Видар разворачивается и уходит прочь, сопровождаемый остальными бойцами своего клана. Кризис пока урегулирован, но это лишь временное затишье. Мы перемещаемся в одно из зданий, предоставленное нам главой форпоста — Недотрогой. Чтобы всем хватило места, приходится потесниться, но вскоре Никос, громко откашлявшись, начинает говорить: — Итак, господа, приступим. Благодаря ценнейшим разведданным, предоставленным нам кланом Десперадос, у нас есть приблизительное представление о местности вокруг центрального логова противника и его численности. Вытащив из кольца какой-то гаджет, он выводит прямо на стол голографическую проекцию гористой местности, усеянной ущельями и пещерами. — В первую очередь, вам нужно понимать, что база врага скрыта внутри Испытания. Думаю, никому не нужно объяснять, что это такое, верно? — Какого именно? — уточняет Санта Муэрте. — Пока неизвестно, также как неизвестна максимальная его вместительность. Будем исходить из того, что внутрь может попасть не больше десяти человек, как это было с рядом иных Испытаний. Угу, как в Сан Агустине. — На подступах к основному входу в их логово дежурит около пяти десятков боевых единиц противника ранга Квазар. Вероятно, это лишь малая часть их общего контингента. По рядам людей пробегают шепотки. Никос задумчиво трёт подбородок, изучая карту: — Чтобы обеспечить максимальный эффект неожиданности, я предлагаю выдвинуть небольшой отряд разведки для уничтожения дозорных стражей на подступах к логову. Снайперы синхронно отработают по целям, а после этого мы выманим толпу на заранее подготовленные позиции. У нас будет не больше десяти минут, чтобы уничтожить их, закрепиться на местности и запустить внутрь Испытания выбранный отряд. Мы ожидаем, что в течение пятнадцати минут к противнику подтянутся резервы, которые нам придётся также ликвидировать. Поэтому настоятельно рекомендую пополнить ваш запас мин, гранат и иной взрывчатки. Он обводит взглядом всех лидеров кланов: — В пути нас могут поджидать засады и столкновения с разрозненными группами врага. В таких ситуациях ключевым элементом станет скорость реакции и слаженность наших действий. Я добавлю всех лидеров кланов в отдельный голосовой чат и направлю всем командирам тактические схемы для отражения возможных атак по флангам или с тыла. Главное правило — никакой паники, только железная дисциплина! Люди кивают. Уверенность Одиссея заразительна. — Для повышения эффективности действий придётся перетасовать состав ваших отрядов. Всех их будет четыре. Итак, группа Альфа возьмёт на себя сдерживание противника, связав его в ближнем бою. Сюда войдут наиболее крепкие бойцы-рукопашники. Возглавит их Гарм. Группа Бета займётся отстрелом врага на дистанции. Сюда войдут все наши стрелки и снайперы. Возглавит их Егерь. Группа Гамма сфокусируется на массированных атаках и использовании разрушительных способностей и оружия. Руководит ими Фарис. Наконец, группа Дельта выступит нашим резервом, обеспечив поддержку на участках, где потребуется экстренная помощь. Состав смешанный под руководством Санта Муэрте. Кайпора и Кастер выглядят разочарованными, не получив возможности поруководить процессом. Зато Макко аж выдыхает, протерев лицо. Одиссей продолжает инструктаж: — Ещё один немаловажный элемент — аномально низкие температуры, понижающиеся по мере приближения к району логова. По данным разведки там температура опускается до отметки минус семьдесят и ниже. Эрис ёжится и шепчет Николаю: — У тебя есть грелка, здоровяк? Тай прячет лицо в руки. Никос обводит нас цепким взглядом, убеждаясь, что все слушают внимательно: — Чтобы противостоять стихии, рекомендую озаботиться в первую очередь наличием внутренних генераторов тепла в системах ваших бронекостюмов и доспехов. Эта дополнительная функция обеспечит защиту организма даже при серьёзных морозах. Приобрести её можно в Магазине. Стелу данного форпоста вам покажет Недотрога. Чернокожая девушка улыбается и кивает. — Также настоятельно советую всем подготовить герметичные шлемы и системы рециркуляции углекислого газа. На крайний случай, если температура упадёт ниже критической отметки для безопасного дыхания. Опять же, приобретается в Магазине. Обязательно проверьте ваше снаряжение на предмет уязвимости для аномальных температур. От этого может зависеть ваша жизнь! Помните первое правило: позаботишься о снаряжении, и оно позаботится о тебе. Боевой тактик опирается на стол и замечает: — Теперь можете задавать свои вопросы и выдвигать предложения. — Ага, — хрустит шеей Гарм, — я вот слушаю тебя и одного понять не могу, с хера ли ты возомнил себя начальником? Кто поставил тебя командиром этой операции? — Мою кандидатуру выдвинул Егерь, — спокойно отвечает Никос. — Остальные кланы не возражали. — Ага, понятно, наш ловкач и здесь поспел. Повисает пауза. Видар хмуро смотрит на докладчика исподлобья и рычит: — У Евроальянса есть только один лидер — я. Никто другой не будет командовать моими людьми. — Ты полагаешь, что у тебя больше боевого опыта? — едва заметно усмехается грек. — Я выиграл не одно сражение против превосходящих сил противника и сберёг жизни десяткам бойцов под своим управлением, не говоря уже о гражданских. А ты? Чем можешь похвастаться, кроме бездумного истребления всех вокруг, как было там, в тоннелях? Скандинав наливается дурной кровью. Его верхняя губа приподнимается, обнажая клыки. — Выбирай свои следующие слова очень аккуратно, старик, иначе я забью их тебе в глотку вместе с зубами. Лысый великан с нелепым позывным Мишутка, слева от своего руководителя, подбирается, держа ладонь у рукояти молота. Я с силой хлопаю ладонью по столу прямо сквозь голограмму горного кряжа. — Да вы задрали уже выяснять, у кого длиннее меч. Гарм, мать твою, ты можешь валерьянки выпить? Медичи, выдай ему уже. Или дай! Мы пришли сюда делать общее дело! Никто не покушается ни на чью власть. У Одиссея больше нужного опыта, поэтому он во главе! Хотите засрать всю операцию⁈ Ради бога! Вот кселари повеселятся, глядя, как мы делаем всю работу за них. Одна весёлая резня, и нет больше у Земли будущего. Молодцы. Гении, блять! На улице вовсю воет метель. Ноздри Видара раздуваются, с шумом втягивая в себя воздух. Изабелла выглядит, как снежная королева, оскорблённая моими словами. Только Эрис давит лыбу. Я обращаюсь к остальным: — Кто считает, что Одиссей должен возглавить наш общий отряд в предстоящем походе? Поднимается лес рук. Большинство явно за его кандидатуру в качестве верховного командира. Гарм мрачнеет ещё сильнее и, стиснув кулаки, рычит: — Хорошо! Пусть этот старик вас ведёт, раз уж всем так хочется! Но мои люди будут сражаться отдельно и слушаться только меня! Всем ясно⁈ Он разворачивается и уходит прочь широким шагом. Я качаю головой, глядя ему вслед. Похоже, самолюбие Гарма сильно задето. Хренов альфа-петух. Только звенящих шпор не хватает, чтобы всем показать, какой он важный самец. — Выдвигаемся через полчаса, — резюмирует Никос. — За работу! * * * Мы уже несколько часов мчим по заснеженным просторам Севера. Отряд едет монолитным кулаком, стараясь не растягиваться в цепочку. Общая численность — около шестидесяти человек. Среди транспорта мелькает лишь несколько мотоциклов и ховербайков — без встроенного Аспекта Комфорта снаружи слишком холодно, но основным средством передвижения остаются джипы и что-то вроде БТР. Из Маривьена телепортировались мы сразу на Баффинову землю, сократив путешествие в несколько раз. Однако прыгать напрямую к логову Одиссей посчитал идеей неразумной. Слишком велик шанс попасть в ловушку. Поэтому высадка произошла в районе городка под названием Кивиту. Точнее… того, что от него осталось. Сложно сказать, разрушил ли его приход Сопряжения или новые жильцы национального парка на юге. Факт заключается в том, что местные жители — эскимосы, судя по всему — погибли довольно давно. Дома стоят разрушенные и скованные льдом, а от людей не осталось и следа. На лице у меня герметичный шлем, потому что пронзительный ветер и задувающий в глаза снег сделал езду занятием глубоко некомфортным. Небо и земля сливаются воедино, мешая обзору. Видимость ухудшена настолько, что приходится переключаться на тепловой режим и обратно, чтобы разглядеть хоть что-то. Местность гористая, изрезанная провалами и крутыми склонами. Приходится искать проезд, что замедляет всю группу. Людей начинает убаюкивать монотонность происходящего. Тем внезапней крик нашего авангарда, звучащий в наушнике: — Огневой контакт! Справа! Враги! Повернувшись в нужном направлении, вижу больше двадцати снежно-белых тварей, скалящихся и рычащих. Чем-то похожи на гибрид волков и медведей, если бы у тех хлеборезки раскрывались во все стороны, как цветок. С рокотом и гулом начинают работать спаренные пулемёты и плазменные пушки. Сгустки ослепительной энергии освещают темноту. Фигуры, подсвечены алым, всё же не холоднокровные. Это радует. — Лавины! — рявкает в ухе Одиссей. — Берегитесь! Они вызывают лавины! Впереди, прямо по курсу, с ближайшего склона несётся на огромной скорости вперемешку масса снега и камня. Завывания ветра напоминают волчью стаю. Авангард, скользя на льду, резко разворачивается, удирая прочь от угрозы. Я активирую связь с группой Бета и отдаю приказ: — Бьём по центру! Пуль не жалеть! Всем рассредоточиться! Плазменные заряды находят себе пристанище в телах монстров. Их сжигает, разрывает и пробивает насквозь. Им плевать. Яростный рёв заставляет всё тело собраться. Подскакивает адреналин. С удовлетворением я вижу, как машины Спартанцев и Лика Смерти поражают цели с координацией и слаженностью. Вдруг, в отдалении раздаётся многоголосый рёв, и к нам несутся слева ещё три десятка агрессивных тварей. Пополнение, которое лучше отсечь поскорее! — Гарм, прикрой фланг! — приказывает Никос. Однако тот, проигнорировав команду, уводит свой транспорт навстречу угрозе, прущей спереди. Из-за его решения слева образуется уязвимая брешь, в которую же кидаются твари. Пока одна часть моего разума безэмоционально фокусирует мощь природы над головой, другая приникает к прицелу снайперской винтовки и жмёт на спусковой крючок. Усиленный выстрел сбривает голову твари, а следом пучок молний вонзается в трёх соседних, поджаривая их на месте. С глухим стуком по дуге откуда-то сзади несутся тёмные сгустки, и в рядах врага расцветают огненные вспышки. Настолько мощные, что земля вздрагивает под ногами. Узнаю, фирменную работу Шерхана. Несколько монстров запрыгивают на джипы, разрывая металл острейшими когтями. Хладные вихри, окружающие противника, заметают наших товарищей ледяной крошкой, ухудшая обзор.