— Я действительно ждал тебя, Юсс, только не знал, когда ты придешь. — Я перед тобой, — пожал плечами Август. — Говори! — Видишь ли, Юсс, тебе будет трудно меня понять, но я все-таки попробую тебе объяснить, а ты постарайся не упустить главное. — Главное? — переспросил сбитый с толку Август. — И что же ты, Райк, считаешь главным? — Я вырос в твоей тени, Юсс. Истинная правда, хотя Август об этом никогда всерьез не задумывался. — Тебе было там холодно? — усмехнулся он, он все еще не уяснив для себя, к чему весь этот разговор. — Да, — совершенно серьезно кивнул Ренар. — Я мерз. — Бедняжка! — Сарказм и ничего более. Ну, не жалеть же его в самом деле? — Есть немного, — все так же доброжелательно глядя на Августа, подтвердил брат. — Возможно, поэтому я не упустил свой шанс. Такой случай, знаешь ли, выпадает один раз в жизни. — Хорошо, — согласился Август, видя, что кавалер де Безом настроен высказать ему все, что там у него накопилось, и отделаться от братца без «разговора» попросту не удастся. — Рассказывай! — Может быть, присядешь? — Может быть, — и с этими словами Август действительно сел в кресло. Настроения выслушивать все эти «глупости и хитрости» у него не было, но и разговора, судя по всему, было не избежать. — Слушаю тебя. — Для начала, хочу объяснить тебе поведение отца, — Ренар вернулся в свое кресло, и теперь они сидели лицом к лицу. — По правде сказать, граф в бешенстве и покинул город, чтобы не совершить какой-нибудь глупости. — Например? — поинтересовался заинтригованный «прелюдией» Август. — Ну, например, чтобы не задушить маман или, скажем, не зарезать. — Серьезно? — похоже, братцу удалось-таки его удивить. — Вполне, — подтвердил Райк. — Огласи, будь любезен, причину! — Она наставила ему рога, — «любезно» объяснил младший брат. — Ну, и что? — не понял Август, полагавший, что при дворе нет ни одной сколько-нибудь симпатичной женщины, которая хотя бы раз в жизни не изменила мужу. А графиня-мать, была еще совсем не стара, да и былую красоту не успела растерять. — Да, ничего, — мягко улыбнулся брат. — Во всяком случае, даже если бы отец накрыл ее «на горячем», не думаю, что он устроил бы из-за этого скандал. — Значит в истории есть привходящие обстоятельства, — понял Август. — Какие? — Все-таки ты чертовски умен, Юсс! — покачал головой Ренар. — Чертовски! Даже зависть берет. Отчего все досталось тебе? И ум, и красота, и талант… — Переходи к главному, — поморщился Август, всегда подозревавший Рейнике-лиса в зависти, но услышавший об этом из уст брата, в общем-то, впервые. — Главное, Август, что ты не его сын, — с явным удовлетворением сообщил Ренар. — Понятно, — кивнул Август, молниеносно решив, что не станет поддаваться на провокации. — Я не его сын. Продолжай! — Нет, ты не понял, — брат смотрел Августу в глаза, словно искал там… Что? Слабость? Гнев? Разочарование? — Ты, Август, не являешься законным сыном графа де Ламара. Ты плод греха. Бастард Конрада ла Бери. Что ж, это был действительно удар нечеловеческой силы, и Августу потребовалось сделать над собой невероятное усилие, чтобы только скрыть от собеседника последствия его заявления. Внутри Августа уже полыхал пожар страстей, но мысль, как обычно и случалось с ним в острых ситуациях, оставалась быстрой и кристально ясной. Так что он вполне успел просчитать все последствия того, о чем говорил Райк. Вернее, того на что он намекал. Если мать изменила отцу с этим мудаком — Конрадом ла Бери — то, во-первых, Август сразу же лишается и титула, и наследства, не говоря уже о положении в обществе. Впрочем, отец — он все еще не мог называть графа де Ламара как-нибудь иначе, — мог бы его усыновить или узаконить его рождение задним числом. И, возможно, граф так бы и поступил, ведь, как ни крути, простоватый и пресный, как крестьянский хлеб, Ренар не мог соперничать с блестящим во всех отношениях Августом. Это Август — любимый сын графа и графини. Он гордость рода и все из этого вытекающее… Пожалуй, старик смог бы справиться со своими демонами ради сохранения преемственности. Вполне мог. «При других обстоятельствах, — вынужден был признать Август, — но не в этом случае, вот в чем дело!» Август ведь не просто первенец. Он плод любви. Во всяком случае, именно так и говорили о нем мать и отец. А Конрад ле Бери, если это все-таки он, не просто некий безымянный любовник, мелькнувший где-то когда-то много лет назад около красавицы Терезы Сан-Северо. Это человек глубоко презираемый ныне при дворе, но главное — откровенный и непримиримый враг старого графа. Тот самый дворянин, который все время «путался под ногами» у молодого Альбера де Ламара, да так, что тот Конрада без вспышек бешенства уже видеть не мог. И этот человек настоящий отец Августа? К слову, цвет волос и глаз указывал на это со всей очевидностью. Ренар — блондин, как и сестры, как мать и отец. И глаза у него голубые, как у старого графа, хотя и не такие красивые. Август же брюнет и глаза у него черные. Красив, — это правда, — но совершенно иначе, чем старый граф. «Весь в отца…» — Бастард? — равнодушно переспросил он Ренара. — В самом деле? У тебя, верно, и доказательства имеются? — Имеются, — похоже, Рейнике-лис был несколько разочарован. Он ожидал от единоутробного брата «больше страсти». Но Август устоял. — Дай, угадаю, — «задумался» Август, — ты копался в вещах матери и нашел компрометирующие ее письма? — Не буду отпираться, я обыскал ее кабинет и действительно нашел несколько писем. Кстати ты не знаешь, зачем женщины хранят весь этот хлам? Письма, засушенные цветы, прядь волос?.. — Тебе не понять, — отмахнулся Август. — Так что там с письмами? — Письма двусмысленные, — криво усмехнулся Ренар, — но однозначно против матери не свидетельствуют. Да и подписаны инициалами. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы узнать, кто такой этот К. Б. Но терпение и труд все перетрут, знаешь ли. — Так ты вломился в дом ла Бери? Кого-нибудь откровенность Райка могла бы, пожалуй, удивить, но Август, не смотря на смятение чувств, все понял правильно. Это был час торжества Рейнеке-лиса, хитрость которого не могла возместить отсутствие таланта и интеллекта по-настоящему высокой пробы. Триумф посредственности над величием. Где-то так. Но следует признать, рассказ брата — а Райк в любом случае приходился ему братом, — ранил Августа. Причинял ему боль. Жег душу. Другое дело, что Август не мог себе позволить показать слабость. Да и подробности истории могли ему пригодиться в будущем. Любое знание в прибыток, даже такое гадкое, как это. — Собираешься пожаловаться в полицию? — усмехнулся в ответ Райк. Ему нечего было бояться. И он это знал. Райк ведь даже настоящего преступления не совершил. Гадкий поступок, но и только. Да и попробуй докажи, что это правда! Слово против слова, а у Ренара репутация честного парня. Простак, но честный. И это следовало принимать в расчет. — Зачем? — поднял бровь Август. — Это мне как-нибудь поможет? — Вряд ли. — Ну, я так где-то и подумал, — кивнул Август. — А что там, к слову, в письмах графини? — Объяснения в любви… Представь, Юсс, маман и впрямь любила это ничтожество! — Письма датированы? — Непременно! — подтвердил Ренар, жадно вглядываясь в глаза Августа, но ничего существенного, по-видимому, там не находя. — Ее подпись аутентична? — Без всяких сомнений! — Письма содержат неоспоримые свидетельства? — Да, Юсс, — кивнул Райк, — маман прямо так и пишет, «у тебя, мон шер, родился сын, и он похож на тебя цветом волос и глаз». «И в самом деле, — покачал мысленно головой Август. — Ну, что за дурость?! Ладно она. Маман и сейчас-то умом не блещет, а тогда, тридцать лет назад и сразу после родов… Удивляет Конрад. Он-та за каким чертом хранил эти письма? Душу они ему, что ли, грели? Или хотел ее шантажировать? Такой, как он, вполне мог…» — Молодец! — похвалил он вслух, стараясь не выдать себя ни голосом, ни выражением глаз. — Это все? — Все? — удивился Ренар, не ожидавший по-видимому настолько сдержанной реакции. — Юсс, ты в своем уме? — Мне кажется, да, — пожал плечами Август. — Или ты ожидал, что я устрою истерику? — Но ты теряешь титул… — И становлюсь ублюдком, — закончил его мысль Август. Голос звучал ровно. Лицо оставалось спокойно. Он мог собой гордится. — Но история-то на этом закончилась, разве нет? — Нет, — снова улыбнулся Ренар. Улыбка демонстрировала худшие его черты, но Рейнике-лис знал, никто, кроме Августа, об этом разговоре не узнает. А притворяться перед бывшим братом — единоутробным, но не родным, — не считал нужным. Наоборот. Своим триумфом он хотел насладиться сполна. — Я показал письма отцу, — не отпуская улыбку, объяснил Ренар. — Но перед этим я обратился за советом к князю де Э. Я был растерян, видишь ли, и не знал, что мне со всем этим делать. «Хороший выбор, — согласился Август. — И коварство… элегантное. Что есть, то есть, не отнимешь!» Князь де Э был ни много ни мало личным конфидентом короля Максимилиана и действительным членом Коллегиум Гросса. И при всем при том это был вполне вменяемый и даже где-то порядочный человек. Одним словом, не дурак, не прохиндей и не сплетник. На каждом углу болтать о ставших ему известными мерзостях не станет, и значит секрет на какое-то время останется секретом. Однако близким ему людям, включая, разумеется, короля, расскажет, поскольку сочтет это правильным поступком. А в результате, лавина сошла с гор, и Август оказался на ее пути: провал на выборах в Коллегиуме, королевская опала, и дополнительный повод старому графу не искать никакого компромисса. Вернее, не соглашаться на него, если предложит кто-нибудь другой. «Элегантно… Но…» Август вдруг понял, что чего-то в этой истории не хватает. Какого-то завершающего штриха. И ведь он думал уже об этом, имея в виду Агату и ее таинственный визит в палаццо Феарина… — А к Агате ты зачем ходил? — спросил он вслух, чтобы расставить все точки над «i». — Исключительно из вредности, — довольно улыбнулся Ренар. — Хотелось, знаешь ли, «братец», раздавить тебя окончательно. Что скажешь, у меня получилось? Скрывать правду не имело смысла, не говоря уже о том, что унизительно. Все равно ведь узнает или, возможно, знает уже. В любом случае, «пыжиться» показалось неразумным. — Получилось, — кивнул Август. — Ты преуспел, Райк. Агата уезжает с мужем в Петербург и попросила его величество закрыть мне туда дорогу. Похоже, ты лучше меня разбираешься в людях, Райк. Иметь в любовниках графа — это одно, а незаконнорожденного, на которого теперь будут пялиться все, кому не лень — совсем другое. Я ведь по статусу теперь даже не дворянин…