– Хорошо, Кион, но мы все же пойдем навстречу. Попробуй продержаться, – откликнулся Роджер Хош, смиряясь с возможной потерей, – всем на разворот. Прикрываемся поврежденными эсминцами и идем на сближение. Абордажной команде подготовиться! Новая команда заставила засуетиться экипаж из-за резкой смены плана. – Сделаю, что могу. Во имя императора и человечества! – рыжебородый капитан «Эльбруса-второго» с силой стукнул себя по груди кулаком, после чего отключился. Его изображение исчезло из дополнительной панели, выводимой перед Хошем, и коммандер вновь сосредоточил внимание на центральном экране. Ситуация продолжала стремительно развиваться. Норкролы успели дать еще один залп, окончательно добив «Секиру ярости», а вот «Эльбрус-второй» каким-то чудом уцелел. Враги, видимо, решили, что эсминец уже достаточно поврежден и не представляет угрозы, так что по нему стрелял только один из рейдеров. Но благо Кион успел развернуть свой корабль, перераспределив силовой щит под залп, тем самым выдерживая одиночную и, к счастью, не слишком прицельную атаку. Последние два рейдера пытались подбить «Бочку пороха», но большая часть снарядов также прошла мимо. В ответ оба крейсера и эсминец нанесли свой удар, поспешно завершив разворот. Эффект неожиданности прошел, и все более активно начали перераспределять заряды щитов, сосредотачивая их под возможный сектор атаки. Два из четырех рейдеров временно лишились своей защиты и части корпуса, но все так же могли продолжать бой. Следующим залпом противники обменяться не успели, сблизившись друг с другом практически впритык по космическим меркам. – Свободный огонь. Абордажной группе прыжок к ближайшему врагу без щита! – практически прокричал коммандер, невольно входя в раж. Так всегда происходило, когда бой выходил на такие дистанции. Причем не только земляне, но и норкролы замедлились, открывая хаотичный огонь по близко расположенным крейсерам. – Попадания, щит еще держится, – снова с некоторой тревогой произнес старший лейтенант Вильям, поглядывая на коммандера. Действительно, снаряды врагов начали целенаправленно бить по флагману, потихоньку уменьшая заряд его силового поля. Экипаж что есть мочи пытался подпитать его, но тот все равно стремительно снижался. Расположенные на минимальном расстоянии друг от друга четверка рейдеров норкролов и четверка кораблей землян изо всех сил поливали друг друга из орудий, пытаясь уничтожить как можно быстрее. Первым уже в открытом противостоянии пал «Эльбрус-второй», после очередного залпа развалившись на три неравные части, одна из которых с ускорением врезалась во вражеский корпус, снеся прикрывающий его щит. Видимо, последние остатки уцелевшего экипажа успели собраться возле одной из двигательных установок, отправившись на самоубийственный таран. Пострадавший рейдер почти сразу начал не только терять орудийные порты, но и получать многочисленные дыры, прожженные выпущенными почти впритык снарядами. В ответ враги попытались полностью сконцентрировать огонь на флагмане, но «Бочка пороха», вырвавшись вперед, приняла на себя основной удар, успев в ответ снести щиты одному из противников. Почти сразу с обоих крейсеров были выпущены абордажные маяки, а земляне перенесли огонь на два оставшихся корабля врага. Специалисты по защите стремительно перекидывали заряд силового щита между секторами, пытаясь переиграть врага, пока орудийные установки обрушивали всю мощь зарядов на корпуса друг друга… Глава 2 – Приготовиться к прыжку! – громко скомандовал Ричард остальным бойцам, застывшим в нетерпеливом ожидании. Вся абордажная команда расположилась в пределах шести кругов на небольших платформах, подключенных толстым энергоканалом к специальной пушке с маяком. Последний питался еще большим потоком энергии, идущим напрямую от всего экипажа. Затраты были настолько огромны, что во время прыжка даже резко снижалась эффективность силового щита. Вот только использованный в нужный момент десант мог с гарантией вывести из боя вражеский корабль, а то и уничтожить. Сами абордажники, разбитые на четверки, стояли лицом друг к другу, готовые сразу после высадки подстраховать один одного. Гвардеец был в той же третьей группе, что и командир бойцов, неподвижно замерев напротив. – Пять, четыре… – Одновременное отключение магнитных захватов, и массивные фигуры в броне медленно начинают взмывать в воздух. Отсчет не успевает полностью окончиться, как через раскрытую бронепластину влетает вражеский заряд, краем цепляя несколько кругов. Неудачно попавших под выстрел бойцов буквально разрывает на части, а затем распрыскиваемая после удара кислота накрывает все вокруг, в том числе нескольких техников, проверяющих оборудование. Под дикие вопли боли через внутреннюю связь орудие выстреливает маяком, а через пять секунд пространство внутри круга захватывает свечение. Ричард не успевает моргнуть, как мерцание мгновенно отправляет их в прыжок. Как обычно, наваливается ощущение жара, а спустя миг его четверка оказывается прямо на обшивке вражеского рейдера, отправленная через маяк телепортом. Тот уже гаснет, полностью лишившись заряда, но с абордажем так всегда – путь в один конец до победного. Первым, на удивление командира группы, начинает действовать именно гвардеец. Притянутая активированными магнитными ботинками к корпусу, его фигура шустро срывается вперед в поисках повреждений либо орудийных портов, чтобы попасть внутрь корабля. На мгновение включающиеся небольшие двигатели в конечностях еще сильнее ускоряли его, позволяя корректировать движение. Через долгих десять секунд наконец включается в дело Ричард, проводя перекличку. Кроме погибших четверок непосредственно перед прыжком две были уничтожены случайными снарядами. Еще одна была потеряна из-за неправильно выпущенного маяка, оставшись болтаться где-то далеко в космосе, уже без шансов на возврат из-за расстояния и движущегося рейдера. Спустя минуту второй крейсер, несмотря на потери, отправляет еще почти два с половиной десятка абордажников, доводя общее число атакующих бойцов до сорока. Гвардеец снова отличается, первым находя проделанную брешь в защите рейдера норкролов, чтобы тут же пустить в ход специальный, подготовленный для этого, одноразовый резак. Питаемое вторым сердцем бойца оборудование выпускает мощную струю плазмы, быстро прожигая проход приемлемого размера в ранее поврежденной обшивке. Не теряя ни секунды, шрамоголовый отбрасывает использованный резак, после чего резким толчком отправляет себя в щель между покореженными от попадания бронестворками. Его тело не успевает полностью приземлиться, как ручная пушка уже начинает стрелять болтами по врагам. Разогнанные металлические миниснаряды выстреливали раз в полсекунды, снося явно не готовых к этому врагов. Когда к нему начинают присоединяться остальные бойцы, в небольшом ангаре орудийной палубы уже валялось больше десятка тел бета-норкролов, не успевших вовремя напитать свои личные силовые щиты энергией. Другие, уже порядком истощенные, пытались вести ответный огонь, отчаянно сопротивляясь, но спустя пару минут под стремительным натиском абордажники зачищают всю орудийную палубу, не оставляя никого из врагов в живых. Ричард, мимоходом отбрасывает ботинком один из трупов, глядя, как в воздухе собираются ярко-оранжевые капли крови. Этот вид невольно заставляет брезгливо поморщиться. Невысокие, до метра, беты обладали шарообразным телом на двух коротких, но мощных ногах. В центре корпуса располагалась громадная пасть и шесть глаз по всему обхвату, позволяя им смотреть вокруг себя. Две длинные тонкие конечности обладали четырьмя суставами, создавая странноватый вид этим тварям, которые с легкостью переживали вакуум без всякого защитного костюма. Во время боевых действий они, конечно, закрывали свои тела сплошной темно-зеленой броней, которую напитывали энергией, создавая эдакий силовой щит. Впрочем, люди использовали такую же технологию, скопировав ее в свое время у норкролов. Отличие было в том, что, обладая в три-четыре раза более слабым вторым сердцем, беты не могли полноценно обеспечить себя защитой, отчего та достаточно быстро пробивалась чем-то крупнокалиберным. Обычной же винтовке требовалось всего от пяти до десяти попаданий для поражения полностью сосредоточенной на обороне беты. Вот только количество врагов в разы превышало землян, чем, собственно, норкролы постоянно пользовались. Конечно, если дать им такую возможность. – Двигаемся! Как обычно – полная зачистка корабля, – скомандовал Боун, с недовольством наблюдая, как гвардеец снова вырвался вперед, абсолютно не дожидаясь остальных. Хотя, к слову, возникало ощущение, что тому и не требовалась поддержка других, – уж слишком умело тот действовал. Обычно же сам Ричард был впереди всех, прокладывая путь для своих абордажников. Стремительно двигающаяся фигура шрамоголового громадными прыжками продвигалась вперед, искусно отключая магнитные ботинки в нужный момент и используя тягу небольших двигателей. Его пушка короткими очередями из двух-трех выстрелов сносила очередного бету, не давая ни шанса на выживание. Периодический ответный огонь гасился мерцающим щитом, на миг возникающим вокруг бронированный фигуры, а через мгновение врага прошибало насквозь, отбрасывая уже мертвое тело. Остановился он только когда центральный коридор, выходящий из помещения, был полностью зачищен от врагов, пытавшихся отбить орудийную палубу. Остальные абордажники еле поспевали за ним, больше пытаясь не отстать, чем поддержать его огнем. Хотя это дало свой эффект – беты тоже не успевали выставить полноценный заслон захватчикам. – Разделимся? – внезапно предложил гвардеец, обращаясь к Ричарду по каналу связи. Причем обладатель шрама даже не удосужился подключиться к общей линии, ни к линии своей четверки. – Может, ты все же будешь в составе группы? И да, это приказ, – не удержавшись, ответил тот, уже с трудом сдерживая раздражение от наглых и чересчур самоуверенных действий гвардейца. Вот только его особое положение никуда не делось, и высказать все было нельзя. – Ах, да, совсем забыл – слишком привык действовать в бою в одиночку. – На миг Боуну показалось, что тот буквально насмехается над ним. – Принято. Но последующее подчинение заставило попридержать эти мысли, особенно от озвучивания. Несмотря на некую оторванность, идиотом Ричард не был. – Ну и отлично. Группы 1А, 4А, 5А, цель – орудийная палуба с другого борта. Группы 3А, 1Б, 2Б, цель – отсек энергопитания. Группы, с 3Б по 6Б, – рубка. Все поняли? Тогда вперед! – скомандовал Боун, облегченно выдыхая – гвардеец на удивление легко согласился, и можно наконец приступить к тому, что было привычно. Тем более с таким агрессивным поведением шрамоголовый может погибнуть и без лишней помощи. – Во имя императора и человечества! – хором крикнули почти четыре десятка бойцов, рванув в направлении трех основных коридоров. Рейдер норкролов, обладая стандартным для себя строением, был достаточно знаком для атакующих бойцов. Причем несведущему глазу могло показаться, что корабль вообще человеческий, разве что использует слегка устаревший дизайн и находится в процессе ремонта. Вполне обычные коридоры с решеткой на полу, под которой скрывались многочисленные трубопроводы и энергоканалы. Впрочем, такие же шли и под потолком, опутывая шарообразный корабль целой паутиной. Слегка зеленоватый металл стен, освещаемый яркими полосами по углам. Разделяющие отсеки на три части дверные перегородки, скрывающие вполне обычные помещения. Более заметное отличие было непосредственно в управлении оборудованием – там, где земляне использовали сенсорные панели, норкролы применяли множество рычагов, кнопок и странных манипуляторов. При этом ввиду наличия альф, а также длинных конечностей, все даже находилось на более-менее удобном для человека уровне. Разделившаяся на три группы абордажная команда быстро продвигалась по коридорам рейдера, уничтожая по пути всех встречаемых врагов. Концентрированный огонь скорострельных винтовок быстро пробивал более слабые щиты врагов, потроша их тела. Четверки землян же периодично менялись, убирая за спину уставших бойцов. Да и сам небольшой корабль противника не обладал большой командой по меркам норкролов. Те, в свою очередь, никак не могли эффективно противостоять захватчикам, продолжая питать все энергосистемы. Впрочем, когда первые три четверки добрались до рубки, ситуация кардинально поменялась. Резко отключилось освещение, начавшее мигать тревожным синим светом, и спустя пару секунд раздается голос лидера третьей, самой многочисленной группы: – Черт, в рубке пять альф… – связь резко прерывается, а в эфире начинается неразбериха. Ричард ничего не успевает сказать, как уже на них выливается поток норкролов, резко перешедших в наступление в попытке прервать быстрое продвижение землян по рейдеру. Идущие впереди бойцы, готовящиеся к взлому очередной перегородки, не успевают среагировать на то, как она внезапно раскрывается, а оттуда без замедления выплескивается шквал огня. Десяток болтов приходится на сверкающие щиты, практически сразу пробивая их, чтобы следующие уже били по броне. Первый абордажник ловит несколько металлических снарядов прямо в грудь. Из-за силы удара его отбрасывает назад, заваливая на спину и заставляя неловко барахтаться в воздухе. Двоим другим везет меньше – дыра в шлеме и практически оторванная рука ставят крест на возможном выживании. Последний в четверке каким-то чудом взмывает под потолок, используя маневренные двигатели и тем самым избегая участи своих напарников. Ричард тут же приседает и, практически не целясь, открывает огонь из винтовки по десяткам сгрудившихся в энергоотсеке норкролов. Через мгновение рядом с ним приземляется тот самый боец, а позади стреляют над головой еще трое. Впрочем, созданный ливень болтов не может остановить этот поток бет, готовых десятками гибнуть в узком проходе, но продолжающих стрелять из похожего на небольшие пистолеты оружия. Откровенно самоубийственная перестрелка на такой близкой дистанции длится невероятно долгие пять секунд. Обе стороны, словно войдя в безумный раж и абсолютно не жалея себя, яростно крошили друг друга. Безжизненные тела норкролов, к которым успевает присоединиться еще два абордажника… Сам Ричард, успев получить уже шесть попаданий, все так же продолжал стрелять, не двигаясь, четко ощущая, как тягуче тянется время. Очередь его болтов перечеркивает очередного врага, мимоходом пройдясь по летающему трупу. Покойную бету отбрасывает под дружественный огонь, но никого это не останавливает. Сверкают щиты, гася попадания, чтобы через мгновение исчезнуть, подставив уже броню, а затем плоть. Благо количество норкролов с их более слабыми источниками энергии создавало большую помеху в первую очередь для них самих, не давая им нормально целиться по землянам. Только ситуацию это не спасало. Мощный поток идущей энергии от второго сердца уже с трудом позволял питать не только силовой щит, но и винтовку. Но прекращать стрельбу нельзя, хотя еще одно, максимум два попадания – и вражеские болты уже пробьют металл его брони. А уже тогда любая рана в условиях крайне токсичного для людей воздуха при отсутствии быстрой возможности герметизации костюма была практически верной смертью. Позади волны шарообразных бет возникает троица альф, отчего Ричарда на миг накрывает паника. Какого… здесь их столько? Ведь в рубке же целых пять… Более чем в два раза больше размерами, они были эдакой продвинутой версией норкролов. Обладая идентичным строением тела, только увеличенные, альфы представляли угрозу на порядок серьезней. Полностью закрытые в крикливо оранжевую, под цвет их крови, массивную броню, они обладали в разы более мощным вторым сердцем, на порядок превосходя не только бет, но и даже людей. А это в свою очередь обеспечивало их возможностью иметь очень мощный силовой щит и не менее опасное вооружение. Вскинутые две короткие пушки, больше похожие на гигантские обрезы небольших орудий, выстреливают сразу десяток болтов, мгновенно снося стоящих позади Ричарда бойцов. Рядом с ним в воздухе мелькает оторванный фрагмент тела, в котором только с трудом можно узнать плечо и руку. В то же время две другие альфы уже готовятся повторить опустошающий залп, поочередно перезаряжая свои обрезы. Вот только им это не удается – забытый командиром абордажной группы гвардеец резко переламывает ход сражения, не давая норкролам окончательно завладеть инициативой. Сразу две брошенные гранаты, явно напитанные энергией под самую завязку, срабатывают прямо в центре проема среди врагов. Мелькнувшие на миг вспышки захватывают в свой радиус противников, чтобы через секунду мерцанием отправить их на десяток метров назад. Та же технология короткого прыжка, только в этот раз никаких безопасных границ нет – оторванные конечности вперемешку с обрубками тел и оружие появляются эдакой мешаниной в дальней части отсека позади врагов, медленно плавая в невесомости. Крайне нелюбимое абордажниками оружие из-за своей прожорливости, отбирающей силы у щита, было тем не менее очень эффективным. Ричард на миг пытается оценить, сколько же энергии надо сразу на два таких заряда, а гвардеец даже не думал останавливаться. Отброшенная в сторону ручная пушка за мгновение меняется на оружие ближнего боя. Еще через одно оно раздвигается, превращаясь в метровое копье, треть из которого занимает толстый массивный наконечник. Только в самом конце оно резко сужалось в острие, больше походя на какой-то посох в руках гвардейца. Сам шрамоголовый, с силой оттолкнув свое тело в мощный прыжок, на полной тяге двигателей уже врывался в порядки норкролов. Короткий выпад питаемого вторым сердцем оружия мгновенно пробивает насквозь одну из бет, и гвардеец тут же отправляет врага усиленным пинком в полет в сторону ближайшей альфы. Лишившаяся своих длинных конечностей, та словно застыла в недоумении. Впрочем, на втором ударе копья, когда постоянно мерцающий в гиперпространстве наконечник прорезал глубокую борозду на темно-зеленой броне, враг очнулся, попытавшись протаранить своим телом шустрого гвардейца. Вот только гвардеец каким-то невероятным движением сместился в сторону, пробивая третьим выпадом раненого врага. И тут же, не останавливаясь, он резким взмахом скашивает еще несколько растерявшихся бет, продолжая безостановочно атаковать врагов. Его фигура начинает еще сильнее ускоряться, словно он входит в раж. Жесткий блок оружия врага, а затем удар всем телом, чтобы отбросить его. Спустя мгновение острие копья уже входит снизу вверх, снова пробивая себе путь сквозь зеленую броню и внутренности норкрола… – В рукопашную! За Землю! – командует наконец очнувшийся Ричард, оглядывая остатки уцелевшей группы. Четверка выживших бойцов мгновенно убирает винтовки, машинально крепя их в фиксаторах на теле, и тут же выхватывает свои копья – мощное оружие, которое, используя известную технологию мерцания, могло с легкостью пробивать почти любой силовой щит обычного абордажника, не говоря уже про бет, и прорезать даже мощную броню, только подавай энергию. К сожалению, последний фактор и ограничивал его использование только в ближнем бою, из-за того что энергия должна была поступать постоянно, а накопить ее в достаточном количестве и на необходимое время не удавалось. Вот только сил это требовало невероятно много, и подчас не удавалось достаточно напитать силовой щит, чтобы выдержать даже один ответный удар. Но никого это не останавливало – ведь именно так можно было сравнять шансы против альф. Пятерка абордажников ворвалась в многочисленные порядки врагов вслед за гвардейцем. Ближайший к Ричарду боец почти сразу попал под широкий удар одной из альф, отвлекшись на летающий перед глазами труп. Громадный топор с широким лезвием, по аналогичной технологии питаемым вторым сердцем, с показной легкостью разрезал его пополам, проходя через остатки силового щита и броню как нож сквозь масло, разваливая человека на две неравные части. Впрочем, сразу два копья в ответ достигают противника, прорезая его шарообразное тело. Яростная схватка длится недолго – любое попадание почти всегда становилось фатальным. Исключением были альфы, и, на удивление Ричарда, гвардеец, который каким-то невероятным образом обеспечивал питание не только копья, но и силового щита, будто мощность его второго сердца было сравнима с врагом. В эфире звучали дикие крики сражающихся абордажников, периодически гибнувших во имя императора. Все это сливалось в неразличимую какофонию, а сама схватка полностью поглощала сознание, словно вводя в бездумный транс, где все было отдано на откуп рефлексам. И только шрамоголовый словно наслаждался происходящим, с показной легкостью двигаясь в условиях невесомости и короткими экономными выпадами убивая врагов, вовсю используя двигатели в броне и инерцию тела. Пытающаяся одновременно на него навалиться тройка альф продержалась практически минуту, но в итоге, поочередно лишившись конечностей, превратилась в груду безжизненного мяса в своей крикливой яркой броне. Они сумели зацепить его пару раз, но пробить окружающий опасного бойца силовой щит так и не смогли. – Энергоотсек захвачен, – на удивление бодрым голосом произнес гвардеец, застыв в центре произошедшего побоища. Довольно-таки большое помещение было заставлено специальными сиденьями, где ранее размещались норкролы, подсоединяясь к кораблю через специальные разъемы. Именно отсюда многочисленные беты под руководством альф питали весь рейдер, включая его двигательные, навигационные и защитные системы. Прямо сейчас почти сотня тел плавала вокруг, создавая из себя и оранжевой крови странную композицию с редкими примесями красноты. Стоящий посреди этого шрамоголовый с копьем в руках выглядел несколько зловеще, словно какой-то древний бог войны. Ричард, сидевший прямо на полу и отходивший от боя, медленно огляделся по сторонам в поисках остальных выживших бойцов, но таковым оказался всего один – разместившийся возле стены боец с некоторой растерянностью водил бронированной перчаткой по глубокой борозде на нагруднике, словно не понимая, как он вообще выжил. Причем у командира группы было четкое осознание, что, если бы не застывшая фигура, у них абсолютно не было шансов – уж слишком много альф здесь присутствовало. Но эти грозные противники внезапно оказались совсем легкой мишенью для этого странного гвардейца, который, не обращая внимания на окружающие его трупы, уже деловито убирал копье и снова устанавливал на крепления свою ручную пушку, проверяя остаток явно уже небольшого боезапаса. – Группа один и три? Что там с рубкой и орудийной палубой? – спросил по связи Ричард, пытаясь оценить ситуацию. Если тут было так много альф, то и другим группам явно пришлось несладко. – Орудийная палуба захвачена, потери – пять бойцов, – практически сразу откликнулся лидер первой группы. Третья же упрямо молчала, ясно давая понять, что им все же не удалось пережить встречу с пятеркой альф. – Рейдер большей частью обесточен, а нас осталось слишком мало… Закрепитесь там и уничтожьте все орудия, а мы направимся к вам. Рубка в данный момент все равно бесполезна, – вздохнув, скомандовал Боун. Все же потерять тридцать бойцов из сорока высадившихся это ощутимый удар. Черт, вот откуда столько альф на стандартном рейдере? Обычно их не больше пяти-шести, и то они почти всегда рассредоточены по кораблю. – Я пойду, гляну рубку. Все же альф тут оказалось слишком много, что крайне необычно. Желательно обыскать корабль, пока есть такая возможность, – словно прочитав его мысли, обратился к нему гвардеец. – Предлагаю остальным осмотреть грузовой отсек. – Нет, нельзя разделяться, потери уже и так велики… – попытался возразить Ричард, но шрамоголовый его прервал: – Я же в одиночку, а один боец погоды не сделает, – с еле заметной усмешкой произнес он, – тем более коммандер тоже будет доволен… – многозначительно закончил гвардеец, будто намекая на то, что он прекрасно осведомлен о том, что планировал сделать Хош. Ричарду захотелось выругаться из-за текущей ситуации, в которой он поневоле оказался. Роджер явно вспомнит ему, Боуну, если он не даст сейчас добро, но ведь сложно будет полноценно объяснить коммандеру, что боеспособность этого чертового гвардейца как бы не больше, чем оставшихся девяти абордажников, вместе взятых. – К тому же проверю, что там с третьей группой. – Хорошо. Мы будем на орудийной палубе. Постарайся не задерживаться, – словно прыгая в прорубь, согласился лидер абордажной группы. Будь что будет. Но увиденное заставляло по-другому смотреть на гвардейца, напрочь убирая любое возможное пренебрежение. Причем совсем не из-за возможных последствий. – Командир… – попытался что-то сказать третий выживший боец, но резкий взмах рукой Боуна прервал его. – Спасибо, командир, – с четко различимой ноткой язвительности, отдельно выделив последнее слово, произнес гвардеец. После чего, не медля, резко оттолкнулся от пола, взмывая вверх. Спустя десяток секунд его фигура скрылась из вида, стремительно и главное легко двигаясь в сторону рубки, будто только что он не потратил кучу энергии на бой. Откуда он такой взялся? Или все гвардейцы такие? Но вопросы Боуна остались без ответа. Немного посидев и придя в себя, Ричард все же решил связаться с крейсером. Черт, как же много сил эта связь тянула. Любое сообщение абордажников кодировалось и отправлялось коротким мощным импульсом, чтобы норкролы не могли его заглушить или перехватить. Да, конечно, общались между собой они совершенно по-другому – через комплекс странных звуков и запахов, но, тем не менее, длительная война уже дала возможность изучить своего противника, и такие меры были обязательны. Особенно, когда нет возможности использовать полноценное оборудование корабля, а только мобильную установку, встроенную в экзоскелет. Вот только силы… – Говорит лейтенант Боун, рейдер врага зачищен. Жду указаний, – он пытался говорить максимально твердо, не показывая даже тени слабости перед коммандером. Сами же они с вторым выжившим бойцом аккуратно продвигались к захваченной палубе. Безжизненный корабль лишился даже аварийного питания, и приходилось освещать свой путь через внешние фонари на броне, тем самым демаскируя себя перед противником. Благо хоть никто так и не напал на них, и до выжившей группы удалось добраться без приключений. Гвардеец на связь не выходил. Впрочем, сам Боун тоже не горел желанием с ним разговаривать – уж слишком тот походил на какого-то монстра, выходя за пределы человеческих возможностей в использовании второго сердца. – Ричард, какие потери? Почему так долго? – неожиданно откликнулся сам коммандер Хош. Его напряженный голос заставил занервничать, подсказывая, что просто так командир соединения не связывался бы. – Во время абордажа – тридцать бойцов, сэр. Почти полсотни было потеряно во время десантирования. К тому же на рейдере оказалось неожиданно много альф – больше двух десятков, по всей видимости. Орудийные палубы и энергоотсек зачищены полностью. С рубкой не удалось, но туда направился гвардеец, – максимально кратко отчитался лидер абордажников. – Странный рейдер, сэр. Он будто совсем новый, и экипажа больше обычного… – Подготовиться к переходу на «Бочку пороха» – у нас тут еще не все кончено. У вас есть десять минут. Все отстающих – бросить, – подчеркнув интонацией последнее предложение, скомандовал Хош, после чего отключился. Ричард машинально кивнул, словно в подтверждение принятому приказу. Спустя минуту он со вторым бойцом уже спешно перемещался в сторону орудийной палубы в компании с оставшимися абордажниками. Заранее подготовленный канал связи, не включающий в себя нежеланного гостя, позволил предупредить первую группу. Конечно, так откровенно бросать помогшему ему бойца не хотелось, но коммандер вполне четко и конкретно выразился, а приказы следовало исполнять… В это же время гвардеец все продолжал двигаться в сторону рубки, периодически встречая остатки экипажа норкролов. Очередная вскрытая копьем перегородка открыла вид на спину четверки альф, куда-то активно спешивших. Мгновенно выпущенное из рук оружие ближнего боя зависает в воздухе, а шрамоголовый начинает действовать. Тело его моментально реагирует, словно идеально подогнанный механизм. Напитанный энергией второго сердца экзоскелет, еще более усиленный тягой маневренного двигателя, выдает мощнейший удар бронированного кулака, и остатки металлической двери отлетают с прохода, открывая путь граду болтов. Гвардеец, ни на мгновение не останавливаясь, начинает утюжить из ручной пушки врагов, не давая им опомниться. Силовой щит на ближайшей альфе сверкает, гася попадания крупного болта. Враг шустро разворачивается, вскидывая свои два оружия. Широкие дула обрезов только успевают прицелиться в приближающуюся фигуру человека, как энергетическая защита норкрола исчезает и очередной заряд бьет прямо в центр противника, оставляя сильную вмятину на оранжевой броне. Гвардеец резко отталкивается, уходя в скольжение практически у поверхности пола, тем самым пропуская залп над собой. Толчок ноги отправляет его под потолок, а ручная пушка выпускает последний заряд ровно в поврежденное место, пробивая вместе с защитой и пасть норкрола. Не останавливаясь, черная фигура отталкивается в сторону, одним движением отсоединяя пушку и отправляя ее в сторону оставшейся троицы. Вражеские болты разносят оружие без боезапаса, чтобы спустя секунду попытаться нацелиться на гвардейца. Но тот, подхватив продолжающее висеть в условиях невесомости копье, уже сблизился для удара. Силовой щит гасит выпад, а затем альфа выхватывает свой топор, моментально атакуя. Сместившись в сторону, шрамоголовый толчком плеча бьет во врага, сбивая того с ног. Широкий взмах еще одного топора сносит часть заряда энергозащиты человека, заставляя второе сердце усиленно накачивать его снова. Вот только гвардейца это не останавливает. Наоборот, подставившись под удар, он резко сближается с врагом – практически впритык. Длинные многосуставные конечности пытаются оттолкнуть его, но альфе слишком неудобно. Спустя пару секунд человек уже оказывается за спиной трупа норкрола, успевшего заполучить дыру в своем теле. Враги на мгновение тормозят, пытаясь приноровиться к агрессивной тактике гвардейца, но все бесполезно. Напитанное энергией копье покрывается силовым щитом, ослабляя покрытие на теле. Очередной взмах жестко блокируется, чтобы через мгновение гвардеец впечатал противоположным концом прямо в грудь альфе, отталкивая врага на остальных. Продолжая движение, он изворачивается в длинном выпаде, попутно пропуская мимо себя топор, и пробивает наконечником своего оружия тело противника. Магнитные ботинки, как обычно активированные в момент удара для опоры, тут же отключаются, а шрамоголовый уже атакует оставшихся. Те, успев все же зацепить его один раз, поочередно лишаются жизни, не в силах что-то противопоставить слишком быстрым движениям человека. Вот только проткнув последнего врага, шрамоголовый замирает на добрый десяток секунд на месте, восстанавливая силы после боя, попутно еле слышно ругаясь себе под нос после всего произошедшего: – Развлечение, конечно, неплохое, но все же это не та легкая «восстановительная» миссия, которую мне обещали после безумной череды прошлых заданий. Хотя с моим везением только так оно и могло произойти… – Вздохнув, Квирин с тоской посмотрел на покореженную пушку, плавающую в воздухе неподалеку. – Еще и боезапас закончился. Ну что, значит, работаем по старинке, – добавил он, покрепче сжимая копье. Встряхнувшись, гвардеец снова посмотрел на тела альф, которых оказалось слишком много для обычного рейдера. Чрезмерно много. Возможно, именно поэтому его сюда отправили с формулировкой «разберешься на месте». Изначально он думал, что проблема в коммандере и следовало проверить его лояльность – все же три подряд гибели сотрудников Службы безопасности в якобы случайных боестолкновениях вызывали вопросы. Гвардейца же так просто не убить, так что было изначально стойкое ощущение, что именно в этом состояла основная задача. Тем более частенько гранд-адмиралы флотов пытались через своих подчиненных вести подковерные игры между собой, борясь за влияние на сектора. Только альфы в это не вписываются никак. Вот почему император так любил ставить открытые задачи, не конкретизируя, что именно он хотел, тем самым заставляя отрабатывать все возможные версии! Но что самое интересное в текущей ситуации – все эти альфы неожиданно оказались крайне неопытными, чего не могло быть в принципе. Возможно, для обычных абордажников это было незаметно, но для Квирина, проведшего далеко не один десяток захватов, данный факт буквально бросался в глаза. Более слабое второе сердце и откровенно паршивые навыки в виде неуверенных ударов и лишних движений в бою. Вот только если учесть, как появлялись альфы… Все норкролы рождались как беты, но порой их второе сердце словно лишалось внутренних ограничений, позволяя им развиться гораздо дальше естественного предела. Процесс этот был не быстрый, и бета успевала получить приличный багаж опыта к моменту перерождения, что превращало ее в крайне опасное существо, особенно в ближнем бою. Но сейчас они будто проскочили этот этап, не успев получить полноценные реальные навыки. Те, которые добываются только кровью, но в то же время навсегда впечатываются в сознание, превращая в грозных существ.