— Согласен, это похоже на правду. Но меня больше беспокоит тот факт, что он научился стирать следы. Значит, объект стал умнее… или ему кто-то подсказал, что делать. Прошерстите городскую шваль, но выясните, был ли у него с кем-то из них контакт. И увеличьте награду до пятнадцати тысяч кредитов за информацию, ведущую к поимке объекта. Думаю, это многих заинтересует. На этом Морн потерял интерес к женщине и отвернулся к окну. — Это все. Иди работай! Каштар поклонилась и молча вышла из кабинета. Ей дали шанс и нужно попытаться его использовать, если она хочет сохранить свое высокое положение, а женщина хотела, да еще как хотела! Она так высоко забралась, что падать будет очень больно. Наверху дуют ветра, зато здесь у нее доступ к самым лучшим практикам и ресурсам. А с такими ресурсами ее будущее — гарантированно! Это стоит того, чтобы немного потерпеть. Боль — это ничто для нее! Только бы не облажаться второй раз. «Надо лично заняться поисками. И не допускать больше проколов! Дело того стоит». Губы Каштар тронула улыбка — неприятная часть закончилась и теперь ее ждет компенсация. Ей предстоит разговор с идиотами, допустившими побег, и на них она собирается отыграться за каждую секунду, проведенную в кабинете высокого начальства, за каждый миг боли и унижений. Жаль, что это не поможет найти объект, но настроение точно поднимет. Ее мысли вновь вернулись к мотивам босса. Что же он ищет? Ходили слухи, что Морн разыскивает ценные артефакты и собрал довольно большую коллекцию. Чего там только не было, мол даже вещицы снаружи… Используя свой статус и положение, босс получал посылки даже от старших, что покинули лоно планет — Ледяные иглы были великой школой и их влияние распространялось на весь мир адептов. Собственно истинное ядро Школы располагалось где-то в далеких глубинах космоса, о которых Каштар ничего пока не знала, она только догадывалась, что на Шедаре базируется скромный филиал, по которому нельзя судить о возможностях Ледяных игл. Однако имеющейся информации хватало, чтобы понять, что Морн — непростой адепт, раз ему доверили столь важный пост. Значит, стоит его держаться и приложить все усилия, чтобы угодить их холодному и эгоистичному лидеру. Вот только знать бы еще, что он ищет и к чему стремится… * * * Особняк Лонка встретил команду спасателей тишиной. Однако Алексу постоянно казалось, что их преследуют и вот-вот настигнут. Слишком уж просто прошел побег. Даже на подходе к убежищу он то и дело озирался. — Да расслабься ты. Нет у льдышек способов нас выследить! — насмешливо заметила Илва. — Откуда ты это знаешь? Часто организовывала побеги заключенных? — чуть раздраженно поинтересовался землянин, которого возмущало, что Нюх и компания использовали его втемную. — Приходилось, — уклончиво ответила девушка. — Хорошо, поверю твоему обширному преступному опыту … Что дальше? — Я тебе скажу! — вмешался Нюх, недовольный тем, что Алекс его игнорирует, — Забирай своего дружка и жди, пока он очнется. Старший брат вернется вечером, тогда ты с ним и поговоришь. — Он уже знает, как прошла вылазка? — Старший брат все знает, — важно кивнул Нюх. Им с Фиском выделили небольшую каморку. Там он уложил здоровяка на циновку и принялся ждать. Тот очнулся через полчаса, зевнул и недоуменно уставился на фигуру в углу. — Алекс, это ты? — А кто же еще! Я уж думал, ты до вечера не очнешься, — с облегчением заметил землянин. — Где мы? — В безопасности. Лучше расскажи, что ты помнишь? Как тебя поймали? Во время разговора Алекс незаметно развернул Домен. Хватит того, что его подслушали один раз. Пусть Нюх греет свои суперуши где-нибудь в другом месте. — Кое-что помню, — здоровяк кряхтя сел. — Но воспоминания не самые приятные. Эти скоты меня повязали, едва я с дирижабля спустился. Просто схватили и ошейник накинули… Подожди! Вот дерьмо! Я же им рассказал, где ты живешь! Тебе ни в коем случае нельзя возвращаться в гостиницу! — Фиск с волнением посмотрел на приятеля. — За это не беспокойся, — ухмыльнулся Алекс. — Я уже в курсе. Как раз был там, когда за мной ледяные ублюдки пришли. Еле сбежал. — Это хорошо… А как я выбрался? — Я тебя вытащил, но я был не один, мне помогали… Землянин кратко пересказал Фиску подробности побега. — Что этому Лонку от тебя нужно? — недоуменно спросил здоровяк. — Пока не знаю, но вечером надеюсь услышать подробности, тогда и обсудим. Сейчас лучше попытайся вспомнить что-нибудь еще? Что болтали льдышки, когда тебя поймали? Как они к тебе отнеслись? А то я волнуюсь, что зря тебя вытащил, может, тебя бы и так отпустили. — Тут и рассказывать нечего — меня допросили, узнали, где ты живешь, и погрузили в сон. Но мастера живого оружия хорошо обращаются с энергией, — с гордостью произнес Фиск, — поэтому некоторое время я сопротивлялся ошейнику и прежде чем отрубиться, услышал любопытный разговор… Меня хотели кому-то продать! — Здесь есть рабы? — изумился Алекс — с этой стороной мира адептов он не был знаком. — Нет. На Шедаре их не бывает. — А вообще, они существуют? — землянин не мог скрыть удивления — мир адептов казался ему жестоким, но по-своему цивилизованным — одно дело, когда хранцы взяли людей в заложники, но хранцы были варварами и фанатиками, а среди пленных почти не было адептов на стадии Синтез, которые только и считаются полноправными гражданами в большинстве миров. — Еще как существуют! В некоторых мирах довольно активно торгуют живым товаром. Есть даже такие ублюдские корпорации, что шарятся по гибнущим планетам и предлагают службу в обмен на спасение. Они это так и называют — «временная служба с ограничением личной свободы». Уроды одним словом! Но даже у этих скотов есть ограничения и в рабство ты попадаешь лишь на заранее оговоренный срок. И обычно разумные добровольно позволяют вживлять метку мастера. — Почему? — вдруг заинтересовался Алекс. — Поэтому что адепт — это не животное. Метку можно сжечь энергией, если постараться, да даже если этого не делать — она сама со временем спадет, после чего ее снова нужно вживлять с твоего согласия. А если этого не сделать, то рано или поздно получишь толпу обозленных адептов. Гораздо удобнее уговорить их на добровольную «временную службу». Мне это и самому грозило, — Фиск сжал кулаки и нахмурился, вспоминая явно что-то не очень приятное. — Если бы дядя тогда не подписал контракт… Контракт — это конечно не рабство, но меня иногда гложет, что он слишком многим пожертвовал. Ведь дядя мог бы открыть собственную мастерскую. А я ему даже отплатить за доброту не могу! — Ясно, — Алекс уже был не рад, что затронул больное место Фиска. — А почему на Шедаре нет рабов? — Потому что это дурно пахнет и большинство адептов избегают миры, где практикуется рабство. Многие сюда бы не поехали из-за риска самим попасться. Да и не надо это Шедару, тут вообще все на шахтерах завязано. Хотя и здесь встречаются корпорации, из тех, что рабами приторговывают, например, Сувра, но тут у них другой бизнес, насколько я знаю. Адепты не любят рабства еще потому, что считают, что добровольное ограничение свободы — это отказ от пути к Силе! Алекс кивнул. Он хорошо понимал, что для того, кто стремится к высшей цели продажа себя, даже временная — неприемлемый вариант. Быть адептом — значит постоянно напрягаться и выкладываться на двести процентов, а рабство — это сдача себя в обмен на гарантии. Стремление к гарантированному будущему — наилучший путь расстаться с мечтой. Нет уж, лучше рискнуть и умереть. Хотя куда деваться, если выбраться с гибнущей планеты ты не можешь, и тебе предлагают «временно поработать» на хозяина. Наверняка все так обставлено, что на первый взгляд это даже кажется щедрым предложением. — Тогда что они имели в виду, когда сказали, что хотят продать тебя? — Не знаю, и рад, что не пришлось этого выяснять на собственной шкуре. Поэтому не волнуйся и спасибо, что выручил! — Хм. Ладно. Тогда официально поздравляю тебя с началом преступной жизни. Не знаю, как мы теперь сможем передвигаться по городу без маскировки. — Выкрутимся как-нибудь, — неуверенно сказал здоровяк. Оба замолчали, каждый думал о своем, пока неожиданно Фиск не оживился. — Кстати, я же тебе так и не сказал, что не зря слетал в Верхний город! Я поговорил с дядей, описал твою проблему и он дал мне совет. — Какой? — Алекс почувствовал возбуждение и надежду. — Твой мир все-таки можно найти. Однако обращаться надо не в Зеос, а к корпорации Митточ. У них есть небольшой филиал в Верхнем городе, правда есть проблема — это очень закрытая корпорация, они крайне неохотно работают с чужаками и выйти на них будет сложно. Дядя в этом тебе не поможет. — Странно, больше похоже на секту, чем на торговую организацию. Чем же они промышляют? — Это не торговцы. Митточ находится на особом положении — эти ребята занимаются приручением Червя и их услуги нужны всем цивилизованным мирам. Поэтому обычно они общаются с правительствами или самыми большими организациями на планете, а не с парнями вроде нас. — Но откуда такая секретность? — Это единственная организация в кластере, что работает с Червем, и они хотят, чтобы так оставалось и дальше. — А другие большие шишки им это позволяют? — удивился Алекс. — Раз это такое выгодное дело, почему остальные корпорации этим не занимаются? — Приручение Червя — очень сложное дело. Тут мало одного таланта. Нужны специфичные знания и группа одаренных специалистов. Все это есть только у Митточ. Даже если ты встретишь адепта, который чувствует Червя, само по себе тебе это не поможет. Ну, чувствует он его — ну и что? К тому же на рынке нет таких мастеров. Все, кто хоть немного в этом разбираются, получают от Митточ предложение, от которого нельзя отказаться. Либо ты идешь к ним, либо пропадаешь навсегда. Но мало кто отказывается — они заботятся о сотрудниках. Их мастера словно сыр в масле катаются. Во всех мирах эти ребята — неприкосновенны и могут делать почти все, что захотят. Им даже убийство другого адепта сойдет с рук. А если какая-нибудь корпорация попробует их переманить, то ей объявят войну и Митточ сделает все возможное, чтобы потенциального конкурента изгнали со всех миров. Поверь, деньги и власть у них имеются! — Как же с ними тогда поговорить? — недоуменно спросил Алекс. — Не знаю. Могу только сказать, что у Митточ самая лютая и параноидальная служба безопасности… Дядя потратил все твои деньги, но выяснил немного. Только то, что чтобы найти твою планету, нужно что-то из твоего мира. Что-то, что принадлежит только ему одному. — Хм. Надо подумать. Но в любом случае — спасибо за помощь! — Алекс искренне поблагодарил Фиска, хотя новая зацепка его не порадовала. В глубине души он надеялся, что существует нечто вроде базы миров, по которой можно легко найти его родину и вся сложность заключается лишь в покупке этой информации. Однако реальность преподнесла очередной сюрприз. Теперь нужно лично идти в верхний город, потому как все, что у него есть из земного — это он сам и… ядро из осколков. Они еще немного поговорили, а затем уселись по разным углам комнаты и принялись за внутреннюю тренировку. Для Алекса это была привычная работа, да и Фиск не отставал, но по его грустному лицу было видно, что шеста здоровяку не хватает — льдышки отобрали у него все вещи и деньги. В результате здоровяк снова стал нищим. Через несколько часов в комнату заглянула Илва. Хмыкнула, глядя на две неподвижные фигуры и жизнерадостно объявила: — Алекс, вставай! Тебя ожидает Мастер. * * * — А ты поднял знатный шум. Весь город стоит на ушах! — с порога заявил ему Лонк. Сегодня глава братства был одет официально. То есть в одежду, которая мало годилась для боя и не несла никакой дополнительной функции, кроме как прикрывала тело. С другой стороны, это означало, что Лонк может себе позволить тратить деньги на бесполезные вещи. Сам Алекс отказывался покупать подобное барахло, а с учетом того, что магазинов готовой одежды тут отродясь не было и все шили на заказ, то какой-нибудь костюм по местной моде обошелся бы ему в копеечку и это делало затею выглядеть как городской пижон — вдвойне глупой. Вот зачем ему нужны эти никчемные тряпки? Правда, он тут же вспомнил о многочисленных случаях, когда на него смотрели свысока и разговаривали сквозь зубы именно из-за потрепанного вида. Так что еще неизвестно, кто из них глупее — он или Лонк. В городе броня не нужна, тут же никто по идее на него не нападает… по крайней мере не каждый день, а вот общаться приходится часто.