* * * А в полукилометре оттолкнулся от ещё более старой яблони, нехорошо улыбнулся колдун. Любопытный маленький хранитель. Только вот… какого пола? Девочка была бы гораздо желательнее, а если ещё и нетронутая. Как же неудобно! Лес делит людей лишь на слышащих и нет, и сколько колдун не бился, ввести ещё одну категорию не получилось. Мужчина медленно облизнулся, он почти чувствовал на губах тёплую, густую, сладкую кровь, столь неосмотрительно пролитую… добровольно. Любопытный, маленький… неопытный хранитель, кто ж так крупно подставляется в незнакомом лесу? Знает ли он, какую власть (тихий смешок) дают эта пара капель в опытных руках… пусть даже через несколько сотен тонн опилок. * * * Мишель с досадой поморщилась и, опираясь на здоровую руку, встала. Информация была, конечно, ценна, но рассчитывала девушка несколько на большее. Хотя возраст его воришку обнадёжил — старик всяко лучше дееспособного мужчины. Девушка немного постояла, удивляясь, как быстро нынче темнеет, прошло-то минут двадцать всего, бездумно потёрла друг о дружку ладони. И тихо матюгнулась, потревожив рану, уже не таясь, достала из внутреннего кармана всегда валяющийся там на всякий пожарный бинт, на несколько слоёв обмотала руку и, спрятав её в карман, направилась к едва виднеющемуся в сумерках автомобилю. Ах да, предварительно натянув рукава пониже — новое «украшение» лучше не показывать. Лето прошло, передав эстафету осени, и та вольготно развернулась, дунув холодом на разморённый трёхмесячным теплом мир. Неудивительно, что Мишель порядком подмёрзла. * * * — И ты ей поверила? — А почему нет? Девочка благоразумная, глупости делать не станет. — Так уверенна? — Абсолютно. — Почему? Ты решила, — болезненная усмешка, — а меня спрашивать не надо? — А зачем? Я — взрослый, свободный человек — что хочу, то и делаю. — Нда? Я знаю минимум трёх человек готовых с тобой в этом вопросе поспорить. — Угу, и ты в первых рядах. — Это не повод, Иришка, я тебе уже говорил об этом. — Да ну?! — Не перебивай. Ты надумала себе проблему и упёрто рушишь свою жизнь в угоду ей. — Надумала?! Ты видел, — судорожный вздох и решительное: — повтори. — Я не об этом, не перевирай. — А о чём? — Ты невыносима, — раздражённое. — Так не выноси меня, — язвительная ухмылка, — детка. — Я не отступлюсь. — Напугал, бабайка. * * * Открылась дверь, обдав сидящих внутри морозным воздухом. Девушка поспешно плюхнулась на сиденье, захлопнув за собой дверь. Сложила руки лодочкой и, поднеся ко рту, подула, согревая замёрзший нос. Ирина, наблюдающая за Мишель с лёгкой усмешкой, спросила: — Раз замёрзла, что ж сидела так долго? — Ну… — неловко потянула время воришка, про себя судорожно перебирая отмазки в поисках более правдоподобной. — Му-у, — потянула рыжая, передразнивая. Девушка едва заметно улыбнулась и мысленно облегчённо вздохнула — ответ уже не требовался, настроение понемногу выравнивалось. Сергей как воды в рот набрал, что не могло не радовать, устройство, о котором Мишель уже и позабыла, тоже помалкивало. По прикидкам воровки, ещё минут десять спокойствия есть. — А зачем вы всё-таки лезете-то туда? — немного коряво спросила девушка, с любопытством поглядывая на разом погрустневшую женщину. — Не твоё дело! — мигом подобрался Сергей. — Раз втянул, значит, моё! — не став дожидаться заступничества, огрызнулась в ответ Мишель. Все яснее формировавшееся внутри предчувствие грядущей пакости нервировало итак дерганную девушку, а обжигающий холодом камень начинал откровенно злить. — Втянул? Я? — мужчина резко обернулся, сделав попытку испепелить выскочку взглядом. — Да, — слегка кивнула воришка, не сводя взгляда с Сергея, — ты! Ведь мог отпустить, в отделение отволочь, избить на худой конец! Но нет, ты втравливаешь меня в неизвестно что, грозящее мне неизвестно чем. А мне всего ничего и закончить свою жизнь хрен знает где… — девушка перевела дыхание и гневно фыркнула. — А воровать?! Хорошо, да?! В твои-то год… — воспользовался моментом блондин, но был перебит громким заливистым смехом. Два недоумённых взгляда скрестились на хохочущей Ирине, та же, ничуть не стесняясь внимания, продолжила смеяться, согнувшись пополам, судорожно прижимая руки к животу. — Иришка? — несмело позвал Сергей. — С тобой всё нормально? — А-а-абсолютно! — всхлипнула женщина, разгибаясь и вытирая выступившие слёзы кончиками пальцев. Напоследок ещё хихикнув, достала из сумочки зеркало, проверяя макияж. — Может, объяснишь? — мрачно предложил, хотя, скорее, приказал, мужчина. Мишель благоразумно промолчала. — А девочка-то с перчинкой, — весело отозвалась женщина, одобрительно улыбнувшись. — И любопытная чересчур. — Брось, — Ирина покачала головой, — действительно ведь право имеет. Видишь ли, — начала рыжая, полуобернувшись к Мишель, — два года назада перед нами троими встала крупная проблема, решить самостоятельно которую никак не получалось. И мы, три великовозрастных дурня… — Это точно, — тихо пробормотал Сергей. — … попросили помощи, плата в то время показалась копейками, сейчас же, спустя время… — женщина покачала головой, печально улыбнувшись, — не могу я отдать, только найдя. И Виктор не сможет. — Так не отдавайте? — в замешательстве предложила девушка, и, схватив за хвост внезапную мысль, с подозрением посмотрела на сконфузившихся соучастников, тихо вздохнула и без капли сомнений, больше для себя, констатировала: — Вы оставили что-то в залог. Что-то жизненно важное. И забрать это что-то нужно срочно. Потому что у вас что-то случилось, не так ли? — Так, но не у нас, а у Виктора, — уточнил Сергей. — Вы уверенны, что хозяин дома уехал? — Не совсем, — снова взяла слово Ирина, — но должен. — Н-дя, либо всё, либо ничего, да? — уныло сморщила нос Мишель. Ещё пару минут в салоне безраздельно царила тишина — все гадали, что принесёт сегодняшняя ночь. И если Ирина с Сергеем ещё надеялись на лучшее, то Мишель была абсолютно уверена, что ничем хорошим это не кончится. Но делать нечего; также девушка догадывалась и о том, что лес непременно настучит, Воришка, опустив голову, спрятала грустную улыбку, вернее, нашелестит Хозяину о забредшей слышащей. А тот просто не отпустит — природный дар так же редок, как амурский тигр: то есть, теоретически, поехав в Приамурье встретить его возможно, но на практике — увы и ах. И да смилостивится над нею судьба, чтобы он не оказался чёрным. Неприятно царапнул Мишель страх, но себя она любила, так что порыв самоуничтожения был подавлен на корню. — Чаво сидим? — ворчливо пробурчали в правое ухо, девушка вздрогнула, рывком выплывая из безрадостных фантазий. — Тебя ждём, — огрызнулась рыжая. — Польщён, — ехидно сострил Виктор. — Не стоит, — заверил его Сергей, копаясь в бардачке, — ещё минутку подождём и, увы, без тебя, такого непунктуального, придётся. Ириш, ножи у тебя? — Агась, — женщина, стряхнув унынье, деловито полезла в сумку и вытащила три складных ножа и баллончик. Воришка с профессиональным интересом следила за сим действием… Кто бы мог подумать, что в такой мелкий ридикюль помещается не только телефон (да и тот без футляра)? А девушка и кошелёк вроде ещё заметила… — Тебе, — Мишель протянули небольшой нож и баллончик, девочка неловко взяла их. — А нож-то на что? — недовольно поджал тонкие губы блондин. — На то же, что и тебе. На всякий.