Темный маг направил на Тилли струю света, черный туман окутал знахарку, и она исчезла из вида. Внезапно яркая вспышка молнии прогнала тьму, мрак рассеялся, и ведунья, покачиваясь, вышла вперед. Зейн приготовился для заключительного удара. Он усмехался, наблюдая, как знахарка с трудом держится на ногах, ее губы посинели, белки глаз стали мутными. – Ты проиграла, – довольно усмехнулся маг и направил на Тилли обжигающую волну льда. Дальше произошло невероятное – кожа Тилли покрылась зеркальной чешуей, превращая знахарку в серебряную статую. Чары темной магией коснулись ее и, отразившись, отрикошетили в своего хозяина. Зейн покачнулся и замер, пораженный собственным заклятием. Сначала ноги, а потом и все его туловище стало прозрачным, словно вытесанным из огромного куска льда. – Я найду способ вернуться из загробного мира – все, что успел произнести Зейн, прежде чем его голова замерзла. В ту же секунду лед стал трескаться и вскоре рассыпался в прах. Превозмогая боль, я на карачках подползла к Тилли. Она все еще стояла посреди поляны. Солнце уже взошло на небе, и его первые лучи коснулись бездыханной статуи. Я заплакала, прикасаясь к зеркальному лицу, боясь нанести вред хрупкому стеклу. – Она знала, что так будет. – Позади меня стояла Наула. Она вновь превратилась в человека. Я сорвала верхнюю юбку на своем платье, чтобы прикрыть наготу девочки. – Как вы здесь оказались? – только и смогла спросить я. Рыдания рвались наружу, не давая возможности дышать полной грудью. – Принц Лукас приехал к нам сразу, как только тебя похитили. Тетушка провела ритуал вызова духов древних ведьм. Она пообещала отдать свою душу в обмен на силы и способность победить могущественного темного мага. – Она пожертвовала собой. – Теперь я уже рыдала навзрыд вместе с Наулой. – Пойдем, людям здесь не место. – Малышка взяла меня за руку. В лесу вновь царила тишина, не было слышно шелеста листвы, все вокруг безмолвствовало, словно насильно лишенное возможности жить. – Ты знаешь выход? – спросила я, вытирая слезы ладонью. Тетушка Тилли… Такая смелая, добрая, настоящий герой, спасший жителей Эктерии. Никто даже не узнает о ее подвиге, а даже если об этом станет известно, люди предпочтут скорее забыть эту историю. Кому понравится быть обязанным презираемой всеми деревенской знахарке? – Тетушка оставила портал, – всхлипнула метаморф. – Она специально взяла меня с собой, чтобы после того, как все закончится, я вывела тебя из Запретного леса. Я еще раз украдкой взглянула на знахарку и, вздохнув, направилась вслед за Наулой. Уйдя с поляны, мы остановились перед покосившейся елью. – Готова? – спросила я у своей маленькой спутницы, и, когда та кивнула в ответ, мы одновременно с ней прикоснулись к стволу дерева. Уже привычный толчок, воронка, засасывающая внутрь, словно пасть огромного чудовища, поглощающего пищу. Очертания леса становились все более размытыми. Перед тем как свет померк перед глазами, успела в последний раз бросить взгляд на поляну. Позже я готова была поклясться, что в тот момент увидела живую и здоровую Тилли, машущую на прощанье рукой. Рядом с ней стоял старец из моего сна. Я хотела сказать им спасибо, поблагодарить, но слова потонули в гулком звуке закрывающегося портала. Нас с Наулой подбросило вверх и выбросило прямиком во дворе королевского дворца. Вокруг стали собираться люди. Отказавшись от помощи встревоженных слуг, я покрепче прижала к себе Наулу. – Меня прогонят, – прошептала малышка, зарываясь лицом в мои разорванные нижние юбки. – Нет, – твердо ответила я. – Теперь это твой дом. Глава 27 Миа смущенно поправила драпировку своего платья. Уже заметно округлившийся живот невозможно было скрыть за свободным фасоном праздничного наряда. – Ваша новая горничная постаралась на славу, – ревниво хмыкнула она, оглядывая мою прическу. – Только вот дозвольте, я сама надену фату. Миа взяла жемчужные булавки и заколола выбившуюся прядку, затем поправила на моей голове бриллиантовую диадему и прикрепила кружевную вуаль. – Слишком длинная, – поморщилась я, оглядываясь назад. – Боюсь запутаться в таком огромном шлейфе. – Не беспокойся, это я беру на себя, – радостно захлопала в ладоши Наула. Я с улыбкой взглянула на нее. За последние несколько месяцев она заметно изменилась, постепенно превращаясь из дикого зверька в смышленого и любознательного ребенка. Затравленное выражение глаз стало пропадать, и я надеюсь, что когда-нибудь оно исчезнет навсегда вместе с плохими воспоминаниями. С тех пор как Лукас объявил метаморфа своей воспитанницей, многое поменялось в ее жизни. Королю пришлось согласиться с нашим решением оставить девочку жить во дворце. Науле выделили отдельную комнату рядом с моими покоями. У нее даже появилась няня, которую она поначалу сильно чуралась, но потом привыкла и постепенно прониклась доверием и симпатией. Особенно после того как гувернантка научила ее читать и писать. – Вы все еще копаетесь? – Дверь распахнулась, впуская в спальню Дивею. Сестра совсем недавно стала женой Стефана и теперь при каждом удобном случае надевала на голову тяжелую королевскую корону. А свадьба старшей сестры – чем не повод вновь пощеголять огромными сапфирами и бриллиантами, тем более, как ей казалось, драгоценные камни еще больше подчеркивали выразительный цвет ее глаз. Несмотря на теплую весеннюю погоду, Дивея надела на себя золотистое парчовое платье с витиеватыми красными узорами и соболиную пелерину. Чтобы иметь возможность жениться на Дивее, его величеству пришлось ввести закон, наделяющий всех метаморфов, вейл, русалок и прочих магических существ равными с людьми правами. Не все жители Эктерии поддержали нововведение, но им пришлось смириться с тем, что другие существа, наделенные особым даром, будут жить теперь среди них совершенно открыто. – Почти готовы. – Миа удовлетворенно причмокнула, смахивая невидимые соринки с моего подвенечного платья. Ее муж Гастон сейчас стоял в почетном королевском карауле и готовился вместе с остальными встречать новобрачных. Моя милая подруга – горничная находилась уже на шестом месяце беременности и то и дело поглаживала свой круглый животик. Надеюсь, и мне боги даруют такую чудесную возможность – стать матерью и родить ребенка. Мне бы очень хотелось подарить любимому сына и дочку. Я встала, все еще не веря, что это происходит на самом деле. Иногда мне казалось, что я погибла там, в лесу, и сейчас пребываю в блаженной неге загробного мира. Наула, сияющая, как новенькая серебряная монетка, встала позади меня и подхватила шлейф. Мадам Дюваль специально для сегодняшнего торжества собственноручно сшила ей нарядное платье из нежного розового шелка с кремовым кружевом. Рыжие волосы завили щипцами и прицепили большой бант. Девочка походила сейчас на большую фарфоровую куклу. На мой взгляд, образ получился слишком вычурным, но бедняжка так настрадалась в своей жизни, что немного перегнуть палку вполне можно позволить. Тем более такое событие, как бракосочетание кронпринца, бывает нечасто. В столицу съехались представители почти всех соседних государств, в том числе и отец принцессы Севелины, король Бертолии. Новость о том, что он лично приехал посетить нас, весьма взволновала двор. Придворные были наслышаны о его реакции на решение своей дочери. Когда он прибыл, все были поражены, увидев потрясающее фамильное сходство – большой нос, свисающий до самой губы. После того как мы воочию увидели отца Севелины, никому и в голову не пришло больше сомневаться, что бывшая служанка является настоящей принцессой. Я опустила на лицо вуаль, и мы спустились во двор, чтобы сесть в карету и поехать в храм. Я настояла на том, чтобы среди четверки лошадей, запряженных в свадебный кортеж, была моя милая Морковка. Пусть порадуется вместе с нами в это день. В храме я даже зажмурилась на мгновение, ослепленная блеском тысячи огней, паривших под потолком. К алтарю меня вел отец, сейчас он почти не хромал и шел прямо, гордо отчеканивая каждый шаг. Придворный маг хорошо потрудился над излечением больной ноги, за что я была Эстебану очень благодарна. Хотя, думаю, если бы осталась жива тетушка Тилли, то помогла бы отцу гораздо больше. – Будь счастлива, доченька! – Папа поцеловал меня в лоб и вложил мою ладонь в протянутую руку моего жениха. Лукас счастливо улыбался. – Я буду любить тебя вечно, – шепнул он. Церемония длилась почти целый час, гости заметно утомились, да и мы с Лукасом вздохнули с облегчением, когда наконец произнесли клятвы верности. У меня кружилась голова, я была словно хмельная, хотя с утра не пила даже воду. – Если это сон, то он прекрасный, – выдохнула я, разглядывая на пальце обручальное кольцо с королевским гербом. – Будь спокойна, свадьба более чем реальность, – усмехнулся мой новоиспеченный муж и, подхватив меня под руку, шепнул на ухо: – Дождись ночи, и я предоставлю весомые доказательства. Я не покраснела, а только улыбнулась в ответ его дерзкой шутке. Потом мы принимали поздравления, кивая гостям, словно два болванчика. – Желаю вам огромного счастья с любимым, – перед нами склонилась принцесса Севелина. Настоящая. Помню, как она, потерянная, вышла из своей тюрьмы, в которую превратились для нее покои Кетары. Чары развеялись не сразу, она еще продолжительное время была словно завороженная, не отвечала на вопросы, мало ела, бродила по саду и разговаривала с деревьями. В один из дней к ней подошел Тобиас и сумел разговорить принцессу, найдя с Севелиной общий язык. С тех пор они стали практически неразлучны. Гуляли, читали книги, заполняя минуты длинными беседами. Все свободное время они проводили вместе. Брат короля, освободившись от губительного влияния дурманящего зелья, изменился в лучшую сторону. Похудел, занялся конным спортом, стал проводить больше времени на свежем воздухе и явно почувствовал вкус жизни рядом со своим первым настоящим другом, коим стала принцесса. Сейчас мало кто узнал бы в высоком подтянутом мужчине рыхлого толстого принца, не мывшегося неделями. Севелина как-то шепнула мне, что у него даже есть кубики пресса на животе. Откуда она это узнала, деликатно умолчала. Сама же бывшая пленница темных магов благодаря поддержке Тобиаса только через несколько месяцев смогла полностью восстановить рассудок и даже приобрела новые, ранее не свойственные ей черты характера. В конце концов она осмелела и написала отцу, что отказывается от брака с принцем Лукасом и выходит замуж за Тобиаса. Король Бертолии, ошарашенный тем, что тихоня-дочка первый раз в своей жизни высказала собственное мнение, да еще в форме ультиматума, не стал противиться ее желанию. В ее присутствии были захоронены члены ее свиты и лорд Веденталь. Им возвели достойный склеп рядом с усыпальницей ушедших королей Эктерии. Хотя я, как оказалось, никогда не знала настоящего Золтана, но в душе верю, что это был хороший человек. Тем больнее осознавать, что он напрасно пострадал от рук злодеев. Теперь наша с Лукасом задача не допустить повторения трагедии и быть всегда на страже спокойствия своей страны. – Спасибо, дорогая. – Я искренне поблагодарила эту некрасивую, но очень добрую девушку. Принцесса отошла от нас к своему жениху. Тобиас украдкой сунул ей в руку белую розу и уже ни на кого не смотрел в тот вечер, полностью поглощенный своей Севелиной. Кажется, его не заботил ее огромный нос и маленькие глаза. Тобиас видел куда глубже, чем все остальные люди. Для него имела значение только чистая и непорочная душа его спутницы. Было очевидно, что эти двое нашли друг друга и счастливы. В этом убедился и сам король Бертолии. Конечно, свадьба с младшим братом короля не совсем то, на что он рассчитывал. Но, видя счастливую дочь, он и не думал возмущаться по этому поводу, даже удвоил и без того баснословно огромное приданое. На нашей свадьбе не нашлось места только одному члену семьи – принцессе Анне. Она была сослана в горный монастырь в самом дальнем уголке страны. Никто не мог с уверенностью сказать, что принцесса примирилась со своим новым положением и не строит новых планов по нашему уничтожению, но подписать указ о ее казни Стефан не смог. Нас уверили, что Анна находится под строгим контролем, и для успокоения расстроенных чувств ей ежедневно дают небольшую дозу дурманящего зелья. По мне, так это еще более жестокое наказание, чем мгновенная смерть от руки палача на эшафоте. Медленно угасать в мрачных монастырских стенах, осознавая, что больше никогда не увидит свободы. – Поздравляю, – передо мной в глубоком поклоне склонилась леди Роган. Я была удивлена, решив, что они давно уехали в свое поместье, как только Стефан помиловал Берта. Хотя милорд натворил немало бед своим грубым отношением с женщинами, но искренне надеюсь, что он осознал всю тяжесть своих проступков и исправился. Дни, проведенные в замковых казематах, сильно повлияли на его душевное равновесие. Почти попрощавшись с жизнью, он многое переосмыслил и в первую очередь изменил отношение к жене. Берта потрясло, что Атенаис не бросила его в тот сложный период, навещала и поддерживала. Думаю, у этих двоих еще есть шанс наладить свою семейную жизнь, но только подальше от нас и королевского дворца. – Я приехала, чтобы выразить вам свое почтение. – Кажется, Атенаис говорила действительно искренне. Она значительно поправилась и выглядела вполне довольной и цветущей. – Берт остался в поместье, у нас же ремонт идет полным ходом, нельзя ни на один день оставить рабочих без присмотра. Я промолчала, ведь мы обе знали, что лорд Роган не приехал, потому что ему здесь совсем не рады. – Я думаю, Лукас сделал действительно правильный выбор, – наконец сказала Атенаис. – Вы будете хорошей королевой, ваше высочество принцесса Лиандра. Как непривычно слышать этот новый для меня титул! Я с улыбкой кивнула леди Роган, прощаясь с ней навсегда. На улице нас встретил восторженный рев толпы. Тысячи людей пришли на площадь, чтобы поприветствовать свою новую принцессу. Раздался грохот дворцовых пушек. Я махала рукой, приветствуя подданных короля, а они кричали мне в ответ свои благословения. Потом было еще множество счастливых дней в моей жизни, но то мгновение я запомню навсегда. Каждый раз, когда мне становилось больно или грустно, я мысленно переносилась в этот солнечный весенний день, и мне становилось легче. – Я люблю тебя! – произнес Лукас, глядя мне в глаза. – Спасибо за то, что ты рядом со мной. Под ободряющие крики мы слились в поцелуе, теперь уже в новом статусе мужа и жены. Эпилог Я с улыбкой смотрела, как маленькие босые ножки моего сына бегают по мягкому ковру, а за ним вприпрыжку бежит отец. – Сейчас поймаю и защекочу, – рассмеялся Лукас и, схватив сына на руки, стал кружить его по комнате. Я смотрела на своих любимых мужчин, и на моих глазах выступили слезы. Только боги ведают, что мне пришлось пережить, чтобы заслужить наконец это счастье. Со дня нашей свадьбы уже минуло пять лет, первый сын Кристиан родился через девять месяцев после нашей первой брачной ночи, а второй, наш маленький Даниэль, – год назад. В третий раз муж обещал постараться, чтобы родилась долгожданная дочка. А пока я дарю кукол и милые кружевные платьица своей племяннице Микаэлле, доченьке моей сестры. Малышка уже сейчас – вылитая мать. Белокурый ангелок с ясными бирюзовыми глазами сводит всех с ума. Слуги с ног сбились, исполняя ее приказы, а Стефан потакает любым ее капризам. Он так до конца полностью и не оправился от страшных ран, полученных на охоте, и два года назад сложил с себя королевские полномочия, передав трон сыну Лукасу. Как ни странно, Дивея поддержала мужа в этом решении, и сейчас они ведут уединенную жизнь в большом поместье, наполненном слугами и нянями. Мы регулярно ездим к ним в гости. Тобиас и Севелина поженились – свадебная церемония была скромной, но очень красивой – и остались с нами во дворце. Порой я наблюдаю из окна, как они сидят в беседке, обнявшись, и принцесса читает своему мужу вслух очередную книгу.