Закричав, Соловей вгоняет два пальца в правый глаз Асуры. Тот, наполовину ослепший, замахивается для удара и вздрагивает, когда двузубец Кухулина клюёт его в шею. Рыча и булькая пробитой глоткой, бритоголовый здоровяк перехватывает древко и перерубает его ладонью, оставляя лишь обломок в руках ирландца. По-прежнему сжимая и душа девушку, он рвётся вперёд, но одна из его ног подламывается. Сломанное колено лишает его мобильности. Ракшас начинает завалиться вперёд, и Соловей умудряется вывернуться из стальной хватки. Миг, и она сидит у него на плечах, перекрыв кислород. Пара призрачных рук лупит её по печени и почкам. Со стоном Хва-ён вздрагивает и едва не падает с загривка противника. Подоспевший Лиам вбивает сломанное древко в пустую глазницу Асуры. Тот рычит, как бешеный зверь, но девушка не ослабляет захват. Здоровяк дёргается в предсмертной агонии. Его алые кулаки сбивают с ног ирландца, ломают броню и рёбра кореянки. Та, прикусив губы, бьёт по ушам раскрытыми ладонями, и волна золотистой энергии зарывается в недра вражеской головы. Кухулин с трудом встаёт на ноги и подхватывает вторую половину копья. Из последних сил он вонзает два зубца в основание черепа Асуры. Он хрипит и беснуется. Ирландец орёт до сорванного голоса, выворачивая древко, как рычаг. Надтреснутый череп лопается от давления. Чен Тао обмякает. Соловей, дрожа всем телом, почти валится с мертвеца. Рядом с ней на колени падает и Кухулин. Его раны обильно кровоточат, а борода блестит от пота. Что-то кричит Эрис. Драконы пытаются организовать сопротивление. Однако Хва-ён просто отключается. * * * Шелкопряд затаился на изнанке мира. Привычное положение для охотника, ставящего всё на кон ради единственного убийственного удара. Непроглядные тени охватывают его, как объятия любимой. Сердце колотится в груди, когда он наблюдает за Егерем. Репутация этого человека говорит сама за себя. Не стоит недооценивать того, кто заставил судачить о себе весь Конклав. Тану Йингу не удалось посмотреть на схватку между Егерем и Небесным Костяным Мастером, но он многое слышал о ней. В том числе от своего нового предводителя, которого по-настоящему задело поражение от рук Стрелка. Временного предводителя. Потому что их союз окажется недолговечен. Зачем тратить силы на создание и развитие собственного клана, когда можно подчинить себе чужой. Право сильного уважают все в этом новом мире. Если ты не можешь отстоять своё, оно тебе не принадлежит. Тан уберёт бывшего лидера и займёт его место. Чем не отличный план? Тем более Ли Вэй оказался действительно туповат. Надменный, захлёбывающийся от собственной важности кретин, падкий на лесть. Такому человеку Шелкопряд не будет служить, даже если альтернативой станет смерть. Егерь же выглядит грозным противником. Он увешан оружием с головы до ног. Шагает уверенно и плавно, как прирождённый убийца. В тускло освещённом зале раздаётся шум его дыхания, и напряжение становится густым, как ночь. Пальцы Шелкопряда чешутся от предвкушения. Он ударит первым, как делал это сотни раз до этого. Егерь может быть опасен, но Шелкопряд обладает уникальным классом — Ткач теней. И тени никогда прежде не подводили своего хозяина. Тан тянется к ним всеми своими органами чувств, ощущая пульсирующую энергию окружающей его изнанки. Быстрым и бесшумным движением он выныривает за спиной врага и наносит единственный неуловимый удар. Враг, словно предчувствуя угрозу, уворачивается с ловкостью акробата. Он уворачивается! Меч лишь безобидно скользит вдоль чужого бока. Сердце Шелкопряда замирает, когда он понимает, что промахнулся. Слияние с тенью происходит рефлекторно, и все источники света в помещении гаснут, а сам мужчина исчезает в тенях. Это спасает ему жизнь, потому что темноту рассекает канат ослепительной белизны. Плазма искрит, чертя траекторию там, где только что находился Ткач теней. На самом деле он до сих пор таится в этой же точке, но уже на изнанке. В этом секрет его силы. Егерь ухмыляется. Стоя в полумраке в комнате с тем, кто пытался его убить, он источает абсолютную уверенность. В одной руке Стрелок Гилеада сжимает револьвер, вторая держит рукоять кнута, из оголовья которого к земле кольцами спадает смертоносная плазма. — Впечатляющий трюк, — произносит он, и в его голосе звучит нотка веселья. Шелкопряд ничего не отвечает, лишь готовится нанести новый удар. На этот раз он будет быстрее, хитрее. Он знает, что из этого смертельного танца только один из них выйдет победителем, и Тан намерен одержать верх. — Я тебя не знаю, — продолжает Егерь, — но нам нечего делить. Уйди с дороги, и мы разойдёмся, как в море корабли. Если же по твоей вине я не успею добраться до своего друга, я найду тебя, где бы ты ни скрывался. На краю земли, на другой планете, в соседней галактике… Тан оценивает чужие слова. Сказано уверенно. Даже не как угроза, а как обещание. На долгую секунду Ткач теней колеблется. Может быть, действительно оставить своего подопечного — американца — на съедение волкам? В конце концов ему нет никакого дела до происходящего. Просто Ли скомандовал охранять и приглядывать за Майклом. Одёрнув себя, не пристало ещё пасовать перед каким-то лаоваем, Шелкопряд идёт в атаку. Он возникает позади противника, наносит удар и тут же исчезает, чтобы через миг выскользнуть в новой точке. Целый шквал рубящих и колющих ударов обрушивается на Егеря. Сапоги Стрелка не издают ни звука, когда он скользит по полу, а его револьвер грохочет, как корабельная пушка. Пули чертят пространство там, где должен находиться Тан, и если бы не его Теневое ускорение, лежать бы ему с дырой во лбу. Пустота комнаты играет на руку Егерю, давая ему обширное пространство для манёвра. Однако и Шелкопряд выныривает из мельчайшей тени сбоку или даже над головой врага, стремясь достать его. Так они и мечутся по залу, играя в кошки-мышки, пытаясь зацепить противника, заставить его ошибиться, замедлиться и упасть, булькая перерубленным горлом. Плазменная плеть с треском рассекает воздух, лишь чуть-чуть не достав бывшего члена Триад. Смерть всегда идёт рука об руку с тем, кто берётся за оружие. — Ты действительно хорош, — наконец, шепчут тени голосом Тана. — Мне плевать на того старика, но нужно поддерживать репутацию, сам понимаешь. Так что ничего личного, просто твоя смерть сделает меня сильнее. В голове Шелкопряда проносятся различные варианты. Ему нужна новая стратегия. Грубой силой Егеря не одолеть, и для победы над ним нужно использовать все свои способности. Мысленным приказом Тан Йинг собирает тени, которые кружатся вокруг него, как циклон. Они сливаются в сумрачный щит, закрывающий его спереди полукругом. Егерь, в свою очередь, призывает ветер. Штормовые порывы заставляют расставленные по комнате стулья, кружки и прочие безделушки дребезжать и с грохотом биться о стены. Стрелок ведёт себя осторожно. Он уже знает, что каждая тень таит в себе потенциальную угрозу, но Шелкопряд един с тьмой, его движения непредсказуемы. Никому ещё не удавалось их предугадать. В мгновение ока Шелкопряд отделяет от своего щита чёрный отросток. Тот обвивается вокруг револьвера Егеря, пытаясь вырвать его из рук. Стрелок… улыбается. Глава 5 Нехорошее предчувствие охватывает Шелкопряда. Чтобы атаковать оппонента, ему пришлось покинуть безопасную изнанку, и это делает его положение очень уязвимым. А теневой отросток, захвативший револьвер, выдал его позицию. Свист разрезаемого воздуха. В обычном оптическом диапазоне ничего не происходит, но Сумеречный взор, позволяющий ему отлично видеть в темноте, также считывает любые проявления арканы. Поэтому Тан успевает заметить, как из тела Стрелка частой вертикальной грядой вырываются огромные энергетические нити. С треском они глубоко вспарывают камень подобно зубьям грабель. Тан Йинг резко подаётся назад, активируя Слияние с тенью, но не успевает полностью увернуться. Вражеская атака пробивают Сумрачный щит словно рисовую бумагу. Первая струна отрезает кусок его правого плеча вместе с бронёй. На ладонь левее, и она распластала бы Ткача теней на две половинки. Вторая струна наискосок отхватывает его руку чуть повыше локтя. Единственное утешение — левую, которая не сжимала меч. Иначе оружие осталось бы на той стороне. Вот так Шелкопряд и проваливается в безопасную обитель — покалеченный, окровавленный и с изрядно пострадавшей гордостью. Из его глотки рвутся сдавленные проклятия. Невыносимая боль мешает воспринимать реальность. Культю жжёт, как огнём, и кровь хлещет фонтаном из ран. Пошатнувшись, он не сразу восстанавливает равновесие. Однако Ткач теней остаётся в сознании. Он должен подлатать раны и одолеть противника. Сейчас на кону стоит не только профессиональная репутация, но и банальное самоуважение. Можно отступить, можно даже проиграть, но сбежать, даже не нанеся Стрелку ни единого повреждения? Нет, так дело не пойдёт. Тан фокусируется на собственных ощущениях. Экстренное исцеление работает на пределе. Полезная способность, но дорогая по аркане. Кровотечение останавливается, плоть медленно зарастает. Укол шприца прямо в рану ускоряет процесс. Бой ещё не проигран. С Егерем он разберётся. Главное, восстановить силы и придумать новый план. Оппонент, тем временем, шагает к дальней двери, и Шелкопряд, выматеревшись, выглядывает на миг с изнанки, чтобы метнуть в того гранату. Небольшой металлический контейнер не успевает даже долететь до цели, как оказывается подхвачен шквалистым ветром и отброшен по обратной траектории. Взрыв накрывает точку, в которой находится Ткач теней, и тот со злостью смотрит из безопасности, как призрачные языки пламени расцветают так близко и так далеко от него. — Ты начинаешь меня утомлять, — раздражённо цедит Егерь, развернувшись к комнате. — Хочешь драться, дерись, но прекрати отнимать у меня время. Тан Йинг воспринимает эти слова, как пощёчину. Его считают не угрозой, а помехой. Его, занявшего позицию в верхушке мирового рейтинга без поддержки кланов и больших общин. Его, в одиночку зачистившего Испытание в деревушке под Пекином. Шелкопряд, не до конца восстановившись, бросается в атаку, активировав Дупликацию. Аркана просаживается ещё сильнее, оставив едва четверть, но из тьмы выныривает десяток сумрачных двойников. Они накидываются на Стрелка, но тот и сам… распадается на многочисленные копии. В главном зале начинает твориться форменный хаос. Вспышки электричества сопровождаются грохотом, когда молнии бьют в цель, и первый теневой клон сгорает без следа. Остальные адаптируются — начинают стремительно перемещаться, пропадая и выныривая из мельчайших сгустков мрака. Тех становится всё меньше, когда сияние плазмы заполняет каждый уголок помещения. Ткач теней выскальзывает с изнанки, сжимая меч, и распарывает ближайшего Егеря. Пустышка. Клинок безвредно рассекает иллюзию. Второго — то же самое. Тан лихорадочно ищет глазами оригинал, и, наконец, подмечает, как один из Стрелков движется чуть иначе. Более… заторможенно? Мгновенно переместившись, азиат с силой вбивает прямой меч в шею противника. Тот, как и прежде, реагирует на угрозу, молниеносно разворачиваясь, и всё же лезвие пробивает кинетический щит, чтобы вскользь чиркнуть по мясу. Кровь брызжет на наплечник, и Шелкопряд хочет вспороть лаоваю глотку, но вынужден отпрыгнуть на изнанку, чтобы избежать выстрела в упор. Револьвер громыхает в пустоту. Впрочем, Ткач теней не успевает перевести дух. Его глаза округляются, а челюсть натурально отвисает, потому что из тела Стрелка вырывается энергетическая оболочка. Она вылетает на изнанку и фокусируется на Шелкопряде. Реальном Шелкопряде. Егерь видит его. Это абсолютно невозможно, и всё же это происходит. — Неплохо, — произносит Стрелок, игнорируя кровотечение, — но этот трюк не сработает дважды. Целеустремлённо он рвётся вперёд, а вокруг них, на другой стороне, продолжают сражаться многочисленные двойники. Зал напоминает древнее поле боя, где сошлись две дружины. Просто по какой-то причине они представлены идентичными копиями пары людей. Тан, оправившись, вытягивается в низком угрожающем выпаде. Его меч нацелен Егерю в живот, но тот свободно уворачивается, перехватывает руку Шелкопряда и с силой швыряет его о каменный пол. От удара воздух выходит из лёгких китайца, но рефлекторно он покидает изнанку, оказавшись в реальном мире. Здесь на него сразу накидывается Стрелок. Очередная копия. Уверенно думает Тан. И взмах плазменного кнута прошибает его кинетический щит, разваливает нагрудник и обжигает кожу. Реагируя на утерю защиты, Шелкопряд мгновенно врубает Слияние с тенью, падая обратно на изнанку.