— Тяжело в учении, легко в раю, — пошутил Мардук. После ужина Иван отправился стричь газон вокруг замка, сетуя на Мардука за то, что тот не даёт нанять прислугу. Закончив работу, Иван принял душ и удалился в свой роскошный кабинет, чтобы посидеть за компьютером и почитать новости перед отходом ко сну. Через пару часов его начало клонить в сон. Иван выключил компьютер, прошёл в спальню, разделся и, развалившись на огромной кровати под бархатным балдахином, блаженно захрапел. Он проснулся среди ночи, как ему казалось. Хотя было уже светло. Но не это стало причиной его пробуждения. Его разбудил топот копыт у крыльца. Иван, удивился, но набросил халат и спустился вниз, чтобы узнать в чем дело. Ведь ворота были заперты, работала система сигнализации, и никто не мог проникнуть на территорию без его ведома. А тут какие-то лошади. Иван вышел на крыльцо и обомлел. Прямо перед ним, в лучах яркого солнечного света, стояла великолепная древняя колесница. Она была изготовлена из искусно отполированного дерева, богато украшенного золотыми накладками, инкрустированными драгоценными камнями. Большие колеса так же сверкали золотом. Колесница была запряжена четвёркой ослепительно белых коней, грациозно танцевавших на месте от нетерпения. Смуглый возница, высокого роста мужчина, с длинной бородой, заплетённой в косички и тщательно завитыми усами, одетый в длинную, до пят, украшенную орнаментом красную рубаху, с бахромой внизу. Поверх рубахи, красовался темно фиолетовый, накинутый на одно плечо плащ, помимо плаща через плечо мужчины был перекинут изящный красный шарф с золотой бахромой. Руки украшали роскошные браслеты из чистого золота. Ноги его были обуты в кожаные сандалии. На голове красовалась белая тиара с золотой лентой. Карие глаза смотрели на Ивана так, словно они были знакомы сто лет. — Мардук! — воскликнул Иван. — Повелитель, — улыбнулся Мардук ослепительной улыбкой. — Так вот ты какой! Признаться я представлял тебя другим. — Я могу быть каким угодно, повелитель, зависит от обстоятельств. — Сегодня я выгляжу так, как представлял меня себе народ Вавилона, во времена расцвета. Могу ли я оставаться в этом обличье и дальше, повелитель? — О, конечно можешь, очень красиво, очень. — А вы, повелитель, — обратился Мардук к Ивану, — в домашнем халате на собственную свадьбу поедете? — Ах, да, — спохватился Иван, — пойду надену костюм. — В вашем гардеробе найдется не только костюм, — многозначительно произнес Мардук. — В смысле? — не понял Иван. — А вы проверьте, — посоветовал Мардук. Иван поднялся к себе в спальню, откуда прошел в гардеробную комнату. Его удивлению не было предела. Во-первых, сама гардеробная стала настолько огромной, что ей не было видно конца, а во-вторых, вдоль стен висело неимоверное количество одежды. На полу стояло огромное количество самой разной обуви. Одежда была роскошной, это были царские одеяния разных времен и разных народов. Египетские, персидские, греческие, ассирийские, чего там только не было. — Выбирайте, повелитель, — раздался сзади голос Мардука. — Я даже не знаю, — замялся Иван, — а это все новое или с царей снято? Мардук рассмеялся, — старого не держим, повелитель не может одеть одно из платьев больше одного раза. Все новое, не сомневайтесь, — добавил он. — А вавилонское есть? — неожиданно спросил Иван. — Есть, — ответил Мардук. — Тогда давай и я оденусь, по-вашему, по-вавилонски, как думаешь? — Специально для вас я приготовил одеяния Ашурнасирпала, царя Вавилона, повелитель. — Что ж, будем одеваться, — весело выкрикнул Иван. Украшенная вышивкой длинная канди с короткими рукавами из тонкой белой шерстяной ткани, обшитая внизу пурпурной бахромой, стянутая на талии поясом с кистями на концах. Поверх канди был накинут узкий пурпурный плащ, не сшитый с боков — конас, обшитый по краям густой бахромой и украшенный золотыми пластинками. Поверх конаса, через плечо наброшена роскошная перевязь с бахромой. На голове красовалась корона — кидарис из тонкого белого войлока, украшенная золотыми чеканными пластинами. Каждую руку украсили два золотых браслета, один на запястье, а второй, в форме незамкнутого обруча — выше локтя. На ногах кожаные сандалии. Так выглядел Иван после того, как Мардук лично его переодел и подвёл к одному из огромных зеркал. — Эх, приятно быть царём, — весело сказал Иван. — Поверьте, повелитель, богом быть гораздо лучше, — заверил Мардук. — Что дальше? — деловито спросил Иван. — Прошу вас, — Мардук с лёгким поклоном указал ему на выход. Они спустились во двор и взошли на колесницу. — Держитесь крепче повелитель, — подмигнул Мардук, беря в руки поводья. Он достал из-за пояса длинную, искусного плетения, плеть, взмахнул ею и в воздухе раздался оглушительный щелчок. Кони рванулись с места, и колесница понеслась. — Куда мы едем? — перекрикивая шум скачки, спросил Иван. — Терпение, повелитель, — ответил Мардук, — терпение. Колесница вылетела за ворота замка и понеслась в направлении леса. Дорога оказалась на удивление прямой и идеально ровной. Не прошло и минуты, как они на полном скаку влетели в лес. Но и там дорога была такой же ровной, а лес стоял по обеим её сторонам ровными рядами стройных сосен. Вскоре лес кончился, и колесница вылетела на открытый простор. Дорога, ровная как струна, пролегала посреди бескрайнего поля пшеницы. Налитые зерном колосья светились каким-то невероятным светом. Абсолютно чистое, нежно-голубое небо казалось бездонным как сама Вселенная. Колесница слегка оторвалась от земли и неслась в воздухе, лишь шелест одежды нарушал воцарившуюся вокруг тишину. Так они неслись какое-то время, пока впереди не замаячило что-то величественное, похожее на сказочный дворец. Сменился и пейзаж. Справа и слева от дороги простирались морские дюны, и кое-где росли узловатые морские сосны. Сердце Ивана забилось чаще. Он понял куда везёт его Мардук. Подъехав ещё ближе, Иван понял, что это не дворец, а большой, красивый замок. Он был настолько огромен, что башни его терялись в вышине, а стены уходили за горизонт. Замок не был мрачным, он был каким-то тёплым и светлым. Огромные ворота замка распахнулись, и колесница въехала внутрь. Перед ними простиралась огромная площадь, от края до края заполненная людьми. Все они были в нарядных, светлых, длинных одеждах, лица выражали радость. Когда колесница въехала на площадь, раздались радостные возгласы, многие замахали руками. — Мардук, кто все эти люди? — удивлённо спросил Иван. — Очень много было желающих посмотреть на такое исключительное событие. Конечно, в таком виде делать это было необязательно. Но, принимая во внимание как раз эту исключительность, я попросил всех явиться в таких образах. — Так это только образы? — Иван испытал разочарование. — Вовсе нет, повелитель, вы можете сойти с колесницы, пожать руки или даже обнять любого, они настоящие. Внезапно толпа расступилась, образовав живой коридор. Он был настолько длинным, что конец его сходился где-то впереди в одну точку. Колесница неспеша двинулась по этому коридору. Иван с интересом всматривался в лица людей на площади. Они казались ему светлыми и одухотворёнными, не омрачёнными никакими заботами. Глаза их, казалось, были полны вселенского смысла, мудрости, глубокого знания и ещё многого, чего Иван понять не мог, но почувствовал. Все они тепло улыбались ему и друг другу. Никто не толкался и не старался продвинуться ближе. Никто никуда не рвался. — Мардук, а сколько их тут? — спросил Иван. — Они здесь все, повелитель, кроме низших. Но сколько их точно, сказать трудно, никто подсчётами не занимается, ибо нет смысла. — А не могли бы мы ехать быстрее? — спросил Иван, вглядываясь в даль. — Не будем спешить, повелитель, здесь спешить некуда, пусть они полюбуются на вас, когда ещё придётся. Бескрайнее людское море простиралось во все стороны. Уже не было видно ни каменных стен, ни строений, а колесница все ехала и ехала вперёд. Солнце светило все так же ярко. Иван понял, что вечер здесь не наступает никогда. Так они ехали ещё какое-то время, пока перед ними вдруг не появился, словно из солнечного тумана, большой красивый дом, с высокой островерхой крышей, маленькими башенками по краям, большими окнами, под которыми, в лотках, росли цветы. Двери были открыты настежь. Колесница неспешно подкатила к главному входу. — Встречайте невесту, повелитель, — торжественно провозгласил Мардук. Иван соскочил на землю и взбежал по ступеням. Сердце его бешено колотилось. В дверях уже стояла, одетая в длинную белую тунику, Раге. Ее роскошные рыжие волосы так же свободно ниспадали до пояса. Голову украшала изысканная диадема из белого золота, а шею — ожерелье из речного жемчуга. Других украшений на ней не было. Но как же она была красива! Иван мгновенно утонул в ее зелёных ведьмовских глазах и в тот самый миг он ясно понял, что вечная любовь — это не пустой звук, она существует. Так он и стоял, позабыв обо всем на свете, пока голос Мардука не вернул его к реальности. — Повелитель, предложите невесте место в колеснице. — О, прости, простите, — засуетился Иван, — могу ли я предложить вам место в моей колеснице? — и подал ей руку. От её прикосновения по телу Ивана побежала дрожь, заныло в груди. Пульс бешено отдавался в висках. — Я готова, повелитель, — кротко сказала Раге. Иван помог ей подняться в колесницу, встал рядом, поддерживая под руку. Люди на площади возликовали. Воздух и без того пронизанный ярким светом, вдруг наполнился маленькими светящимися точками, которые, словно в снежной буре, взметнулись над землёй. — Они дарят вам свою радость, — пояснил Мардук, — такого даже я на своём веку не видел ни разу. Это воистину великий момент. Взревели неизвестно откуда взявшиеся фанфары. Эйфория охватила всю площадь от края до края. Все стали танцевать, на глазах у многих появились слезы. — Повелитель, — воскликнул Мардук, срывающимся от волнения голосом, — вы величайший из всех, я преклоняюсь перед вами, — и опустился перед ним на колено. — Поднимись, друг мой, — растрогался до слез Иван, — поднимись и дай обнять тебя. Они обнялись и это вызвало такую бурю восторга, что свет стал просто ослепительным. Казалось, он поглотил все вокруг своим сиянием. Иван уже не видел вокруг ничего. Лишь она стояла рядом с ним и восхищённо смотрела в его глаза. — Навсегда, — мысленно произнес он. — Навсегда, — ответила она. Огненная плеть, словно молния сверкнул в руке Мардука, она взметнулась в воздух и, с громким щелчком, опустилась на крупы белых скакунов. Колесница рванулась с места и взмыла в неимоверную высь оставляя внизу ликующую толпу. Свет, яркий и, казалось, живой заполнил все пространство вокруг. Они неслись куда-то, глядя друг другу в глаза, не замечая ничего вокруг. Лишь Мардук погонял коней своей огненной плетью. Не было видно ни земли, ни неба, только стремительное движение вперёд, в светящемся эфире.