Алекс медленно перевернул карты, глядя в глаза коротышкам. Те с улыбочкой перевернули свои, но стоило им увидеть, что у них оказалось в руках, как улыбочки мгновенно испарились. — Выиграл игрок Алекс, — объявила Мошла и подвинула кучу землянину. Ситуация настолько была нестандартной, что даже на ее лице промелькнуло мимолетное удивление, но быстро исчезло. За годы работы она и не такое видела. — Как… Что… — попытался вымолвить Киаш. Лоб коротышки позеленел, а перья на затылке встали торчком. Сейчас он слегка напоминал нахохлившегося попугая. — А вы смелые ребята. Играть с таким картами… Я бы на такое никогда не решился. Но должен вас поблагодарить. Деньги мне очень пригодятся! Большое спасибо! — быстро говорил Алекс, собирая фишки. — Подожди-ка минутку парень… — Нет, нет. Вы верно сказали, что скоро рассвет, а я чертовски устал. Мне пора идти. — Но… — Ребята, с вами было очень приятно играть. Но мне действительно надо бежать. Даст бог и мы снова встретимся за одним столом. Уверен, что вы тогда отыграетесь! Взгляд карликов изменился. Вместо улыбочек на их лицах синхронно появилась дикая злоба и ярость. Их глаза заблестели, а шестипалые руки сжались, но с места ни один из них не сдвинулся. Вместо этого Рур перевел взгляд на Фиска. В его глазах читались ненависть и обещание медленной смерти. Похоже, он догадался, кто причина их неудач. * * * Если бы взгляд мог убить, Фиск бы уже свалился замертво, но он настолько ошалел от зрелища, что и слова не мог вымолвить. Всю игру он болел за друга, наблюдая, как тот с трудом держится против двух профессионалов. Он с благодарностью думал, что Алекс просто пытается отыграть его деньги обратно и в какой-то момент в нем даже проснулась надежда. Несмотря на свои прежние слова, здоровяк с ужасом представлял, как он будет год за годом вновь копить деньги на новый шест, постепенно откатываясь в трансформации на начало седьмого уровня. Опять ему тянуть эту лямку, опять ему светит паршивая работа и паршивая комнатенка. Брр! Врагу такого не пожелаешь. Однако потом Алекс остался наедине с чертовыми коротышками. Казалось, что теперь его песенка спета, и Фиск не раз порывался одернуть друга, напомнить ему его же слова, что только тупица надеется выиграть у профи. Что это невозможно! Однако друг играл уверенно, не обращая внимания на его осторожные покашливания, поэтому здоровяку осталось лишь надеяться, что когда казино закроется у Алекса останется достаточно денег на жизнь в Нижнем городе. А когда карлики предложили все поставить на кон… Фиску хотелось силой вытащить приятеля из-за стола, но он лишь беспомощно смотрел на игру, уже смирившись с проигрышем. Даже успел нарисовать в голове картину, как они вдвоем роются в яме где-то на втором слое в поисках кристаллов. «Ну и ладно! Ну и пусть! Может это и к лучшему. Все равно карьера в Зеосе мне не светит, только время зря теряю», — мысленно успокаивал он себя. А потом… Выигрыш для Фиска оказался полнейшей неожиданностью. Не замечал взгляда Рура, он остолбенело смотрел, как Алекс собирает фишки. — Пошли, — тихо сказал ему приятель, и Фиск послушно поплелся за ними не в силах переварить увиденное. — Как ты это сделал? — не выдержал он, когда они перешли в другой зал. — Не здесь! — шикнул на него Алекс и Фиск виновато кивнул. Не откладывая дела в долгий ящик, они поменяли фишки на деньги. Дальше приятель силой вручил ему тысячу кредитов и заставил погасить долг на месте. Служащий игорного дома поздравил здоровяка: — На вас больше нет долга. Надеюсь, вам понравилось в доме Луи. Ждем вас снова! — Ни за что! — торжественно объявил Фиск. Служащий улыбнулся. — Все так говорят. — Ноги мой больше здесь не будет! Вот увидите… — весело отозвался Фиск, ему хотелось смеяться и хохотать. — Хватит болтать! Пойдем, — зашипел Алекс и потащил его к выходу. * * * Существо наблюдало за игорным домом. У существа не было имени, точнее, когда-то у него было детское имя, но в его родном мире имена не пользовались уважением, в отличие от прозвищ. Поэтому детское имя было забыто и сейчас все назвали существо Нюхом. Нюх любил следить за Алексом с того дня как увидел, как тот расправился с торговцем. Но следил он за подопечным не из-за любви к делу, а по поручению старшего брата, которого Нюх боготворил. Ради старшего брата Нюх готов был отдать жизнь. Но старший брат никогда такого не попросит. Напротив, он велел Нюху приглядывать за адептом по имени Алекс и докладывать обо всех изменениях, но не рисковать. Вот Нюх и следил. Увы, жизнь его подопечного не то чтобы скучная, но разнообразной ее точно не назовешь. Он тренировался, болтался по городу и пил чай с этим бесполезным Фиском, который никакого интереса у старшего брата не вызвал. Вначале старший брат даже хотел снять наблюдение, но когда Алекс в первый раз забрался в банк, то резко передумал. — Нюх, — сказал он тогда. — Следи за этим разумным! Ты меня понимаешь? — Я выполню все твои указания старший брат. Старший брат может положиться на Нюха. — Хорошо. Этот разумный может оказаться очень важным для нас! Не упусти его! — Он от меня нигде не скроется… В казино Нюха без денег не пустили бы, поэтому он терпеливо ждал возле выхода и сразу заметил, как оттуда выскочили две фигурки и быстрым шагом направились вдоль улицы. Однако Нюх не спешил, он легко найдет след парочки. Пусть отойдут подальше. Но только он собрался за ними идти, как из казино выбежали еще пять разумных — двое мелких и три здоровых. Их запах перемешивался с запахом Алекса, но от них также пахло яростью и гневом. Один из пятерки огляделся, пошевелил руками и безошибочно указал в направлении, куда отправились Алекс и Фиск. Нюх почувствовал возбуждение. Что-то намечается! Однако он не собирался вмешиваться — старший брат сказал только наблюдать и Нюх его не подведет. Он будет наблюдать и никто его не заметит. Глава 14: Добровольные помощники — Фиск, не отставай! — тихо, но жестко поторапливал Алекс приятеля, но тот пребывал в совершенно обалделом состоянии и слабо поддавался на уговоры. — Да куда мы торопимся? Расслабься! Ты же выиграл. Все отлично! — здоровяк поднял головку к темному небу и громко рассмеялся. — Фиск! — Да. — Будь добр заткнись и шагай за мной… молча! — Как скажешь дружище! Алекс окинул дылду недобрым взглядом. «Может треснуть его по башке и самому дотащить до гостиницы? Непохоже, что в нем осталась хоть капля благоразумия…» — с сомнением подумал он Руки так и чесались выбить из приятеля детскую радость, но пришлось со скрипом отказаться от этого благородного дела. Вообще, Алекс легко бы мог довести их обоих до гостиницы под маскировкой, но не хотел терять время на объяснения чего это они спокойно шагают по улицам и их никто не замечает. Мало ли на какие подвиги потянет здоровяка, когда он узнает, что его не видно и не слышно. Лучше потом ему все объяснить, когда Фиск придет в себя, а сейчас надо побыстрее убраться подальше. К сожалению, быстро не получалось, поскольку они шли окольными путями и теряли время на поиски узких улочек. Алекс с удовольствием бы выбрал маршрут покороче, но до рассвета оставался как минимум час, а по улицам еще бродили патрули. К счастью, стражники предпочитали исключительно широкие проспекты и оживленные улицы. Надо сказать, что льдышки относились к своим обязанностям крайне халатно и частенько использовали служебное положение для набивания карманов — во время ночных похождения землянин не раз видел, как они донимали случайных прохожих вопросами «чего это ты тут шляешься?». А не замыслил ли ты чего недоброго? А может тебе негде переночевать? Как правило, льдышки отлавливали прохожих рядом с магазинами многоуважаемых торговцев или возле офисов еще более многоуважаемых корпораций. Раздраженные горожане ругались и пытались что-то доказать, но льдышки нарочно тянули время, а потом предлагали пройти разобраться. Заканчивалось тем, что задержанный кидал им несколько мелких монет и уходил, бурча ругательства. Такса за задержание была хорошо известна всем обитателям Нижнего города, но поскольку она действительно была небольшой, а тех же самых торговцев и прочих богачей стражники не трогали, то подобное сходило им с рук. Что характерно, Фиск, как сотрудник корпорации, был внесен в базу и мог свободно передвигаться по ночам. Его стражники не донимали ни при каких обстоятельствах, вот дылда ни о чем и не парился. Но Алекс состоял разве что в базе опасных преступников, вот и крался по узким улочкам и темным подворотням. С другой стороны, несмотря на не совсем адекватное состояние приятеля, землянин не особо напрягался, поскольку шепот пространства здорово выручал. В отличие от полного сканирования, которое мало того что активно подъедало ресурсы, да еще и выдать могло, шепот отлично показывал все энергетические объекты в радиусе трехсот метров. Правда, приходилось тратить энергию на ускорение мышления, чтобы успевать обрабатывать сигналы в фоне, но такой способ передвижения уже стал для Алекса привычным. Не боялся он и заблудиться — давно установленная в гостинице метка безошибочно указывала направление. Когда-то он на радостях поставил еще несколько маячков в разных частях города, для более точного позиционирования, но кто-то их снес, и пришлось отказаться от столь удобного способа определять свое местоположение. Так или иначе, они уходили все дальше и дальше, и вроде бы все было хорошо, однако какая-то мысль свербилась в голове. Что-то он упустил, что-то важное. Хотя по всем раскладам они выбрались, а коротышки не должны создать проблем. И действительно, для искусных жуликов потеря тысячи с хвостиком кредитов была хоть и обидной, но некритичной. Да они на шахтерах за один удачный вечер все потери отобьют. В общем, логика была на его стороне, но беспокойство не отпускало. Увы, Пространство мысли слабо выручало против вот таких затыков, оно помогало только когда требовалось решить задачу с ясными условиями или быстро подумать, в крайнем случае спешно обработать большой поток данных, но не расшифровать смутные предчувствия. Однако Алекс выкрутился и прямо на ходу стал в ускоренном режиме прокручивать в уме игру, как кинофильм пока не добрался до момента, где братцы вскрыли карты… «Ну конечно! Как я сразу не додумался», — от неожиданной догадки он замер и хлопнул себя по лбу. — Что случилось? — недоуменно спросил Фиск, чуть не врезавшись в него. — Коротышки знают, где ты работаешь? Они могут тебя найти?