Вкратце я рассказала про загадочный туман и нападение на королевскую карету. Когда закончила, Лукас был мрачнее тучи. – Миледи, похоже, безрассудство – ваш конек, – заявил он. – Приличной даме положено в таких ситуациях прятаться в самый дальний угол и дрожать, как осиновый лист. А вы так и кидаетесь в опасность, словно в омут головой. – Мое безрассудство, между прочим, спасло твою жизнь! – крикнула я и, разозлившись, слегка пришпорила Морковку. Лошадь возмущенно зафыркала. – Все же впредь я попрошу более так не делать! – крикнул мне вслед принц. Я обиженно засопела и весь оставшийся путь демонстративно молчала. Когда мы оказались возле дворцовой подъездной аллеи, уже заметно смеркалось. Нам навстречу выбежал слуга и запричитал: – Ваше высочество, где вы пропадали? Вся прислуга обыскались вас. Его величество очень недоволен. – Мы были на прогулке. – Принц соврал, даже не моргнув глазом. – А что такое, к чему такая суматоха? – Ваша невеста прибыла! Глава 6 В моей спальне царил полумрак. Я сидела, забравшись с ногами в кресло, и страстно желала сбежать из дворца. Нужно найти королевского секретаря и выяснить, смогу ли я расторгнуть договор. Физически чувствовала сейчас себя прекрасно, но вот душа моя болела. Оказывается, у наследного принца помимо любовницы, кстати, может, и не одной, – чем он там занимался в Сартории все это время, история умалчивает – есть еще и официальная невеста. Увидел меня, подлец, оценил сразу ситуацию, решил завести еще одну даму сердца для своих развлечений. Истинный представитель королевского двора. Даже, сказала бы, главный алмаз среди дворцовых интриганов. Я тоже хороша, позволила себе увлечься! Быстро же он окрутил наивную провинциальную дурочку! – Чего сидите в потемках? – В комнату вошла Миа и зажгла свечи. – Вам пора собираться, сегодня из кухни доносятся такие ароматы… Ах… Проходила мимо, аж слюной чуть не захлебнулась. Поварята с ног сбились, готовят самые изысканные блюда. Вы слыхали, наверное, что приехала принцесса Бертолии? Вот уж как король-то наш радуется, что породнится с самым могущественным королевством. Я окончательно приуныла. На ужин идти не хотелось. Промелькнула мысль сказаться больной, но я ее тут же отмела. Внезапно в голове возникла одна странная идея. Интересно, почему я никогда вечерами не видела Тобиаса? Славного представителя фамилии прячут от достопочтенной публики? Принца чураются родственники, нехорошо. – Проводишь меня в покои жениха? – спросила я служанку после того, как та помогла мне одеться. – Зачем это? – удивилась Миа. – Видать, задумали чего? – Просто хочу пригласить принца Тобиаса спуститься вместе в трапезную. Тем более, приехала будущая родственница, нужно познакомиться. – Его высочество никогда не бывает на приемах и торжествах, – охнула горничная. – Не уверена, что ему дозволят. – Ага, людям показать стесняются, а женить на мне, значит, вполне нормально. – Я вышла в коридор и поволокла Мию в правое крыло. Дойдя до комнат жениха, решительно постучала. Через продолжительный промежуток времени мне наконец открыла Марта. Она недовольно уставилась на меня, всем своим видом выражая недоумение и возмущение. – Что вам нужно? – резко высказалась она, слишком грубо для простой служанки. – А нельзя ли разговаривать повежливее со своей будущей госпожой? – Я поджала губы. Что эта нахалка себе позволяет! – Моя хозяйка – ее высочество Анна, и только ее приказов я намерена слушаться. – Было видно, что Марта еле сдерживается, чтобы не нагрубить еще больше в ответ. – Пригласите его высочество. Я желаю вместе со своим женихом спуститься к ужину. – Принц Тобиас уже спит. Негоже ходить тут и мешать отдыхать порядочным людям. – Еще слишком рано, даже детей в это время не укладывают. – Я нахмурилась, попыталась отпихнуть Марту и войти в покои. Но она встала в проеме, как скала, выпятив вперед внушительную грудь. – Он приболел, простыл накануне, поэтому лег пораньше! – Утром Тобиас хорошо выглядел, – не унималась я. – Его высочество сейчас в опочивальне. Даже несмотря на слухи, что ходят о вашем поведении, вы не посмеете войти к нему! Я вздохнула и, оставив тщетные попытки, отошла от гадкой девки. Та, сразу воспользовавшись ситуацией, захлопнула дверь перед моим носом. Жаль, что попытка не увенчалась успехом. Пришлось одной спускаться в трапезную. В небольшом зале было необычайно светло. Сотни свечей парили под потолком, озаряя комнату волшебным светом. Стол застелили дорогой скатертью с золотой вышивкой, он был сервирован фамильными серебряными приборами с королевским гербом. Помнится, при нашем с Дивеей приезде такой роскоши не наблюдалось. Но оно и понятно, мы же не были дочерьми короля могущественного государства. – Лиандра, ты опоздала. Еще чуть-чуть – и пропустила бы самое интересное. – Ко мне подошла Флавия и горячо зашептала в ухо: – Посмотри на Лукаса, ходит весь красный, как рак. Еще бы, такую свинью ему подложили. Я недоуменно уставилась на собеседницу. – Ах да ты же, наверно, не знаешь. Его величество заключил брачный договор с Бертолией. Их король согласился отдать за нашего принца свою младшую дочь, принцессу Севелину. Говорят, такое огромное приданое отвалил… Равное всей нашей казне! – Лукас, наверно, счастлив, – протянула я, стараясь не смотреть в его сторону. – Король-то точно рад, а вот принц – не уверена, – хихикнула Флавия. – Сказывают, что принцесса чрезвычайно дурна собой и живет в своем выдуманном мире, вроде нашего герцога Тобиаса. Хотя ее кузен, лорд Золтан Веденталь, очень хорош собой. Она указала на высокого молодого мужчину в простом черном камзоле, стоявшего в окружении придворных дам. Его длинные черные волосы мягкими волнами спускались на плечи. Заиграла торжественная музыка, оповещающая о прибытии короля. Все присутствующие почтительно поклонились монарху. Стефан вел под руку сияющую Дивею. Она торжествующе улыбалась, окруженная восхищенными взорами. Следом в трапезную вошла очень красивая молодая девушка в алом платье. Черные волосы не были собраны в высокую прическу, как у большинства дам, а распущены и перетянуты золотой цепочкой с нанизанными на нее жемчужинами. Я услышала, как рядом со мной удивленно заохали. Принцесса Бертолии была очень красива. Даже лицо Дивеи вытянулось при виде Севелины. После того как новые гости были представлены обществу, всех пригласили к столу. – Вот и верь после этого слухам, – заявила Флавия, усаживаясь рядом со мной. – А я бы вообще советовал не слушать сплетни, – раздался приятный баритон, по левую сторону стул занял лорд Веденталь. Флавия покраснела и уставилась в свою тарелку, делая вид, что все ее внимание принадлежит свинине под ореховым соусом. – Надеюсь, путешествие вам понравилось? – спросила я, стараясь загладить неловкость. – Можно сказать и так, – уклончиво ответил Золтан. – Меня послали сопроводить кузину, дабы удостовериться, что она доехала в целости и сохранности до Эктерии. Пришлось взять с собой отряд стражников, завтра с утра они будут отосланы домой. – Значит, все обошлось без происшествий, и по дороге вы не заметили ничего странного? – О чем это вы? – Лорд Веденталь заинтересованно повернулся ко мне. Я слегка смутилась под пристальным взглядом его синих глаз. – Да так просто. Мало ли случаев бывает… – А миледи, значит, родственница короля Стефана? – спросил лорд, прядь черных волос соскользнула со лба на безупречно красивое лицо, и он одним движением заправил ее обратно за ухо. – Почти, – кивнула я. – Скоро стану, по крайней мере. Мы с сестрой – тоже королевские невесты. – Странно, леди Дивея на вас совершенно не похожа. – Голос Золтана был бесстрастным, по интонации совершенно невозможно было понять его настроение. – Так вы невеста принца Тобиаса? – Да, все верно. – Пришлось пригубить бокал с вином, чтобы немного унять волнение от нахлынувшего стыда. Уже предвкушаю его осуждающий взгляд и мерзкие ухмылки. Но лорд Веденталь меня поразил. Вместо этого нахмурился и откинулся на спинку своего стула. – Миледи, вас запугали, угрожали? Только это обстоятельство, думается мне, может подвигнуть юную девушку сочетаться браком с таким своеобразным мужчиной, как брат его величества. – О, вы первый человек, который подумал об этом, – обескураженно призналась я. – На самом деле, конечно, это не так, я дала согласие по доброй воле. Но обстоятельства вынудили меня так поступить. – Наверно, это были чрезвычайно серьезные обстоятельства. Я закусила губу и нерешительно поковыряла вилкой пюре из артишока. Наконец решилась и рассказала лорду об условиях помолвки. – Король выбрал невестой сестру, но перед семьей поставили условие. Его величество возьмет ее в жены, если я соглашусь стать женой принца Тобиаса. Что мне оставалось делать? Если бы отказала, Дивея никогда не простила бы упущенной возможности стать королевой. – И вы, конечно, решили пожертвовать своим счастьем в пользу амбиций сестры? – Золтан промокнул салфеткой блестящие от соуса губы. – Я еще никогда не становился свидетелем такой удивительной жертвенности. – Ох, вы преувеличиваете. – Пора заканчивать на сегодня с вином, и так сказала больше положенного. – Я же не на плаху иду. – Ну, кому как… Променять возможность находиться в объятиях молодого мужа на роль сиделки… Похвально, конечно, но, по мне, так неблагоразумно. Хотя, думаю, еще не поздно отказаться, скажите, что передумали, и расторгните договор. Я помотала головой, хотя еще недавно думала о том же самом. Но не хотелось показывать слабину. Украдкой бросила взгляд на край стола, где на почетных местах восседали король и его сын. Рядом с принцем находилась принцесса Севелина, о чем-то увлеченно беседующая со Стефаном. Лукас, кажется, в разговоре не участвовал, а смотрел на… меня. Я тут же перевела взгляд на своего собеседника. Неужели принц и правда наблюдал за нами, или мне показалось? – Вы никогда не задумывались, зачем королю ставить такое странное условие? – спросил Золтан, прерывая размышления. – Прежде чем вступите в законный брак, советую узнать правду об этом обстоятельстве.