– Нам не следовало ввязываться в это, – пробормотал Леонель, когда земля скрылась в тени. – Если выхода нет, нам конец. Только их маленький островок тумана и облака на небе оставались освещенными. Вскоре, как это ни невероятно, они достигли первых кучевых облаков. Как высоко они смогут подняться, прежде чем у них закончится кислород? И вдруг лестница перешла в ровную дорожку. Группа путников вновь обрела надежду. Может быть, они все-таки сделали правильный выбор, когда решили подняться? Невидимая дорога петляла между замками тумана, которые в нереальном спокойствии переливались отблесками заката. В пустыне Брисеиде казалось, что она шла в тишине. Но девушка ошибалась: на земле всегда было шумно. Шелест травы, рой насекомых, шаги по сухой земле… В небе стояла абсолютная тишина. Но все было так красиво… Конечно, такой путь должен куда-то привести. Именно тогда Лиз сказала им, что у дороги появилось два ответвления. Эней передал ей свой инструмент, но ни один из проходов не издал гармоничного звука при соприкосновении с камертоном. – Давайте бросим жребий, – предложил Эней. – Я не хочу полагаться на случай, если мои шансы на выживание уменьшатся, – сказала Лиз. – Менг, передай мне куб. Леонель, дай твой монокль, я переделаю расчеты. Предметы передавались из рук в руки. Лиз установила камертон на место, ориентируясь по робким вечерним лучам. Если теория Брисеиды была неверна… Как только вилку переставили, развилка запела полной силой, а тропинка, ответвляющаяся вправо, ответила ей. Если бы они не балансировали на невидимой площадке на такой большой высоте, они бы запрыгали от радости. Но Лиз быстро успокоила их робким подбадриванием: они еще не нашли выход. Путники шли по горизонтальной плоскости уже около получаса, когда Лиз, слишком сосредоточившись на своей задаче, вдруг соскользнула со стеклянной дорожки. Она не кричала. Эней бросился прямо к ней как раз вовремя, чтобы поймать ее за руки. Глаза Лиз наполнились страхом, когда ее ноги устремились в пустоту. – Я держу тебя, держу, – повторял ей Эней, наклоняясь к ее бледному лицу. Но он тоже начал скользить, и Менг Чу схватил его за руку, чтобы не дать упасть. Позади него на дорожке присела испуганная Брисеида. Остальные подбадривали Лиз, которая качала головой, не в силах произнести ни звука. Все поняли, что можно упасть. И очень легко. Наконец Энею с большим трудом удалось поднять Лиз на площадку. Ее била дрожь. И не только ее одну. Девушка с трудом встала, и Эней убедился, что она твердо стоит на ногах, прежде чем отпустить ее. Но Лиз снова поскользнулась, пронзительно вскрикнув. Эней бросился вперед и поймал за кончики пальцев. – Какого черта, Лиз, что ты делаешь? – прорычал он сквозь стиснутые зубы, все его мышцы были напряжены. Лиз повезло: никто, кроме Энея, не смог бы так быстро среагировать. – ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТТУДА! – кричала она ему в ухо. Эней снова поднял ее и бросил в объятия Менг Чу. Но мужчина был не готов поймать ее, поэтому споткнулся о присевшую Брисеиду и упал на Оанко. В то же время Леонелю пришла в голову замечательная идея броситься вперед, чтобы поймать Лиз, которая находилась в приступе истерики. Его оттолкнули в сторону, поэтому парню нужно было уловчиться, чтобы не упасть в пустоту вместе с Брисеидой, за которую он держался. – УСПОКОЙТЕСЬ! ТИХО! НЕ ДВИГАЙТЕСЬ! – выкрикнул Энндал позади. Все замерли: Оанко стоял на одной ноге, Леонель лежал на спине, Брисеида под ним, Менг Чу сверху, а Лиз болталась у его ног. Три лиловых облака пронеслись по темнеющему небу, казалось, сталкиваясь с невидимым гарантом их мизерных шансов на выживание. – Что произошло? – медленно произнес Энндал. – Дорожка слишком скользкая, – икнула Лиз. – Все произошло так быстро. Она указала на воображаемую линию, за которой, по ее мнению, проход превращался в каток. – Мы должны повернуть назад, мы попали в ловушку! – воскликнул Леонель, резко поднимаясь на ноги, отчего Лиз вскрикнула и прижалась к нему. – Я СКАЗАЛ ТИХО! – крикнул Энндал. – Нужно думать, а потом делать. Он сделал глубокий вдох. – Лиз, как думаешь, что могло вызвать такие изменения? Она покачала головой. Слезы текли по ее щекам. – Поклянись мне, что больше никогда не будешь воплощать мои глупые идеи, – прорыдала Брисеида. – Что именно мы будет сейчас делать, – сказал Энндал, – так это медленно сядем и соберемся с силами. Потом решим, как быть дальше, хорошо? Брисеида была согласна. Она сделала движение, чтобы сесть, и поняла, что уже лежит на спине. Девушка больше не чувствовала своих ног. Она огляделась: все занимали свои места так медленно, как йоги во время упражнений. Эней все еще не решался сесть. Брисеида схватила Лиз за руку, и женщина испуганно вскрикнула: – АХ! БРИСЕИДА! Не пугай меня так! Что? В чем дело? – Эней, разве не… – ЭНЕЙ! НЕ ДВИГАЙСЯ! – Но… я еще не двигался, – стонал он, застыв как статуя. – Ты на самом краю, Эней! Ты можешь поскользнуться в любой момент! Эней затаил дыхание. Он был слишком далеко от остальных, сидящих в ряд посреди неба, чтобы они могли его догнать. – Не паникуй, – говорит Энндал. – Мы подойдем и заберем тебя. Оставайся на месте, и все будет хорошо. – Оанко, пойдем со мной, – приказала Менг Чу, проходя позади ссутулившейся Лиз. Энндалл также встал в линию. Они не могли рисковать тем, что вес Энея нарушит равновесие. Они потратили время на разработку плана спасения, пока Эней стоял неподвижно, на его лбу выступили бисеринки пота. – Странно, я бы сказала, что край был ближе, чем то, где стоит Эней… – вслух подумала Лиз. – Да, я уверена, что он был ближе. Трое спасателей продолжали спорить, не зная, кто из них – Оанко или Энндал – сумеет поймать Энея, оценивая вес друг друга на случай, если понадобится поддержка. Эней не мог больше ждать. Медленно опустив голову, он посмотрел на пустоту вокруг себя. Последние следы пара уже давно исчезли. – Если я уже переступил границу, – сказал он, – и еще не упал, то… Он пошевелил пальцами ног в сандалиях. Брисеида затаила дыхание. Он перенес свой вес с одной ноги на другую. – ЭНЕЙ, НЕТ! – крикнула Лиз, но было уже слишком поздно. Эней поднял ногу. Он шагнул вперед… Хор возгласов сопроводил его первый шаг. – Я так и знал, – вздохнул Эней с облегчением, – я не поскользнулся. Воодушевленный таким результатом, Менг Чу решился выйти на тропу. Он поскользнулся, не дойдя до Энея, который вовремя удержал его. – Господи, да тут не угнаться друг за другом! – нервно улыбнулся Эней, поднимая его на ноги. Менг Чу сжал челюсти, вырвался из рук Энея и мгновенно покатился, как по катку, пока Эней не поймал его за руку. – Только с моей поддержкой сможешь устоять. Без меня ты поскользнешься… Глаза Энея расширились в изумлении от его открытия: – Похоже, что я избранник богов. После нескольких попыток им пришлось понять, что только Энею под силу превратить каток в пригодную для ходьбы дорожку. И достаточно было ему прикоснуться к одному из них, а им всем взяться за руки, чтобы дар передался каждому. Они не могли вернуться и остаться там навсегда. И они отправились в путь, держась в одной шеренге, Эней находился впереди. При полной луне облака поднимались, как гигантские белые соборы среди звезд. Но Брисеида не могла позволить себе поднять голову, чтобы увидеть их: каждый неверный шаг мог отправить ее в пропасть. И все же она позволила Леонелю вести себя за руку только вперед. Девушка беспокоилась за Энея, который должен был в одиночку следить за туманом при свете луны. В конце такого трудного дня не рискует ли он совершить роковую ошибку? Брисеида была измучена. И все же она не могла заставить себя попросить сделать перерыв, чтобы не нарушить ритм и ненароком не прервать их прекрасную фарандолу, если вдруг сядет. Нет, ей пришлось стиснуть зубы и идти. Но как долго? Они шли уже несколько часов, а на горизонте по-прежнему ничего не было видно. Девушка почувствовала странное ощущение в ноздрях. Казалось, будто в них… забилась пыль. На высоте нескольких тысяч метров? Любопытно. Брисеида рассказала остальным о своих ощущениях. Они не успели ответить: небо прочертила белая вспышка молнии, настолько яркая, что ослепила девушку. Пронзительный крик Лиз сменился громом. Почему глаза Брисеиды никак не привыкнут? Она видела все белым. Девушка стояла неподвижно, ее сердце колотилось, она ждала обнадеживающей темноты ночи. Но ночь ушла. Постепенно привыкая к свету, Брисеида различила несколько фигур. Леонель повернулся к ней, и его подошвы хрустнули, будто под ногами была сухая земля. Он поднял голову, и она проследила за его взглядом. Высоко в небе сияло солнце, как будто время не изменилось. Брисеида в недоумении смотрела на окружающий пейзаж. Они снова оказались на пустынных холмах. В разгар дня. 21 Мир Энея – Ах, мы живы! – воскликнул Леонель, решительно обхватив голову Брисеиды и расцеловав ее в обе щеки. – Твердая земля! Мы сделали это! Затем он перебегал от одного к другому и всех расцеловывал.