— Куда-то торопитесь, милорд? — Через пятнадцать минут веду занятие у своей группы. Заодно посмотрю, как идет восстановление корпуса. Оливер пообещал Крейгу заглянуть к нему после обеда, попросил Флина выяснить, почему не работает отопление, и, пока его не остановили новыми вопросами, вышел из кабинета, чтобы до начала занятий успеть заглянуть в архив и забрать из него одно личное дело, прежде чем ушлые ребята Крейга сунут в него свои носы. Документы у Нелл в порядке, но пусть лучше лежат в его сейфе. Он так торопился, что и слова не сказал по поводу наглых архивных котов, и, видимо, немало порадовал этим их владелицу, так как нужное дело мисс Хоуп отыскала на диво быстро и вручила с сияющей улыбкой, словно приз «Самому лояльному начальнику». Подумалось, что не так уж они мешают, эти коты. Почему бы их не оставить, раз они нужны Надин? Людей нельзя разлучать с теми, кто им нужен. Было бы ложью сказать, что Нелл считала минуты до встречи. Она считала секунды. Увидев вошедшего в аудиторию куратора, начала обратный отсчет. — Добрый день. — Голос Оливера звучал преувеличенно бодро. — Хочется верить, что этот день действительно будет добрым, в отличие от вчерашнего. Он даже не смотрел в ее сторону, но Нелл слышался в его словах к ней одной обращенный вопрос. «Не верь, — ответила она мысленно. — Не будет». — Прежде чем начать лекцию, я должен сообщить вам о введенных со вчерашнего дня в академии особых условий и объяснить, как это отразится на учебном процессе и внутреннем распорядке. Никто не осмелился его прервать, чтобы сказать, что к ним уже заходил декан Вильямс и все сообщил и объяснил. Слушали снова об усилении охраны и ужесточении контроля, о том, что любые подозрительные предметы нужно обходить по широкой дуге и тут же сообщать о них в полицию. — Руководство академии решило не прерывать занятия, нет оснований полагать, что случившееся вчера повторится, но, если кто-то хочет уехать на время проведения расследования, это возможно… Вильямс о таком не говорил, и студенты напряглись, прислушиваясь. — …Место в группе, как и место в общежитии за вами сохранится, но тем, кто будет отсутствовать свыше месяца, придется по возвращении сдавать дополнительные зачеты. И еще, поскольку разбирательство вчерашнего инцидента требует моего непосредственного участия, занятия по базовому предмету в ближайшие недели с вами будет проводить другой преподаватель. Но это не значит, что я не буду следить за работой группы, так что расслабляться не стоит. А пока, раз уж мы разобрались с организационными вопросами… — Простите, милорд Райхон, — неожиданно даже для себя самой сказала Нелл. — У меня вопрос… как раз организационный… Это не связано с вчерашним происшествием, но, возможно, мне придется уехать из академии. У меня тяжело болеет подруга, вы же знаете, я просила у вас неделю, чтобы ухаживать за ней… — Обсудим это после лекции, мисс Мэйнард, — оборвал ее Оливер. «Что ты делаешь, Нелл?» — спрашивали его глаза. «Готовлю путь к отступлению». Ее отъезд не будет выглядеть внезапным бегством. Сам же говорил, что нужно сделать все правильно. Лекция казалась бесконечной. Нелл слушала, записывала. Не бездумно, что странно, а пытаясь вникнуть и запомнить то, что вряд ли когда-нибудь ей пригодится. Не окончить ей этот курс, лучше подумать о том, чтобы купить сборник бытовых заклинаний. И теплую одежду. На севере королевства магу, даже с ограниченной лицензией, работу найти проще. Оуэн говорил, условия там тяжелые, немногие рвутся. Зато и платят больше. Единственное, что пугало, — снег. Но этот страх сродни боязни темноты у детей, и Нелл знала, что справится с ним. Не изгонит, но скроет глубоко внутри, там, где прячет все остальные свои страхи, несбывшиеся мечты и пустые надежды… — Структурную схему я вам не даю, найдете самостоятельно и законспектируете. — Оливер обвел взглядом аудиторию, встретился глазами с Нелл и нахмурился. — Если вопросов нет, все свободны. Мисс Мэйнард, задержитесь. Кажется, вы хотели о чем-то поговорить. Говорить не о чем: все сказано вчера. Но Нелл осталась на месте. Без спешки сложила в сумку конспект и книги, проводила взглядом покидавших аудиторию одногруппников. Оливер подошел и сел рядом. — Я не передумаю, — сказала Нелл, прежде чем он открыл рот. — И не вижу смысла тянуть с отъездом. С учетом обстоятельств подозрений это не вызовет. — Куда ты поедешь? — Не важно. — Лорд Аштон занят в столице, в академии он не появится. А если и решит… — Это ничего не меняет, — не дослушала Нелл. — Не веришь, что я сумею тебя защитить? — Защити себя. — От чего? — Не знаешь? — Нелл набралась смелости посмотреть ему в глаза. — Скажешь, вчерашняя бомба предназначалась не тебе? И ты не потому решил передать группу другому преподавателю, что боишься, что это повторится и пострадает кто-то из студентов? — Нашла еще одну причину не остаться со мной? Еще одну причину не спать минувшей ночью. — Разве я не права? — Возможно, права. В том, что касается бомбы. Но я разберусь с этим. Он сказал это так легко и уверенно, словно речь шла о пустяке вроде оторванной пуговицы. Впрочем, Нелл уже не должно было это тревожить. — Разберешься, — кивнула она. — И я разберусь. Уеду завтра, если не возражаешь. — Возражаю, ты знаешь. Но лучше послезавтра, в пятницу, когда другие уезжают на выходные. — Хорошо. Послезавтра. Это все, что ты хотел сказать? — Нет. Но, наверное, все, что ты хотела услышать. Он поднялся из-за стола, сделал два шага по направлению к двери, а на третьем растворился в мареве портала, не видя, как она протестующе вскинула руку, а затем уронила бессильно. В глазах защипало, и Нелл их закрыла, проваливаясь на несколько секунд в успокаивающую темноту. Услышала ведь все, что хотела. Остальное — не ее забота. Пусть ему доктор объясняет, что пешком ходить полезнее. И с бомбой он, как сказал, сам разберется. А ей было о чем подумать. Было, но не думалось. Нелл стерла со щеки просочившуюся через сомкнутые веки слезинку и вышла в пустой коридор. По пути к выходу заглянула в приоткрытую дверь пострадавшей вчера аудитории. Тут уже навели порядок, убрали мусор, дыру в стене заложили и даже заштукатурили. Осталось покрасить, и ничто уже не будет напоминать о несостоявшейся трагедии. Вот и хорошо, плохое должно забываться. Нелл тоже забудут. Но пока ее еще помнили. Рей ждал у крыльца. Видимо, хотел узнать, действительно ли она собирается уехать. Нелл не хотела сейчас это обсуждать, но пройти мимо парня тоже не смогла бы. Все решилось иначе: не успела она подойти к сокурснику, как невесть откуда появился Тэйт, схватил ее под руку и без слов потащил прочь от разинувшего рот Реймонда. — Что случилось? — спросила Нелл, когда ей наконец удалось вырваться и остановиться. — Ты мне объясни, — потребовал алхимик, сложив на груди руки и напустив на себя суровый вид. «Совсем как взрослый», — подумала Нелл и рассмеялась. Мысленно. Такими глупыми вдруг предстали ее попытки вернуться в студенческое прошлое, с кем-то подружиться, закрутить ничего не значащий роман. — Что я должна объяснить? — У тебя проблемы? — Тэйт сменил строгий тон на участливый. — Пропала на неделю, вернулась, ничего не рассказываешь. — У меня подруга болеет, — прибегла она к уже испытанной лжи. — Она сирота, как и я. Муж все время в разъездах. Можно нанять сиделку, но чужой человек — сам понимаешь. — Понимаю. — В глазах Тэйта не отразилось и тени сочувствия к вымышленной подруге. — Врать тоже нужно уметь, Нелл. Ты не умеешь. Она резко вскинула голову: — Прежде никто не жаловался. Бессмысленный разговор следовало прекратить, и Нелл сделала это самым простым способом: ушла, оставив алхимика за спиной. Догонять ее он не стал. Но впереди ждала еще одна встреча, и знай Нелл об этом, предпочла бы, чтобы Тэйт ее проводил. — Здравствуй, — неуверенно улыбнулся Алан, явно не случайно прогуливавшийся неподалеку от ее общежития. — Я слышал, что произошло вчера. Хотел убедиться, что с тобой все хорошо. — Убедился? Всего доброго. Обойти себя он ей не позволил. Заступил дорогу, обхватил ладонями плечи — почти обнял. — Нелл, зачем ты так? Я правда волновался, — прошептал, медленно притягивая ее к себе. — Испугался, что с тобой что-то случится… снова… Показалось или он действительно собирался поцеловать ее? Может, и показалось. Может, просто день такой дурацкий, когда всем непременно нужно узнать, как у нее дела и не нужна ли ей помощь, влезть в душу, где и без того не осталось ничего, кроме обломков. Наверняка показалось, и не было причин разжигать в руке пламя, чтобы, собрав скопившееся внутри раздражение, ударить пылающей ладонью склонившегося к ней мужчину. Он отшатнулся, схватился за щеку, и в следующую секунду Нелл тихо взвыла: руку выкручивало от боли, а на ладони открылся давно заживший порез, напоминая о клятве никогда не причинять Алану Россу вреда. — Нелл…