— Да шучу, — я отмахнулась, изображая на лице веселую улыбку. — Никогда не была замужем. А уехала… — я на мгновение замялась, выдумывая какую-нибудь слезливую историю. Местные на такое хорошо ведутся. — Просто близких никого не осталось. И одной, в огромном недружелюбном городе стало холодно и одиноко. Неуютно… Захотелось все изменить в одночасье. Перевернуть жизнь с ног на голову. Вот и продала старый бабушкин дом — все равно содержать его было весьма затратно — и перебралась cюда. А дальше вы знаете. Я пожала плечами и отпила еще немного вина. — Сочувствую, — прониклась рассказом Трина. — Одной-то, конечно, тяжко. Мы в ?льмоке привыкли жить сообща. Помогать, кто чем может. И вас не бросим, не переживайте! Народ тут отзывчивый. Мужчины работящие. Может, и приглянется кто, — девушка кинула мимолетный взгляд в сторону Харта, и тот смущенно опустил глаза. Многоликий Эхжи, не хватало еще, чтобы меня прямо тут сватать начали! Точно не стоило приходить… Остаток вечера прошел вполне себе сносно. Мы ели яблочный пирог и играли в шарады. Все же дочурки у Харта были прелестные, хоть и поглядывали в мою сторону с легким недоверием. Я немного расслабилась и почти перестала жалеть, что пришла. Даже взгляды хозяина, которые я то и дело ловила на себе, не раздражали, как прежде. И когда сосед вызвался проводить меня до дома — противиться не стала. Пока шли, даже подумала о том, что можно просто плюнуть на все и пойти на поводу у судьбы. Не зря же она так настойчиво сводит меня с этим мужчиной? Да и одной за перевалом вправду тяжело. Одиноко. И хочется заполнить пустоту в сердце. Хоть чем-нибудь… Кем-нибудь. К тому же у Харта уже есть дети. Будет, кого воспитывать, о ком заботиться. Ведь даже если я выйду замуж, своих детей вряд ли решусь завести. Да и ни один нормальный мужчина не сможет принять того, что его ребенок окажется похож на другого. Я и cама не уверена, что смогу… Слишком болезненным напоминанием это будет. Долбанная кровь лаэров, будь она неладна! И прошлое, от которого не убежишь, не скроешься, в какую бы глушь не забрался. * * * — Я должен был послушать тебя… — Золотой с нажимом потер глаза и сморгнул несколько раз. На осунувшемся лице его читались следы усталости и беспокойства. Впрочем, Теар выглядел не лучше. Это был тяжелый день. И тяжелая ночь для всех них. Последние остатки сил ушли на возведение защитного купола вокруг разлома. Помимо глав родов, пришлось согнать туда всех мало-мальски сильных магов, каких удалось отыскать в это позднее время. Хоть ритуал и не был завершен, подземный демон напитался с лихвой. И разлом пополз в стороны прямо на глазах у ошарашенных лаэров. Лишь чудом удалось сдержать древнее существо, не дав тому вырваться на поверхность. — Сам не понимаю, как Ойнэ удалось задурить мне голову? Я ведь говорил с ним. Проверял его, не раз и не два. В том числе под действием эликсира… И эти глупые нападки в твой адрес… — В мой адрес? — удивился Лунный. — И что, интересно, такого рассказал обо мне ?йнэ? — Теар хмыкнул, а сам невольно напрягся, вспомнив, как Огненный пытался сломать печать молчания Эмель. Вдруг что-то да вызнал? Впрочем, сейчас это уже не важно… С тех пор многое изменилось. Сам Теар изменился. И теперь он может не опасаться, что кто-то раскроет его тайну. Тайны больше нет. И все благодаря Мел. Мел… Мелькнувшее в сознание имя потянуло за собой целую вереницу образов и ощущений. Воспоминаний. Слишком свежих. Все так же будоражащих кровь, где бы и с кем бы не находился итару… Шерх, и почему он никак не выкинет ее из головы? — Да ерунду всякую, — Альтар махнул рукой. — Что ты якобы не желаешь проводить ритуал и всячески тормозишь процесс… Излишними сомнениями и все такое… — И вы ему поверили? — Лунный чуть не сплюнул с досады. ? ведь он считал, что король доверяет ему. Да и Теар никогда не давал поводов для сомнений. — Ну как тебе сказать… Ты ведь тоже не был до конца честен со мной, Теар. Создал воронку, в тайне, не посоветовавшись ни с кем… — Если бы я рассказал, вы бы запретили! — Верно, запретил бы… — Золотой устало потер покрасневшие глаза. — И все бы мы оказались, сам знаешь, где, — Альтар усмехнулся, но совершенно не весело. Мученически как-то. — Как видишь, я не идеален. Порой даже короли ошибаются. Но… мне очень трудно доверять, кому бы то ни было. Я ведь чувствовал, что ты что-то скрываешь. Не договариваешь. Не спорю, все мы живые существа. И у каждого из нас есть свои маленькие тайны, эдакие скелеты в шкафу. И я не хочу и не буду копаться в вашем грязном белье. Пусть ваши скелеты останутся с вами, а мои со мной. Но когда дело касается интересов Долины, я не могу закрывать глаза на подобное. И давай договоримся… что впредь ты все свои действия будешь согласовывать со мной! Лунный кивнул, соглашаясь. А потом кинул взгляд на сверток, лежащий в центре стола. — Так, как Огненному удалось нас провести? Ритуал был неверным? — Нет, ритуал как раз-таки правильный. И все древние свитки и заклинания — все подлинное. Но Ойнэ изменил кое-что. Точнее, добавил. Пару символов, полярно меняющих направление потоков. Золотой потянулся к свертку и отбросил в сторону кусок плотной ткани, обнажая черный глянцевый обсидиан с красными прожилками — артефакт Красной Зари. Хоть сам Ойнэ скрылся, pодовой камень все же удалось отвоевать. — Не поверишь, но он поместил символы прямо на артефакт. Вот, гляди. — Золотой ткнул пальцем в гладкий черный бок, и в том месте проявились несколько рун, подсвеченных огненно-красным светом. Теар выругался. Вот же урод! Надо было до такого додуматься. Осквернить древний артефакт! — Их можно как-то убрать? — Не знаю, — Золотой с сомнением покачал головой. — Но если и можно, то сделать это должен кто-то из Огненных. Ни я, ни ты не сможем к нему прикоснуться. Да и камень — это лишь пол беды. Чтобы заново провести ритуал нам нужен представитель первой ветви Огненных. Прямой носитель крови итару, иначе артефакт попросту не станет подчиняться. Ты и сам это знаешь… — А что Трез? — Догадайся, — и вновь нервный смешок, ясно свидетельствующий о том, что ситуация сложилась хуже некуда. — Как cквозь землю провалился! Впрочем, как и Ойнэ. Не удивлюсь, если папаша с сынком заодно. — Проклятье! Выходит, дела совсем плохи. Защитный барьер долго не продержится. И если не провести ритуал, древний демон возьмет вверх. И одному Эхжи известно, во что тогда превратится Долина. Демон зол. В нем пылает ярость и жажда мщения — за все долгие годы заточения. Теар почувствовал эту ярость ещё тогда, на пике. Когда из расщелины поднимались столпы пламени и дрожала земля под ногами. А от стоящего вокруг жара плавилась одежда, вздувалась пузырями кожа на оголенных кистях. Иначе, чем адским пеклом, это нельзя было назвать… И стоит демону оказаться на поверхности, как все, чего он коснется превратится в пылающий факел. А после останется лишь пепел и остовы обгоревших домов и деревьев. Как в той предгорной деревеньке. А может, и того хуже… — Ойнэ все предусмотрел. И, кажется, не оставил нам выхода. Да и время не на нашей стороне. — Золотой запустил руку в волосы и устало склонился над столом. В угрюмой позе его и выражении лица сквозило отчаяние. Безнадежность. А Теар поймал себя на мысли, что никогда прежде не видел правителя таким. ?льтаp всегда находил выход. Всегда имел запасной план. Что же теперь с ним стало? — Ума не приложу, где нам отыскать Огненного из первой ветви. Да еще верного короне, а не ублюдку Ойнэ, — сказал король, словно выплюнул, и с силой стукнул кулаком по столу. Теар понимал его эмоции. Он бы и сам с радостью свернул шею ?гненному. Но планы мести подождут, а вот разлом ждать не станет. И на сей счет у Лунного была только одна идея. Один единственный козырь, загодя припасенный в рукаве. — Есть кое-кто. Кандидатура не очень подходящая, но… — Кто? — мгновенно вскинулся Золотой. — Женщина. Полукровка. Незаконнорожденная дочь Айте Огненного. * * * Утка взлетела в небо, и тут же пространство прорезал звук спущенного болта. Я вздрогнула и интуитивно пригнулась, а сидящий в соседних кустах Харт весело рассмеялся. — Что ж ты пугливая такая? — Попал? — вопросила я, поднимаясь и с интересом оглядываясь по сторонам. — А то! — сосед довольно оскалился и перебросил арбалет за спину. — Вон в те заросли упала, сейчас принесу. Харт ушел за добычей, петляя меж островков стоящей по пояс травы и болотного камыша, растущего на границе с мелким озерцом. А я вскинула голову к темнеющему небу. Кажется, опять будет дождь. Тучи нависли серые и тяжелые, вот-вот зарядит. Вернулся мой спутник быстро. В руках Харт тащил упитанную птичью тушку. — Гляди какая! Ужин сегодня будет знатным. Я усмехнулась. Вот же охотник сыскался. У самого целое хозяйство: и гуси, и куры, а он уток стрелять ходит. И ведь просидели в засаде почти два часа! Ради одной тушки. Нет, вряд ли я когда-нибудь пойму прелесть охоты, как бы Харт ни уверял меня в oбратном. — Надо возвращаться, дождь будет, — кивнула в сторону надвигающихся туч. — Ага, точно! Поспешим. До дождя вернуться мы так и не успели, хоть и неслись со всех ног. Он начал моросить ещё до того, как на горизонте показались дома. И мне пришлось накинуть на голову прихваченную шаль, чтобы окончательно не промокнуть. С Хартом мы распрощались у калитки его дома, и я пообещала зайти вечером на ужин. Надо же опробовать подстреленную дичь. А потом поспешила домой. Дождь усиливался, и это обстоятельство как нельзя лучше подстегивало шевелить ногами. Я почти бежала, внимательно глядя под ноги, и очень удивилась, обнаружив у ворот крытую повозку, запряженную двумя каурыми кобылками. Лошади недовольно фыркали и дергали ушами, стряхивая мокрые капли. ?х, должно быть это из города приехали, привезли мой заказ из текстильной лавки. Я буквально взлетела на крыльцо, на ходу сбрасывая промокшую шаль. — ?ельга, я дома! У нас гости? И не дожидаясь ответа, направилась в гостиную, наскоро поправляя растрепавшуюся прическу. Волосы я все-таки намочила, да еще подол платья напитался влагой. Ну да ничего, сейчас скажу гостям, чтобы немного подождали, и схожу переодеться. Но стоило мне переступить порог гостиной, как все мысли разом испарились. Я замерла в дверях, неверяще глядя перед собой. Дыхание перехватило, а сердце, что и так выпрыгивало из груди после бега, и вовсе застучало в ушах, перекрывая cвоим грохотом окружающие звуки. Я смотрела на знакомую статную фигуру, ощупывала взглядом широкие плечи, светлые до белизны волосы, холодные глаза — непривычно голубые и яркие для сегодняшней непогоды. — Теар? — А ты ждала кого-то другого? — с легким cмешкoм бросил он и окинул меня внимательным взглядом. Прошелся с головы до ног, не упустив, кажется, ни единой детали. А я вдруг почувствовала странную неловкость. За свой растрепанный вид, мокрые волосы и скромное провинциальное платье с перепачканным подолом. За неухоженные руки с грязными ногтями и полное отсутствие косметики на лице. Конечно, Теар видел меня всякой, но чтобы такой… деревенской простушкой… Пожалуй, это было впервые. И я попросту растерялась, не зная, что сказать и как себя вести. Словно бы не я тут была хозяйкой.