Игорь удивленно попятился назад, запнулся о что-то и плюхнулся пятой точкой на жухлую траву. – Куда она исчезла? – ошарашенно спросил он, потирая ушибленное место. – Разрядилась, – ответил Пух. – За пару часов энергии поднаберется – и снова появится. А пока можем прямо сквозь нее пройти. Хотя, на всякий случай, не помешало бы болт туда кинуть. Проверить, полностью исчезла или какой-то заряд все-таки оставила. Бывает и такое, так что лучше перестраховаться. – А откуда она энергию берет? Не из воздуха же высасывает? – Как откуда? Из самого центра. С АЭС. Больше просто неоткуда. – Ох… И много их таких? – Много, – ответил Рубик. – Вся Зона усеяна этими аномалиями. К тому же самыми разными. – Например? – Например? – переспросил Пух. – По пути покажем. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идемте, и так уже застоялись на месте. Благо местная фауна нам еще не попадалась. Тьфу-тьфу, чтоб и не попалась. Игорь послушно потопал вслед за бородачом, не выпуская оружие из рук. Следом, замыкая, шел Рубик. Двигалась троица, как Игорю показалось, слишком медленно. Сталкеры то и дело ни с того ни с сего останавливались. То послышится им что-то, то привидится. Постоянно приходилось прятаться невесть от кого. «Неужели это все показуха, чтобы напугать неопытного новичка? – думал Игорь. – Вполне может быть». Хотя несколько раз он все-таки слышал мягкое шуршание листвы и тихий, едва различимый шепот. Вероятно, это был всего лишь ветер, но для этих бравых сталкеров перестраховка никогда не бывает лишней. Царящая вокруг атмосфера угнетала. Особенно серое, будто свинцовое небо и угрюмые грозовые тучи, готовые вот-вот разразиться неистовым ливнем на головы бредущих по опушке леса. – Ребята, – нарушил молчание Игорь. – А какой сейчас год? Не оборачиваясь, ответил Пух: – Две тысячи двадцать третий. У тебя разве не так? – Так, – смутившись, ответил Игорь и замолчал. Но спустя какое-то время вновь задал интересующий его вопрос. – А что это у вас за имена такие странные? Кликухи какие-то. Рубик, Пух. Просто детский сад, а не, как вы себя называете, сталкеры. – Нормальные прозвища у нас. Ты еще дурацких не слышал. – Дурацких? – удивился турист. – А разве есть такие люди, что плохие прозвища себе выбирают? – Сталкеры себе имен не выбирают, – вмешался в разговор Рубик. – Именно, – подхватил Пух. – Имя себе еще заслужить нужно. Меня вот Пухом не просто так прозвали. Когда я только попал сюда, у меня борода плохо росла, вот и стали меня Пушком называть, ну а после, когда я уже имя свое утвердил среди ветеранов Зоны, стал я Пухом. Спасибо хоть не жгучим. – Жгучим? – Не обращай внимания. Местный юмор. – А Рубика почему так прозвали? – Потому что головоломку Рубика с собой таскает постоянно. Говорит, напряжение хорошо снимает, но мне не нравится. До сих пор не пойму, как он его собирает. А ну, замрите! Я что-то слышу. Сначала Игорь ничего не расслышал. Но спустя несколько секунд почувствовал, что Земля еле ощутимо вибрирует, как будто где-то недалеко ехал поезд. – Бежим! – заорал Пух, когда из зарослей, сметая все на своем пути, выбежало нечто. Когда-то, без сомнений, это существо было самым обыкновенным оленем. Но аномальная энергия этих земель изменила зверя до неузнаваемости. Сейчас перед людьми на задних ногах стояло чудище ростом более двух метров, сплошь покрытое язвами и свисающими лоскутами гноившейся кожи. То, что когда-то было передними конечностями с копытами, сейчас больше напоминало невероятно длинные и худые человеческие руки с четырьмя скрюченными пальцами. Зверь задышал полной грудью, почуяв запах легкой добычи. Некоторые ребра существа росли в совершенно хаотичном порядке. Проросшие сквозь кожу, они торчали из груди во все стороны, словно костяные ветви неизвестного дерева. Убить мутанта было невероятно сложно. Только несколько автоматных очередей, выпущенных в голову, могли навсегда умертвить это ужасное порождение Зоны. Голова же твари мало чем отличалась от головы среднестатистического оленя. Та же морда, те же огромные ветвистые рога. Разве что у этой особи со рта ручьями стекала кровь с гноем, а белые глазницы слепо шарили по окрестностям. Зверь заревел и бросился вслед за убегающими от него сталкерами. Троица бежала со всех ног, не разбирая дороги. Сухие ветки то и дело били сталкеров по щекам, а корни древних деревьев так и норовили подвернуться беглецам под ноги. – К болотам бежим! – заорал Пух, бежавший впереди всех. – Он туда не сунется! Казалось, что забег длился целую вечность, но ужасная тварь не отставала ни на йоту. Игорь оглянулся и увидел что существо, когда-то бывшее оленем, стремительно их нагоняет. – Не отставайте! – еще громче заорал бородач. – Мы почти у цели, ребята! Было заметно, что сталкер бежит из последних сил. Вся трое уже заметно сдали, ноги у них заплетались, а легкие словно горели огнем. Тварь заревела, чувствуя, что добыча уже рядом. Стрелять в зверя было бесполезно, да и патронов у сталкеров было мало. Внезапно земля под ногами бегущих начала чвакать, а вокруг постепенно сгущался туман. Осталось совсем чуть-чуть – и вот оно болото! Про себя Игорь начал называть это место топью. Ноги то и дело уходили под воду, когда он ступал на рыхлую непрочную поверхность. Пробежав еще добрых двести метров, Пух остановился. За ним – и Рубик с Игорем. Отдышавшись, бородач сказал: – Он… сюда не сунется. Эти не любят сырость и туман. Боятся. – Что это вообще было?! – Вендиго, – ответил Рубик, достав из рюкзака флягу с водой. Сталкер сделал пару маленьких глоточков и жестом предложил остальным. Те отказались, и молодой, пряча флягу обратно, продолжил рассказывать: – Это такая гнида, что доставляет немалые неприятности братьям-сталкерам. Грохнуть можно, но сложно. Лучше убежать от него, если жить охота. – Нас же трое. Мы могли его убить, – предположил Игорь. – Нет, не могли. Мы бы его только разозлили. Даже если бы нам повезло и мы его убили, то на это потребовались бы все наши запасы. И до бара пришлось бы пустыми идти, а это равносильно самоубийству. – Благодари своего бога, что нам вообще удалось убежать от него. Это большая удача, что до болота недалеко было и аномалии по пути не попались. – Зонная удача, – сказал Рубик. – А? – переспросил Пух. – Говорю, Зонная удача это. Раз Зона нам помогла – значит, возьмет что-то взамен. – Вы говорите об этой Зоне так, как будто она живая, – удивился Игорь. – Она и есть живая, – бросил бородач, ничего не объясняя. – Отдышались? Тогда пойдем, впереди еще долгий путь. И сталкеры пошли дальше. Игорь постоянно оглядывался по сторонам. Теперь до него начало доходить, что эта Зона из себя представляет. Сплошная ловушка. Она, словно венерина мухоловка, заманивала людей, привлекая их своими артефактами, за которые те могли бы получить легкие деньги. Но в итоге они получали лишь смерть. Смерть, смерть, и еще раз смерть. Вот что поджидало здесь людей. И теперь Игорь стал одним из тех, для кого Зона приготовила свой смертельный подарок. Стало зябко. Чем дальше троица углублялась в топь, тем плотнее становился туман. Казалось, его можно было порезать на маленькие кусочки – настолько густым он казался. – Долго нам еще? – спросил Игорь. – Достаточно, – ответил шедший за Игорем Рубик. – Под ноги смотри, а то утонешь. Пух издал короткий нервный смешок. – Что смешного-то? – Да ничего, парень. Историйку одну вспомнил. – Смешную? – Ну, для нас – да. А для того, с кем все это приключилось, не очень. – Расскажешь? – спросил турист, но в ответ ничего не услышал, поэтому решил переспросить. – Пух? – Чего? – Так расскажешь или нет? – Расскажу, но не сейчас. Чуть позже. Лучше помолчи пока. Не хватало еще, чтоб на наш трындеж какие-нибудь твари сбежались. Или люди, что еще хуже. – Почему? – уже шепотом спросил Игорь. – Порой люди хуже всякого зверья бывают, – ответил за напарника Рубик. – Мутанты убивают по двум причинам. Первая – это голод. Вторая – защита территории. А люди здешние могут убить просто так. Ради развлечения. Как думаешь, кто сюда ломанулся в первую очередь? Психи, фанатики всякие да бандюки. Типа тех, которые тебя связанным держали. Для них человека убить – проще простого. Повезло тебе, что сразу не прихлопнули. – Повезло, – согласился Игорь. – Слушай, – сказал Пух. – Напомни-ка, как тебя зовут? – Игорь. – Игорь… Нет. Ты уж извини, но по имени мы тебя называть не станем. Примета плохая. Но обращаться же к тебе нужно как-то, верно? Мало ли какая ситуация сложится. Рубик, есть какие-нибудь идеи на этот счет?