– Будете? – предложил Олег, а когда девушка с братом отказались, вгрызся зубами в твердые, словно подошва, куски. – Голодный я! – пояснил Олег, когда последний кусочек провалился в глотку, едва не оставив на ней кровавую борозду. – Сил много потратил! Вначале на меня напал какой-то проклятый цветок, стал кровь пить… – «Цветок ночи»! – выдохнул мальчишка. – Потом я нарвался на двух с кабаньими головами… – Кабанды! – довольно кивнул малец. – Убил? – Убил, – подтвердил Олег. – Но шустрые, гады! – И опасные, – мрачно заметила девушка. – Царапнет клыком, потом рана загноится, или даже лихорадку словишь – у них клыки ядовитые. Если мага-лекаря рядом не будет, то помрешь. – А потом мне встретились какие-то мужики, – вздохнул Олег, откидываясь назад и подкладывая под голову свою куртку-хамелеон. – Они начали на меня орать, вроде как я не на своей территории, что они меня предупреждали, чтобы я не лез, а потому мне теперь конец. И напали на меня. Ловушка у них такая была. Зажали спереди и сзади, ну я и долбанул их… шарами! Сам чуть не сгорел. Коридор узкий, я не думал, что так шарахнет! – Не думал он! – фыркнула девушка. – Точно не думал! Полез в Мертвый город без разрешения Хагена! Вот тебя и встретили! – Кто такой Хаген? И откуда ты знаешь, что без разрешения? – терпеливо спросил Олег, поглядывая на девушку. И чем больше он глядел, тем больше та ему нравилась. Красивая девка! Немного скуластенькая, но в пределах. И лицо такое… славянское. Глаза чуть-чуть раскосые, носик аккуратный. Глаза серо-голубые, смотрят без страха, но с затаенным подозрением. Что, впрочем, совершенно понятно рядом с незнакомым вооруженным мужчиной. – Если бы у тебя было разрешение – они бы тебя не тронули. – Девушка посмотрела на него как на умалишенного. – Хаген в этом Мертвом городе хозяин. Он все решает. Захочет – пустит тебя в него, не понравишься – не пустит. И каждый отдает ему тридцать процентов добычи – когда приходит из «мертвяка». – Вот! А сама тоже так говоришь! А мне запрещаешь! – встрепенулся мальчишка. – Тогда тоже такие слова не говори! – Заткнись! – отмахнулась девушка. – Не время и не место! – А мне, значит, время и место? Меня доставать? Я уже взрослый, между прочим! И меч держать могу! А ты мне меч не даешь! – Обрежешься! Отстань! – Девушка зарумянилась и бросила косой взгляд на Олега. Тот не скрывал своего смеха. Но ничего не сказал. Ребята ему нравились. Наверное, ему все-таки повезло. И это те люди, которые нужны. – Итак, вы готовы рассказать мне все, что я спрошу? – поинтересовался Олег, с удовольствием разглядывая лицо собеседницы. На нем не было ни грамма косметики, кожа была свежей, румяной, будто ее специально готовили для съемок на подиуме. Вот как так может быть? А может, это именно потому, что на нем нет косметики? Или потому, что в семнадцать лет лица обычно и бывают красивыми и свежими? Опять забыл – это же не Земля! Не Земля. – Все рассказать не обещаю… – Глаза девушки метнулись в сторону, будто она вспомнила что-то такое, чего стеснялась. – Но кое-что расскажу. – Вряд ли он попросит рассказать о твоей попе или груди! – хихикнув, заметил мальчишка, чем заставил покраснеть свою сестру. – Вряд ли его интересует именно это, хотя, мне кажется, этот вопрос ему интересен не меньше, чем то, что делается в нашем мире! Я же вижу! Тут уже впал в замешательство Олег, а девушка просто схватила с земли горсть листьев пополам с землей и метнула их в мальчишку, сопроводив все кратким и емким: «Дурак!» Малец жалобно пискнул, пробурчал что-то туманно-угрожающее, но девушка от него уже отвернулась и нарочито спокойным голосом спросила: – Что именно тебя интересует? О чем тебе рассказать? – Ну… во-первых, что это такое? – Олег сел и начал выкладывать из рюкзака вещи, которые вынес из Мертвого города. Горка из вещей росла, и с ее ростом глаза девушки и мальчишки становились все шире и шире. И когда из рюкзака появился «котелок», мальчишка только вскрикнул и, указав пальцем на заметно мигающий огоньками, завопил: – «Безумный котел», ты посмотри, Мама, это же «Безумный котел»! О Создатель! Я такое видел только на картинке в лавке артефактора! Он стоит сотни три золотых! А то и больше! Ты богач! Богач! – Тише! – Девушка оглянулась по сторонам и серьезно предложила: – Спрячь скорее! Пока кто-нибудь не увидел! Это на самом деле очень дорогая и очень редкая штука! Брат верно говорит – это «Безумный котел», и, судя по всему, огромной мощи! – Что он делает и как ты определила его мощь? – Олегу было интересно, но честно сказать, он с трудом сдерживал зевок. Сказались безумная ночь и бурное утро. – Я видела «Безумный котел» в два раза меньшего размера, и он считался очень, очень сильным! И правда – он очень дорого стоит! Что делает? Ну, хм-м… – Он воплощает твои мечты! – звонко выкрикнул мальчишка и покосился на зарумянившуюся сестру. – Если его настроить – то стоит только положить на него руки и подумать о том, что хочешь, чтобы это исполнилось. И он воплощает мечты! Мужчинам дает женщин, женщинам – мужчин! Мечтаешь стать императором – он тебя делает императором! Вот! – Запутал все! – хихикнула девушка, снова бросая взгляд на Олега. – Но в общем-то, правильно сказал. Этот артефакт наводит на тебя… не знаю – что наводит, но ты видишь свои мечты так, будто они сбылись! Проживаешь какое-то время в своих грезах! Но только надо следить, чтобы кто-то был рядом, иначе – так и останешься рядом с ним, пока не умрешь. А он заберет твою душу. И еще – есть легенды, что он умеет переселять души в другие тела. И даже – в другие миры. Правда, откуда люди это знают, я не в курсе. Из другого мира никто не возвращался, так что откуда становится ясно, что душа туда ушла? Вообще-то все артефакты – это сплошная неизвестность. Что они могут делать, как работают – известна только малая часть. Их понаделали… дураки! Вот теперь все и мучаемся! Вот так! – А эти артефакты что могут? И эта нечисть – зачем? – Этот вот… – Мальчишка тут же вмешался и показал на «палец». – Из него делают лекарство для мужчин. Чтобы женщин пользовали как надо! (Девушка поджала губы и показала мальчишке кулак.) – Этот – чтобы волосы росли и чтобы прыщи сводить. А эти артефакты – лечебные. Если их зарядить и приложить к больному месту, то выздоровеешь скорее. Если они, конечно, не совсем сдохли. Бывает, что уже и не заряжаются. А по виду и не скажешь. Я больше Мамы знаю об артефактах! Это я ее и уговорил заняться граберством! Когда мы совсем обнищали, когда у нас все отняли, мы пошли… – Молчи, болван! Ты чего язык распустил! – Девушка была в ярости, и Олег не совсем понял – почему. Что такого сказал этот пацан? Но любопытствовать не стал. Значит – есть причина. И это их дело. Олег вздохнул и снова попросил рассказать все, что эти двое знают о мире. Вернее, все, что могут рассказать ему. А сам стал убирать трофеи в рюкзак. Примерно через час Олег уже знал, где он находится и что из себя представляет. Ну… почти что знал. Почти. А находился он в бывшей империи Кайлар, которая несколько лет назад проиграла в ожесточенной, многолетней войне с соседним государством – Зелан. Когда-то государство было единым и называлось просто – «Империя», но потом Империя разделилась надвое, одна часть назвалась Кайлар, другая – Зелан. Судя по словам девушки и репликам ее всезнающего брата, разделили Империю два брата-близнеца, так и не решившие, кто останется править на троне после смерти отца, скоропостижно скончавшегося от несварения желудка прямо на месте трапезы. Видимо, не сумев переварить доброй порции хорошего яда. После разделения новообразованные империи долгие десятилетия воевали между собой – с переменным успехом, истощая и так уже небогатые ресурсы, материальные и человеческие. Фактически происходила война севера и юга, Кайлар – север, Зелан – юг. Долго никто не мог одержать окончательной победы, пока Зелан не рискнул применить тайное и страшное оружие – запретные магические артефакты. Где зеланцы взяли заклинания для их изготовления – никто не знает. Кроме, само собой, тех, кто их изготавливал. Есть предположение, что тайные знания хранились в Центральном Хранилище Знаний, что находилось ранее во дворце бывшего Императора Империи и досталось императору Зелана. Что в конце концов и привело к гибели империю Кайлар. Страшной ценой. Ценой сотен тысяч смертей. В каждый из больших городов Кайлара были посланы агенты, которые разместили заряженные магией артефакты в тайных местах. И эти артефакты сработали в назначенный изготовителями день. И сработали так, как, наверное, не ожидали и сами их творцы. Артефакты открыли дорогу в другие миры, и оттуда вырвались тысячи и тысячи чудовищ, жаждущих крови, безумных тварей, которых в этом мире не было никогда. За считаные часы погибло большинство жителей городов, а тех, кто не погиб, ждала еще более страшная участь – они стали «мертвяками», «кабандами», «кровососами» и еще много кем, мутировав до полной неузнаваемости и мало чем уже отличаясь от пришельцев из других миров. Спасло мир только одно – ареал обитания всех этих тварей был ограничен Мертвыми городами. Вся эта пакость могла жить только там, на улицах погибших городов. Почему так было, бывшие жители Кайлара не знали, а те, кто устроил погибель северным провинциям, по понятной причине не сообщали. Для южан кайларцы были и будут – «северные смутьяны», почти не люди, твари, не заслуживающие ни жалости, ни даже сопереживания. Слишком глубоко за эти десятки лет войны въелась ненависть в души людей. Слишком долго они уничтожали друг друга, не брезгуя никакими средствами и способами убийства. И если бы у Кайлара была возможность сотворить то же самое с южными городами – император Кайлара сделал бы это, не задумываясь ни на секунду. Но… удача благоволила только южанам, и император Кайлара закончил свои дни в муках, казненный с помощью магии придворным магом-палачом зеланского императора. Кайларский властитель умирал долго и трудно, до последней секунды сохраняя чувствительность к боли и понимание, что скоро умрет. Маг-палач позаботился об этом. Кайларская армия была разгромлена, часть ее разбежалась по лесам и трактам, где беглых солдат, занявшихся разбоем, ловили зеланские каратели. Часть солдат осела по деревням, в которых никто не потратил ни одного боевого артефакта. А многие перебивались случайными заработками, одним из которых, самым прибыльным, но и самым опасным было – «граберство». То есть грабеж Мертвых городов и очищение их от всяческой нечисти, обосновавшейся там. За несколько лет эти города основательно обшарили, вытащив из них все ценное, что могли вытащить, и тогда настал черед нечисти и боевых артефактов, которые все еще работали, сами подзаряжаясь магической энергией и время от времени открывая проходы в опасные миры, откуда снова лезли и лезли толпы всевозможных опасных чудовищ. С артефактами связано множество странных историй, о которых не преминул рассказать мальчишка, захлебываясь от удовольствия и отмахиваясь от сестры, вставлявшей в рассказ ядовитые замечания. Судя по всему, артефакты со временем тоже видоизменились, и многие из них приобрели совершенно непонятные свойства. Не те, что изначально заложили в них изготовители. Кроме того, они могли расти и умирать, и по непроверенным рассказам – даже размножаться. Хотя как именно это происходило – и происходило ли на самом деле, – никто не знал. Слухи, да и только. Кайларская наука была уничтожена, зеланским ученым было не до боевых артефактов, разрушающих Кайлар. Своих проблем хватало. Кайларцы же заслужили то, что они получили. Граберы из чистых мародеров превратились еще и в подобие неких бродячих самураев, ронинов, которые могли служить хозяину, а могли работать сами на себя. Это было неточное определение, но оно пришло в голову Олегу, когда тот слушал рассказ о таких граберах, каким он и являлся. Среди всех граберов особо выделялись граберы-маги, обычно это были бывшие боевые маги, которых осталось не так много, но и не мало – несколько десятков человек. Они могли разряжать действующие артефакты, в отличие от простых граберов, собирающих только давно «остывшие», которые стоили в разы меньше, чем активные или только что разряженные. Олег не запомнил, что именно могли делать артефакты и какие твари Мертвых городов на что годились, – информации и так было слишком много, чтобы он ее мог сразу переварить. Увы, тут мышечная память ему совсем не пригодилась. Подсознание отказывалось с ходу воспринять то, что он когда-то знал лучше всех в этом странном мире. Ведь «он» как раз и был тем самым магом-грабером, боевым магом, элитой «ронинов», бродячих мародеров истерзанного войной севера. Не Олег, нет! Тот, чье тело Олег сейчас занимал. Кто платил за вещи из Мертвых городов? За артефакты и всякую пакость? Да все, кто в них разбирался, и все, у кого были деньги. А еще – правительство новой, объединенной Империи, желавшей очистить свои земли от нечисти, захватившей как минимум двадцать процентов площади севера. Время войны закончилось, настало время строить. И очищать. Так всегда бывает – войны скоротечны, а Империи вечны – настолько, насколько вечен человеческий род. Через час Олег и брат с сестрой договорились, что десять процентов от продажи артефактов из рюкзака поступят в кошель девушки и ее брата, а они обязуются сопровождать Олега до тех пор, пока ему уже не будет нужна их помощь. Кроме жалованья, Олег обеспечивал парочку кровом, питанием и защитой. Они же ему обязаны давать советы, информировать о законах и правилах поведения в обществе, и самое главное – держать язык за зубами, чтобы ни один любопытный не мог прознать, что грабер Олег не помнит, кто он такой и как оказался в этом мире. Люди очень не любят граберов, с которыми происходят странные вещи – например, если те вдруг начинают превращаться в существо с кабаньей головой. Такое бывало не раз. Мертвые города – источник мутаций, так что удивляться тому не приходилось. А вот опасаться определенно было нужно. Потому артефакты почти никогда не брали голыми руками – только в специальных перчатках. Если, конечно, артефакт не был деактивирован. Олег не стал говорить, что он брал «Безумный котел» голыми руками, – зачем? Ничего не случилось. И, скорее всего, не случится. Он бы это почувствовал, точно. Глава 2 Эту дорогу и дорогой-то назвать можно было только с большой натяжкой. Что-то вроде тропы. Рядом шла настоящая дорога – с булыжным мощением, но вот только идти по ней – одно наказание. Булыжники выкрошились, оставив после себя дупла, как если бы кто-то выдрал из челюсти больной зуб. В дуплах накопилась грязь, а после дождя завелась всяческая мелкая пакость – шевелящаяся, квакающая, шипящая. Хуже того – близость Мертвого города заставляла опасаться животных и растений-мутантов, и если лягушачью слизь и вонь ужей еще можно было как-то пережить, то укус лягушки-мутанта валил наповал любого, у кого не было нужного противоядия. Час – и ты уже покойник, весело раскрашенный вскрывшимися красно-фиолетовыми гнойными бубонами. По большому счету, это был даже не яд, а вирус, заносимый в тело жертвы с помощью слюны. По крайней мере так объяснил Олегу Савах, мальчишка шустрый, всезнающий и, как оказалось, очень даже «подкованный» в вопросах граберства. Даже его сестра, которую звали, конечно, не Мама, а Севия, не могла похвастаться столь разносторонними знаниями в этой области. Вундеркинд, право слово! Пока шли, Олег узнал невероятное количество информации, засевшей в нем, как топор в сыром чурбаке. Он узнал, что лекарское дело в Кайларе теперь под запретом, что лицензию лекаря можно получить только от Министерства Магии Зелана и что получить ее практически невозможно. Кайларец не может официально быть лекарем. А если же он начнет лечить неофициально и брать за это деньги – ему отрубят левую руку. А если он не одумается и все-таки продолжит заниматься этим запретным делом – казнят. А еще выяснилось, что кайларской аристократии пришлось совсем уж кисло. Ее практически уничтожили. Многие крупные землевладельцы и промышленники лишились не только собственности, но и жизни. Их казнили. Сокровища древних родов переместились в имперскую казну, земли, рудники, заводы – под управление Империи. Народ Кайлара был низведен до уровня скота или рабов. И, кстати сказать, указом Императора было возрождено и рабовладение. Все кайларцы, которые совершили значимые преступления или были заподозрены в таковых, продавались с аукциона. Закон о рабстве был введен совсем недавно, всего несколько месяцев назад, но работа по нему шла уже полным ходом. На юг шли целые караваны рабов, охраняемые зеланскими гвардейцами. И это при том, что кайларцам теперь было запрещено владеть оружием более опасным, чем меч наподобие того, что покоился сейчас на спине Олега. С ножом тут было принято ходить даже женщинам. Мало ли для чего он сгодится – и лучины для розжига очага нащипать, и дичь, принесенную мужем, освежевать. С дичью тоже беда, если у тебя нет лука или арбалета. Если только в силки ее ловить. Или тайно владеть тем же луком, рискуя лишиться руки или головы. Или отправиться в рабство – на всю оставшуюся жизнь. Фактически это был самый настоящий геноцид – уничтожение жителей захваченных северных провинций. Как отличали жителей севера? Каждый из здешних людей получал жетон – удостоверение личности, в котором указывалось его имя и происхождение. Впрочем, как и жители юга. Жетоны-удостоверения были введены много лет назад, еще в правление императора Номада, во времена Единой Империи. Достаточно лишь поднести жетон к специальному амулету, как тут же в воздухе появлялось изображение владельца и в воздухе всплывал текст. Амулет-жетон подпитывался от магической энергии, был практически неуничтожим, и его нельзя было подделать. По крайней мере так говорила официальная власть. Ходили слухи о том, что брайды – а именно так и назывались жетоны-удостоверения – кто-то подделывает, но и Севия, и Савах сходились на том, что это все россказни. При попытке изменить структуру жетона или поменять в нем информацию о владельце – жетон просто взрывается, убивая хозяина. Каждый жетон завязан на хозяина с помощью могущественной магии, основанной на крови владельца жетона – самой могучей магии, что есть в природе. Нет в мире ничего сильнее, чем магия крови.