ГЛАВА 1 После столь ошеломляющих новостей о жизни и истинной личности моей матери, а также открытий о себе и своих потенциальных возможностях требовалось время, чтобы прийти в себя. А потому я решила повременить с выездами в Тьяру, разведыванием обстановки, изучением города, поисками магического учебного заведения, и сосредоточиться на том, что уже имею. С мамиными книгами в библиотеке мне не совладать, насколько я поняла. Мне просто не хватано для них базовых знаний. А потому чуть позднее буду искать в городе книжные лавки и библиотеку. Уверена, она есть. Ведь Тьяра — столица драконьего государства. Пока же нужно вызубрить наизусть письмо и инструкции, оставленные мамой. Причем вызубрить в прямом смысле этого слова, так, чтобы я смогла воспроизвести каждую букву. Благо на память мне жаловаться не приходится. Потом уничтожу записи, как велено. Кроме того, я теперь домовладелица. А значит, необходимо не просто числиться хозяйкой, но и разобраться досконально с тем, что у меня теперь есть. Приняв эти осмысленные решения, я приступила к их воплощению. Утром следующего же дня вызвала госпожу Виeнну и попросила ввести меня в курс дела, показать книги учета финансов, сообщить всё необходимое. Сколько средств ежемесячно требуется на оплату прислуги, содержание дома, сада, лошадей, подсобных помещений, сколько уходит на уплату налогов, закупку продуктов и прочее. Кроме того, мне нужно ещё раз осмотреть дом и прилегающую территорию, все строения, находящиеся на моей земле, разобраться с охраной и, возможно, купить дворового пса или нанять сторожа. Я не склонна к доверию и наивности с некоторых пор. Слишком многое видела во время странствий. — Я рада, леди Рэмина, что вы решили так ответственно подойти к делу, — ничуть не расстроили мои требования экономку. Похоже, ее не беспокоило, что кто-то влезет в ее вотчину. — С чего предпочитаете начать? С инвентаризации имущества в доме или с осмотра территорий? Или же сначала книги? — У меня много времени, так что давайте всё будем делать частями, день за днем, пока я не вникну во всё. Пожалуй… — Я покосилась на сейф, в который спрятала мамино послание четырехсотлетней давности, полученное в Гномьем банке. — Давайте начнем с дома. Сегодня моросит, останемся в помещении. — Я сейчас принесу книгу со списками всего, находящегося в здании, леди, — чуть улыбнулась женщина и вышла из кабинета. Целую неделю мы с госпожой Виенной обходили просторный двухэтажный дом. Начали с подвалов, перебрались на первый этаж, потом на второй, закончили чердаком. Сверяли каждое наименование с перечнем в толстых книгах учета. Не осталась неучтенной ни одна безделушка или статуэтка, ваза или скатерть, простыня или подушка. Закончив с домом, мы так же методично обошли все хозяйственные пристройки и вспомогательные помещения. Осмотрели сад и огородик в укромном уголке (там Жужа растила зелень), прогулялись вдоль забора. Именно тогда я спросила, не нужно ли купить собаку или нанять ночного сторожа. — Зачем собаку? — не поняла экономка. — Или вы хотите маленькую, декоративную? — Для охраны территории. А то страшно, вдруг кто-то попытается влезть и ограбить нас. — Ох, ну что вы, леди! — дошло до нее. — Здесь такая мощная магическая охранка, что незадачливый грабитель превратится в пепел, если только сунется. Тут их даже две, охранки, я имею в виду. Одна осталась ещё от вашей матушки. Леди была невероятно сильным магом и артефактором к тому же. На ограде и на всех окнах и дверях дома до сих пор стоят сделанные ею артефакты. А потом ещё и лорд Калахан что-то добавлял к общей системе. У меня дара нет, леди, я вам объяснить не смогу. Но попасть в дом и на прилегающую территорию можно лишь с согласия и по приглашению хозяев, слуг или лорда Калахана. Он же приобретая когда-то всё это для вашей матушки. — А как же я и Дарио? — Так ведь лорд вас обоих и привез, высадил прямо на лужайке перед крыльцом, вот охранки вас и пропустили. А если мы приглашаем рабочих, чтобы починить то, с чем сами не справляемся, то даем лишь разовый допуск с четким указанием: только ли за ограду на участок или ещё и в дом. Как только гость выходит за ворота, допуск пропадает. В следующий раз его нужно давать заново. — Хм. А если потребуется нанять кого-то с проживанием в доме? — То же самое, леди. Владелец дает разрешение на проход и временное пребывание. Охранка считывает ауру как и в прошлых случаях. А для постоянного проживания потребуется ещё капелька крови нового обитателя. Я вам всё покажу, леди. — То есть… если вдруг Дарио приедет в гости, то без нашего разрешения он пройти не сможет. Так? — Верно. Если только лорд Калахан сам не дал ему это разрешение. Но я не видела, чтобы ваш раб вносил свою кровь в охранный амулет в присутствии вас или лорда. Так что для охраны сторож совершенно не нужен, так же как и дворовая собака. Если только вы захотите завести питомца, леди Рэмина. — Постойте-ка, — вдруг дошло до меня. — Но ведь никто не внес в охранное заклинание мою кровь. То есть я-то сама вроде как и не постоянный жилец. Вы что же, каждый раз заново мне даете допуск, когда я выхожу за территорию, проходя сквозь ворота? — Как же это «не внес»? — удивилась она. — Лорд Калахан сам, лично, активировал вам полный допуск как владелице дома и земли. Когда вы без чувств лежали, после того как вернули девичий облик. Помните? У вас же тогда кровь шла носом, да сильно так. Вот он и взял немного. А я вам на переносицу накладывала лед, чтобы кровотечение быстрее остановить, потому и знаю об этом. — О! — стушевалась я оттого, что госпожа Виенна видела меня в столь неприглядном виде, и оттого, что меня опять не посчитали нужным ввести в курс дела. — Спасибо, я не знала. А лорд Калахан мне не сообщил об охранках и допуске. — Дракон, — небрежно махнула рукой женщина. — Этим всё сказано. Обращайтесь по всем вопросам к нам, леди. Мы-то люди с понятиями, всё расскажем и покажем. Информацию я приняла к сведению и успокоилась. — Я очень довольна вашей работой, госпожа Виенна, — похвалила я ее после того, как мы окончили длительную инвентаризацию. — Во вверенном вам хозяйстве идеальный порядок. И девочки ваши — умнички, везде очень чисто, совершенно не к чему придраться. Ну а сад и состояние здания и пристроек выше всяких похвал. Господин Жaник отлично за всем следит. — Я и мои дочери выросли в этом доме, леди, — польщено улыбнулась женщина. — Мы знаем тут каждую вещичку, каждую трещинку и щербинку. Да и Жаник уж сколько лет как с нами тут живет и работает. Я ж за него вышла совсем молоденькой. Вот вдвоем со всем и справлялись, пока девчонки не подросли. Время летело незаметно. Весь световой день мы занимались делами с госпожой Виенной. Сначала делая вдвоем инвентаризацию, а потом я изучала с ее подсказками книги учета. А когда начинало смеркаться, уходила в кабинет и методично зубрила мамины инструкции. Сознательно не торопилась. Хотела быть уверенной, что когда запишут для проверки себя каждое из указаний, то не ошибусь ни в едином слове, закорючке, знаке препинания и ударении, проставленном в некоторых местах. К тому же на одном из листов было что-то, написанное рунами. Вот с этим была проблема. Рунного алфавита я не знала, расшифровать текст не могла, поэтому заучивала просто визуально, чтобы потом попытаться сделать запись своей рукой или перевести, когда найду учебник или словарь рун. Мне привезли уже из Тьяры всё, заказанное ранее. Мой гардероб вновь соответствовал тому, что должна иметь леди. Три костюма для верховой езды, пошитые по моим эскизам, вызвали бурю восторгов у Марши и Линды. Девушки и так и сяк их вертели и ахали, что сами бы никогда не додумались, что можно вот так всё сделать — вроде как платье, а на самом-то деле брючный комплект. Оказалось, крестьянки таки носят штаны, отправляясь в дорогу, но под самую обычную широкую юбку. А в брюках дозволено ходить лишь наемницам. Да и то не приветствуется, чтобы они вертели задом перед приличными господами, лучше прятать непотребство под длинным плащом. Незаметно пролетели две недели, и я снова собралась выехать в Тьяру. Узнала у слуг, где находится Большая городская библиотека, книжные лавки и академия магии. С хозяйственной частью покончено, можно приступать к следующим пунктам дел, с которыми мне необходимо разобраться. Я уже переоделась в один из костюмов для верховой езды и велела седлать Тайфуна, но тут в гостиную, где я сидела, вошла Марша. — Леди, там к вам рысь. Просит встречи. — Что, прости? — опешила я. — Какая ещё рысь? — Ну, из оборотней. Прибежала прямо на четырех лапах и у калитки перекинулась. Наемница, похоже. Одежда на ней такая… потрепанная и плащ пыльный. — Ах эта! — вспомнила я свой разговор с господином Расом семнадцать дней назад. — Дай ей разовый доступ и пригласи сюда. Придется повременить с отъездом. Нужно ведь узнать, что это за тень такая, да ещё с изломанной судьбой. Я ждала, стоя у окна, чтобы сразу видеть вошедшую оборотницу. Оказалась она плотно закутанной в длинный черный плащ с обтрепанным низом и дырочками от искр в некоторых местах. Капюшон надвинут на лицо так, что не видно даже подбородка. — Леди Рэмина? Графиня дас Рези? — глуховатым низким голосом спросила гостья. — Меня отправил к вам Рас. Сказал, сиятельная изволит со мной побеседовать. Жестом велев ей пройти и расположиться в кресле, я сама села напротив на диване. Заговаривать не торопилась, прислушивалась к ее эмоциям, которые буквально сочились наружу. Глухая тоска, безысходность, усталость, опустошенность, отчаяние, ожидание оскорблений и готовность в любой момент вскинуться и уйти. И ни малейшего проблеска надежды. — Как ваше имя? — Ирма Нэш. — Господин Рас сообщил, что вы хорошо обученная тень, но в данное время ни на кого не работаете. Это так? — Да, сиятельная, — глухо подтвердила она из-под капюшона. — Прежде чем мы перейдем к предметному разговору касательно непосредственно вашей личности, прошу ввести меня в курс дела относительно вашей профессии. Я приехала в Тьяринду недавно, до того жила очень далеко отсюда. Там нет теней, только обычные телохранители. В чем отличия? И что получает тот, кто подписывает договор с тенью? От девушки повеяло недоумением, что даже выбило ее немного из уныния. — Тень… Это тоже телохранитель, но она следует за хозяином буквально как настоящая тень, та, что от света падает на землю. Неотступно. Куда бы ни пошел и чем бы ни занимался наниматель, тень рядом. Ее может быть не видно и не слышно, но она близко. Нас учат уходить в подпространство. Это даже не магия, а особые умения, которые очень долго взращивают. Тени следуют за хозяевами на балы и званые мероприятия, на деловые встречи и на прогулки. Если нет необходимости скрываться, то просто как телохранители, но уходят в подпространство в нужный момент. Тени защищают хозяев и могут убить злоумышленника любым доступным средством, хоть шпилькой, хоть туфлей, хоть пуговицей с куртки. — Вы можете мне продемонстрировать уход в подпространство? — заинтересовалась я. — Хотя бы на секунду. Закутанная в плащ фигура в кресле исчезла прямо перед моими глазами. Я даже моргнуть не успела, а ее уже нет. А потом так же внезапно снова проявилась. — Впечатляет! А как быть в те моменты, если хозяин, допустим, с женщиной? — По его желанию. Прикажет ждать за дверью — тень ждет, предварительно проверив помещение, напитки и еду. Прикажет незримо присутствовать рядом — будет рядом. — У вас остались рекомендации от прежних нанимателей? Сколько их у вас было? — Один. Да, остались. Он расторг со мной договор, но хорошую рекомендацию написал. Я ведь… спасла его. Выполнила свой долг. — Вы из-за него пострадали? — Из-за работы, леди. Я всего лишь делала свою работу: защитить хозяина любой ценой. Я свою обязанность исполнила, он не пострадал. Голос ее прозвучал ровно, но эмоционально полыхнуло такой отчаянной болью, печалью и обидой на судьбу, что я даже вздрогнула. Ирма выпростала из-под плаща руку в черной кожаной перчатке и протянула мне конверт. Я ознакомилась. Имя нанимателя ни о чем мне не говорило. Лорд какой-то там писал, что Ирма Нэш отработала на него семь лет, выполняла свои обязанности идеально, является прекрасной тенью, и он готов своим именем и репутацией подтвердить, что она наилучший специалист и профессионал. Что контракт он расторгает по личным причинам, и ни малейшей вины Ирмы Нэш в этом нет, свой долг она исполнила безупречно и в полном объеме. — Ну что ж… Я удовлетворена вашими объяснениями и имеющимся рекомендательным письмом. Немного обо мне. Я иностранка, приехала в Тьяринду около месяца назад. До того жила в людском королевстве, там же находится мое графство. Здесь мне принадлежит это домовладение, доставшееся в наследство от матери. Мне семнадцать лет, я сирота, ни родителей, ни опекунов у меня нет. Отвечаю за себя сама. В мои планы входит освоиться здесь, обжиться и поступить в следующем учебном году в академию магии. У меня есть дар, но я совсем не обучена. Что еще… Предполагаю, что захочу объездить все окрестности Тьяры и осмотреть государство драконов в целом. Мне любопытно. Никаким оружием не владею, хотя меня пытались учить, защитить себя сама в случае нападения не смогу. Максимум, умчусь на лошади, если меня с нее не скинут, — позволила я себе легкую улыбку. — Боюсь только, в последнем случае покалечусь. Физическая подготовка у меня слабая. У вас есть вопросы, Ирма? Пока я говорила, от девушки шло все более нарастающее изумление. Она, похоже, просто не верила в то, что я ей все это рассказываю. И когда я замолчала, капюшон качнулся, словно она кивнула головой. — Сиятельная, вы ведь в курсе, что мое лицо обезображено? Рас вас предупредил? — Да. Я знаю. Вы можете снять капюшон, я не планирую пугаться или падать в обморок. Она настороженно замерла, пытаясь понять, издеваюсь я или нет, но потом рывком сбросила с головы свое укрытие и уставилась требовательно и дерзко. Мол, смотри! Ужасайся! Волосы у нее оказались черные, густые и коротко постриженные. Длинная челка падала на лоб, полностью прикрывая его и частично брови. А вот верхняя часть лица, которую челка спрятать не могла, действительно сильно пострадала. — От чего это? — после затянувшейся паузы тихо спросила я, рассмотрев всё, что так искалечило жизнь девушки. На подбородке и нижней части щек кожа была чистой и гладкой. А вот нос, виски, скулы, зона под глазами и, вероятно, так тщательно прикрытый лоб когда-то были одним сплошным ожогом. Странно, что брови и глаза остались нетронуты.