* * * В вечер, когда все праздновали рождество, по улицам Хай-гардена шел мальчик. В порванных штанах, хромая и припадая на правую ногу, засунув руки в карманы прохудившегося пальто, которое было ему слишком велико, он возвращался от участка фараонов. — Проклятые копы, — процедил он. После того, как ему удалось сбежать с Мерлиновых Холмов, Алекс даже сперва не поверил в свою удачу. Свалить из такого мутного местечка, да еще и при добыче. Вот только как достать сережку из кота? Ждать времени не было. Кто знает, может хозяева (кем бы они там ни были) засунули в своего любимца чип с передачей гео-локации. Довольно популярная фигня среди богатеев. Так что, недолго думая, Алекс отправился в ближайшую ветеринарку Хай-гардена, которую знал. К тому моменту, как он там оказался, кошка уже пришла в себя. Наверное, она должна была царапаться и кусаться и всячески проявлять свое недовольство тем фактом, что её вытащили из теплого помещения на улицу. Но у Алекса всегда были особые отношения с кошками. Они как-то легко и быстро находили общий язык. Коновалы, узнав о проблеме, дали кошке слабительное (Алекс наплел, что она сожрала маленький моток ниток, которыми он собирался зашить свое пальто) и сказали ждать. Кто же, адские колокола, знал, что в этот самый момент в помещение завалиться патруль копов. — Эй, Тефит, — тучный, стереотипный фараон, облизывая жирные пальцы, подошел к стойке ресепшена. — что у нас по взносам в профсоюз? Девушка, которая выступала одновременно в роли секретаря и медсестры, открыла кассу, вытащила из неё поддон и протянула полицейскому маленькую кэш-флешку. Бумажных денег в Маэрс-сити не водилось еще с того момента, как… как… Алекс, внезапно, понял, что не знал, с какого момента там не водилось денег. — Отлично! — фараон, пока его напарник разглядывал стеллажи с различными препаратами, забрал кэшку и уже собрался уходить, как, внезапно, повернулся к Алексу. — Ты… мальчишка. Видел тебя на районе несколько раз. В последние месяцы Дум вел босяцкий образ жизни. Спал где придется, питался чем бог пошлет, а еще много курил. Курево заглушало чувство голода, им было легко согреться, а самое главное — бомжи, дай им Падший сил, довольно легко делились сигареткой. За день можно было настрелять штук пять или даже семь. Почти как три приема пищи. — Здравствуйте, — Дум приподнял слишком большую для него шляпу, снятую с какого-то жмурика. Мародерством он тоже не гнушался. — Классный зверь, — фараон потянулся к кошке, но та зашипела и прижала уши. — Интересно… у меня дочка как раз такую хотела. Это ведь котенок британца, да? Дум понятия не имел. Он не особо разбирался в породах кошек. Для него если есть хвост, четыре лапы, мордочка, шерсть и уши, то это существо уже на порядок выше любого двуногого ублюдка. В особенности, если этот ублюдок носит жетон полицейского. — Где взял такого котенка? — не сдавался фараон. — Нашел. — Нашел, значит… а если я пробью по базе? О, вижу ты не знал. По новому закону, всем породистым кошкам выбивают штрих когда на левой задней лапе. — Живодеры, — прошипел Дум. — Может и так, — пожал плечами фараон и, показательно, отстегнул от пояса дубинку и браслеты. Его напарник же достал из кобуры пистолет. — Ну так как, малец, сам пройдешь с нами или тебе помочь? Понятное дело, что измотанный Алекс, полностью израсходовавший свои силы на Мерлиновых Холмах не мог потягаться с двумя фараонами. Они бы просто прикончили его, а тело выбросили в какой-нибудь мусорный бак. Так что пришлось пройти с ним. Затем откупать себя от кутузки или чего похуже (у ублюдков имелся собственный бордель. А на молодых мальчиков спрос ничуть не меньше, чем на девочек) тем, что внутри кошки есть дорогущая сережка. Сперва никто не верил, а затем дождались, все же, пока животное испражниться. Рыться в фекалиях, разумеется, пришлось Алексу. В итоге у него забрали и животное, и серьгу, а самого, немного подергав за уши, выставили за дверь. В самое Рождество. На холод. Погрелся, блять, у коновалов. Надо было сваливать сразу, как дали слабительное. Но чего уж теперь. Вот и брел Алекс бесцельно по улочкам Хай-гардена, не зная, повезло ему сегодня или наоборот — это было худшее Рождество с тех пор, как сгорел Фоллен. Да и вообще, как-то странно, что черные маги праздновали этот день. Нонсенс какой-то и… — А вот и он, — из-за угла вышло несколько человек. Пропахшие какой-то химией. С прыщавой кожей и зализанными волосами. Щербатые, накуренные и упитые. В них сразу угадывался типичный портрет работника того самого борделя. Проклятые фараоны! Просто не хотели сами марать свои руки. Алекс поудобнее перехватил нож. — Ой, смотрите, у крысеныша есть зубки, — загоготал один из них. — Это поправимо, — с обещанием в голосе, добавил другой. Нет, определенно, Рождество не его, Алекса, день. Глава 55 Амальгама-стрит выглядела так же, как она выглядела, пожалуй, всегда. Только здесь можно было встретить небоскребы, на вершине которых оказался бы сад с настоящим, средневековыми замками и только здесь, среди небоскребов, оставались ряды домов, каждый из которых был достоин своего собственного упоминания в архитектурном календаре. Красивое и противоречивое, во всех смыслах, место. «Хай-гарден для богатеев» — так его называли. Среди роскоши архитектуры, здесь была самая высокая плотность борделей, баров, дешевых стрип-клубов, просто — клубов, где купить наркотик было проще, чем бутылку свежей и чистой воды. На тротуарах, теснясь, можно было в равной степени встретить разукрашенных островных Троллей в каких-то непонятных народных костюмах. Они выходили из баров, прислонялись к стенам и блевали в ближайшую урну. В ту же, куда блевали такие же орки. Только они предпочитали народным одеяниям косухи, байки и рок-атрибутики. Так в них говорил голос предков, привыкших бороздить бескрайние прерии. Люди и эльфы обжимались в темных переулках, торговали телами и умами. Из бесконечной череды клубов, стрипушников, борделей и баров, доносились голоса самых разных рас. Здесь собирались гении и маргиналы, художники и бандиты. Торговцы телами и идеями. Анархисты. Республиканцы. Демократы. Правые. Левые. Все приходили сюда, чтобы утопить пустоту внутри своей жалкой души в свободной любви, наркоте и алкоголи. Насладится последним днем в армагеддоне того, что некогда являлось для них непреложной истины.