворитов, которые носились по расчерченному лабиринту, яростно пищали и кусали друг друга за ноги. Алекс обратил внимание и на многочисленных сотрудников дома Луи, что прохаживались по залу и приглядывались к игрокам, а также заприметил системы активного мониторинга умений, причем эти системы нарочито были выставленные напоказ. Мол, играйте, но не забывайте, что за каждым вашим взглядом следят. Казино не делило игроков по классам, за одним столом могли сидеть как слабые адепты, так и игроки девятых уровней. Но всех их объединяла страсть к азарту и наличие денег. По разговорам землянин понял, что большинство из посетителей — шахтеры. Желая развлечься и хорошенько отдохнуть между походами, они буквально сорили деньгами. Подобное поведение, ясно дело, нравилось хозяевам, потому их снабжали бесплатной выпивкой, а рядом крутились услужливые представители древнейшей профессии на любой вкус и любого пола — казино зарабатывало на всем. Алекс полчаса бродил по залам, рассматривая системы слежения. Осторожно изучал их, пока не убедился, что все они работают по единому принципу — просто улавливают умения направленные на игровые предметы и других адептов. На первый взгляд казалось, что этого достаточно, чтобы предотвратить мошенничество, но его режим слушанья, например, системы не уловили. А, значит, они несовершенны. Еще были живые сканеры, но они могли лишь выборочно проверять некоторые столики. Кроме того из-за большого скопления адептов в одном помещении автоматические системы не могли быть слишком чуткими, как в банках. Получается, что искусный мошенник может попытаться обойти правила, достаточно действовать осторожно. «Так почему Фиск все продул? Может это казино мухлует?» — думал Алекс, однако он сомневался в собственных выводах — на первый, второй и третий взгляд дела у казино шли отлично. Фиск рассказал, что заведение берет себе пятнадцать процентов от общего выигрыша, когда игрок сдает фишки. Это вроде платы за обеспечения безопасности. По большому счету, им вообще плевать на жуликов, лишь бы через казино прокручивалось как можно больше денег. Да и вряд ли змеюк может заинтересовать жалкая тысяча здоровяка. Это для Фиска тысяча кредитов — неподъемная сумма, но не для успешного шахтера, которые тут толпами бродят. «Нет, дело в игроках» — решил землянин. Пусть Фиск утверждает, что он играл раньше и знает, как тут все устроено, но Алекс верил, что его опыт, как ни странно, в таких делах больше. Просто за счет того, что он вырос в мире, который еще не рухнул в пучину Слияния. Он получил системное образование и мог посмотреть на казино со стороны, как на структуру по отъему денег, тогда как его приятель больше походил на сироту, выросшего на улице. Может он и знает мир Адептов лучше, но он не смотрел столько фильмов и не читал столько книг, сколько Алекс. Тут дело просто в банальном объеме информации. Землянину не надо было встречаться с жуликами лично, достаточно прошерстить память. Ситуация Фиска напоминала обычную обманную схему. Сначала ему дали поверить в возможность выигрыша, показали морковку, а затем заставили одолжить денег, причем не у самих мошенников, а у казино и под дикие проценты. В общем, здоровяка развели как младенца. Осталось только понять, как именно… — Вон там, — тихо шепнул Фиск и показал, на столик в углу. — С этими двумя типами я играл. — Я понял. Сделаем вид, что мы незнакомы, — также тихо ответил Алекс и направился в угол. В зале, где играли в рамс, было не так шумно, и народ еще не занял все столики. Вечер только начинался… За игровым столом, на который указал Фиск, сидели два полноватых коротышки. Их тела и головы были покрыты перьями, а птичьи глаза навыкате указывали на происхождение от летающих существ. Впрочем, в остальном они напоминали обычных гуманоидов, разве что имели по шесть пальцев. В этом зале все игры велись между адептами, а крупье лишь раздавали карты и следили за порядком. В момент, когда подошел Алекс, одно из мест освободилось. — Фиск! Как хорошо, что ты здесь. Пришел отыграться? Присаживайся! — певучим и слегка насмешливым голосом предложил один из карликов. — Спасибо Рур. Но я уступлю место вот этому многоуважаемому адепту. Подожду своей очереди, — здоровяк показал на приятеля. — Ну как знаешь. Как вас зовут уважаемый? — обратился карлик к человеку. — Алекс, — представился тот. — Присаживайся Алекс. Правила рамса знаешь? — Знаю… Как играть он действительно знал, причем не от приятеля. Тот рассказывал слишком долго и Алекс предпочел взять буклет со стойки у входа. Их раздавали, чтобы посетители не могли потом оспорить результаты игры, сославшись, что они играли по другим правилам. Цепкая память помогла быстро запомнить весь текст, а разогнанное мышление даже успело прикинуть вероятности выигрыша разных комбинаций. Подобные задачки, с заданными условиями, Алекс щелкал как орехи, стоило лишь активировать Пространство мысли. — Тогда присаживайся! Мошла, раздай нашему другу карты, — фамильярным тоном приказал второй коротышка по имени Киаш, после чего представил двух других игроков и пригласительным жестом указал на место напротив. Киаш был братом Рура. Из сидящих за столом, только они двое присутствовали на прошлой игре и именно им достались все деньги Фиска. Игра велась просто — игроки получали по шесть карт и могли потом заменить три из них. В каждом раунде нужно было делать ставку, либо сбрасывали карты, а в конце все вскрывались. В общем, рамс — рай для эмпатов, умеющих читать настроение других игроков, однако в мире адептов ты никогда не знаешь, истинная ли эмоция написана на лице другого или нет, ведь внутри границ энергетического тела разумные могли использовать любые умения. Многие применяли разного рода маскировки. Даже Алексу хотелось набросить на себя маску из клубящейся тьмы, но он передумал. Пусть коротышки читают его, так ему проще будет выявить обман, ведь он все равно не умеет блефовать… * * * Прошел первый час игры, но присутствующие не поменялись, а Фиск как стоял, так и продолжал мяться за его спиной — Так, сейчас… я ставлю пять кредитов, — после некоторой паузы произнес задумчивый сосед слева, которого Алекс про себя прозвал тугодумом. — …. — сосед справа, напротив, ничего не говоря, молча увеличил ставку. — Пожалуй, я пас, — весело прощебетал Рур. — А я, пожалуй, продолжу, — также весело отозвался Киаш. — Ставки сделаны, — объявила Мошла. — Вскрывайтесь! — Проклятье… да как же так! Опять я проиграл! — расстроился тугодум, а молчун раздраженно забарабанил пальцами. — Друзья, не переживайте, это просто игра. Кому-то везет, а кто-то проигрывает! — подбодрил их Рур. — Вы, несомненно, отыграетесь! Просто надо подождать. Алекс молча хмыкнул. Играл он не так долго, но наблюдал эту картину неоднократно. Один из братьев сбрасывал карты, а второй выигрывал. При этом никогда они не играли друг против друга. Лишь изредка вскрывались вдвоем, и обычно у одного была отличная комбинация, а у второго — мусор. Можно было бы это списать на случай, но мозг Алекса работал как компьютер и подсказывал, что тут кроется аномалия. Братья не блефовали, они действительно получали на руки неплохие карты. Вот только это происходило слишком часто…