Довольно быстро покончив с едой, к которой я старалась подойти с максимальной сдержанностью, миссис Ван Генехен встала из-за стола и той же изящной походкой направилась к выходу из ресторана, а затем к лифту. — Спасибо за чудесный обед, миссис, — поблагодарила я. — Ну что вы, это я благодарна вам за компанию! Лифт прибыл. Роскошные позолоченные створки отворились, и перед нами возник лифтер в белой форме. — Стиви, мы поедем одни, прогуляйся, — попросила миссис Ван Генехен. Когда дверцы лифта за нами захлопнулись, миссис сделала нечто странное — сильно ударила рукой по боковой панели, покрытой зеркалами, и вдруг вместо наших отражений в зеркале возникли лифтовые кнопки. Она нажала цифру ноль, и лифт тронулся. Взглянув на мое удивленное лицо, миссис слегка улыбнулась. — Сразу видно, что вы не здешняя. Пройдете коридор, и в холле вам нужна седьмая дверь справа. — Хорошо. Спасибо. Тем временем лифт остановился. — Удачи. Седьмая! — повторила на прощание моя проводница, и створки закрылись. Я очутилась одна в просторном коридоре с темными стенами, ведущем в холл со множеством одинаковых дверей. Все они были белые и имели одинаковые серебряные таблички с надписью «кросс-кош». Я тщательно отсчитала седьмую дверь справа и, глубоко вздохнув, вошла, очутившись в таком же холле, но уже без дверей. Не успела я сделать и двух шагов, как сильный удар сбил меня с ног, и я грохнулась на серый каменный пол. Кое-как сев, я увидела рядом двух девушек и двух парней. Все они были одинаково одеты — в черные брючные костюмы с золотыми значками «В. А.». — Откуда ты здесь? — спросила белокурая девица. — Вошла в дверь… — растерянно пробормотала я и тут же получила второй удар, еще больнее предыдущего. — Отвечай четко, кто тебя послал? — зло сверкая голубыми глазами, спросила блондинка. — Миссис… — Меня перебила вторая девушка из странной компании. — У нее оружие! — взвизгнула она, указывая пальцем на мой рюкзак. Какое оружие?! Из рюкзака торчал тубус с портретом парня, которому я обещала сегодня привезти заказ. — Это… — попыталась сказать я, но тут на меня навалилась вся компания. Стащили со спины рюкзак и в мгновение ока связали меня странными шевелящимися металлическими веревками, а к горлу приставили нож. — Что здесь происходит? — услышала я мужской голос и подняла глаза. Строгий деловой костюм, синий галстук, кожаный портфель — передо мной явно кто-то важный. — Она пробралась сюда! — выпалила блондинка, поднимая меня и толкая вперед, и я едва вновь не упала, но мужчина успел меня подхватить. — У нее оружие! — добавила вторая девушка. — Покажите, — приказал мужчина. Один из парней выхватил тубус из моего рюкзака и, неловко открыв, уронил на пол портрет, выполненный в стиле импрессионизма. — Ваша работа? — спросил их начальник, обращаясь ко мне, и я утвердительно кивнула. — Неплохо. Он сделал пасс, и веревки, соскользнув с моего тела, молниеносно сжались в небольшой шарик в его руке. — Откуда вы здесь? — спросил он, ловко спрятав шар в рукаве пиджака. Глаза у него были пристальные, ярко-зеленые. — Миссис Ван Генехен провела меня, — растерянно ответила я, опасаясь новых побоев, но мои обидчики не двинулись с места. — Ах, вот оно что, — задумчиво проговорил мужчина. — Это она рассказала вам про кросс-кош? — Нет. — Тогда кто же? — Я… Я не уверена, что это прозвучит нормально… — замялась я. — Два парня, Лиам и Чарли, из моего… сна. Незнакомцы переглянулись. — Пройдемте со мной, — сказал начальник. — А вами я займусь позже и объясню, почему я так недоволен, — бросил он потупившимся ребятам. Очередной длинный коридор привел к огромному кабинету с аквариумом во всю стену. — Подождите здесь, я сейчас приду, — сказал мужчина. Я послушно замерла, стискивая в руках портрет своего заказчика. Через пару минут в дверь вошел тот же мужчина в строгом костюме, а за ним вошли Чарли и Лиам. Только теперь они были одеты в одинаковые черные костюмы и больше не казались мне галлюцинациями — вполне живые, симпатичные, высокие парни, Лиам — светленький, Чарли — темноволосый. — Это же наша незнакомка! — воскликнул Лиам, увидев меня, и приветливо улыбнулся. — Анна, — спокойно добавил Чарли. — То есть вы ее знаете? — Да, мистер Тринеган, — кивнул Лиам. — Мы спасли ее от касиня в парке Гарден-сквер в Стокворде где-то месяц назад. — А что вы там делали? — У нас была парная вылазка. Мы тренировались перед экзаменом, — ответил Чарли, и мистер Тринеган недовольно поджал губы. — Что ж. Похоже, у нас новая студентка. Осталось только выяснить, кто она. Вы можете идти, — сказал он парням, и те быстро вышли из кабинета, о чем-то тихо переговариваясь. — Присаживайтесь, мисс. Мистер Тринеган указал на стул около роскошного письменного стола с мозаичной столешницей, сел напротив в кожаное вращающееся кресло и надел очки. — Ну что ж, а теперь расскажите о встрече со студентами нашей Академии Лиамом Ван Генехеном и Чарльзом Блэквелом… Ван Генехен? Неужели сын владельца отеля и той очаровательной мадам, что привела меня сюда? — …с самого начала. И учтите, умение миссис Ван Генехен читать мысли и рядом не стоит с моими возможностями, — предупредил он, пугающе сверкнув глазами. — Я не уверена до конца сама, что верю во все произошедшее… — растерянно ответила я. — Но вы уж постарайтесь рассказать так, чтобы я поверил. И я начала говорить, стараясь не упускать ни одной детали. Мой слушатель не спускал с меня пристального взгляда и то и дело останавливал, уточняя какой-либо момент. Выслушав про существо из автобуса и светящееся пятно, он попросил изложить свою родословную и биографию. Интересовался всей семьей: родителями, тетями, дядями, бабушками, дедушками и даже прадедами. Спрашивал, где они живут и что вообще я о них знаю. Выяснял, чем занимаюсь я, то и дело прерывал меня и записывал что-то в блокнот в кожаном черном переплете. Мы проговорили не меньше трех часов. Казалось, что никто в мире не знает теперь больше обо мне, чем мистер Тринеган, оказавшийся, кстати, деканом таинственной Второй Академии. — Что ж, думаю, на сегодня достаточно, — наконец сказал долгожданную фразу мой неутомимый собеседник. — Я сообщу о вас ректору и преподавательскому составу. Завтра вы расскажете свою биографию им. Также будут заслушаны рассказы Блэквела и Ван Генехена. Далее будет принято официальное решение, но я думаю, это лишь формальность. Я попрошу профессора Пинклтона проводить вас домой, он как раз сейчас свободен. Попросить пока принести вам чаю? — вежливо поинтересовался мистер Тринеган, снимая очки и аккуратно складывая их в футляр. — Нет, спасибо. Лучше просто домой, — попросила я, чувствуя смертельную усталость. — Хорошо. Подождите здесь, за вами зайдут, — сказал декан и покинул кабинет, прихватив свой блокнот. Я просидела еще полчаса, пока в дверь не вошел мужчина средних лет, крепкого телосложения и небольшого роста — на полголовы ниже меня. Он был одет в плащ до колен цвета кофе с молоком и черный шарф грубой вязки. — Мисс Донаван? Я утвердительно кивнула. — Приятно познакомиться, я профессор Пинклтон. Идемте со мной. Я встала, подхватила рюкзак с тубусом и отправилась за профессором. Мы вышли тем же путем, что я попала сюда. В лифте мистер Пинклтон быстро нажал на зеркальное отображение кнопок, и вскоре я вновь оказалась в белоснежном холле отеля «Брокс». Профессор подогнал к входу весьма скромный автомобиль — потертый «Ниссан» — и, усадив меня, спросил адрес. — Декан, наверное, вам не сказал, но завтра я заеду за вами. Будьте готовы часам к девяти утра, — оповестил он, не отрываясь от управления. — Простите, но это невозможно! У меня завтра рабочий день! — запротестовала я. — Можете сегодня смело увольняться. Работа, как и жилье, вам не пригодятся, по крайней мере ближайшие полгода. — Простите, но я не очень понимаю… — растерялась я. — Мистер Тринеган не сказал и того, что вас зачисляют на первый курс во Вторую Академию? — спросил профессор. — Нет, — удивленно ответила я. — Что ж, вполне в его стиле. Мисс Донаван, с завтрашнего дня вы официально становитесь студенткой Второй Академии и переезжаете на три года в наше общежитие. Студентов выпускают во внешний мир только после первого полугодия обучения, причем первокурсников — лишь на крупные праздники. Но вы попали к нам не с начала учебного года, потому придется заниматься дополнительно каждую свободную минуту. Так что вряд ли вы поедете домой на Рождество, хотя кто знает. Я машинально присвистнула, и профессор засмеялся: — Дурная привычка.