(Архипелаг Большая коса, о-в Валаар. 13-й трид 1019 г. от р. ч. с.) Астре глядел на дыру в крыше, где небо, заключённое в раму из осколков черепицы и поломанных балок, наливалось румянцем. После раскатов грома, треска и грохота наступила такая плотная тишина, что калека чувствовал себя глухим. Ни жужжания мошек, ни птичьих криков, ни завываний ветра. Саван безмолвия окутал останки мельницы, подарив покой её обитателям. Все спали с безмятежностью младенцев. Вымотанные страхом перед черноднём, несостоявшейся казнью, судом, путешествием и целой жизнью, где наравне с радостями всегда обитала тревога, они отсыпались. Астре сидел, не шелохнувшись, чтобы продлить отдых братьев и сестёр. Хотелось остановить время и навсегда остаться в этой разрушенной лачуге. Просыпаясь, видеть над головой полный надежды рассвет, а рядом — близких. Таких, как сейчас, он любил их больше всего. Умиротворение Сиины стоило так дорого, что Астре готов был не дышать ради него. Наступил редкий миг, когда её не мучили кошмары. Зацелованное солнцем лицо сестры было прекрасней лепестка. Ни одна тревожная морщинка не портила его. Астре и забыл, когда в последний раз видел Сиину такой. Курчавый Тилли притих у неё на коленях. С обеих сторон свернулись клубочками Дорри и Бусинка. Каждый в большой семье считал Сиину матерью. Даже Астре хотелось иной раз прижаться к ней и получить долю ласки, которой не дала ему собственная семья. Но он никогда не показывал этого. Среди всех Астре должен был оставаться самым сильным. Потому что занимал место Иремила. Марх сопел, скрестив руки на груди. В кои-то веки не хмурился, не язвил. Каштановые волосы сбились на затылке колтунами, под глазами темнели круги. Он всегда держался в стороне, даже теперь спал отдельно. Не давал особенно возиться с собой, когда болел. Спешил поскорее вырасти и кичился любой сделанной мелочью. Астре с горечью осознал, что в последние дни Марх слишком повзрослел. Перестал нести чушь. Быстро и трезво мыслил. Не паниковал и не давал паниковать другим. Бедняга Рори страдал больше всех. И не от боли в поломанных руках, а от того, что не мог разрывать ими верёвки, обрушивать кулаки на врагов, защищать до последнего младших. Он плакал всё реже. Скрывал горечь внутри себя. Не хотел выглядеть жалким. Неподалёку, опустив голову на грудь, спал Илан. Тёмно-рыжие волосы топорщились во все стороны. При виде него Астре невольно успокаивался. Пережив уйму бед, Илан оставался улыбчивым добряком и продолжал верить в хорошее. Рядом с ним даже в самый страшный чернодень становилось светлее. Яни дремала, уткнувшись в плечо Генхарда. Сколько бы парнишка ни отмахивался, она добилась своего и оставалась рядом с ним всё затмение. Исполненная жалостью, Яни, в отличие от Рори, была куда сильнее духом. Астре радовали её настойчивость и жизнелюбие. Генхард — тощий воронёнок, выросший среди черноты и наученный выживать в ней, стал частью большой семьи, хотя и не понимал, не принимал этого до конца. Астре хотел запомнить братьев и сестёр. Это последние часы, когда они вместе. Болезненные мысли терзали калеку с ночи. Он не сомкнул глаз, раздумывая, как теперь поступить, и пришёл к трудному выводу: пора разделиться. Даже если где-то живёт брат Иремила, согласный принять их, он не сумеет помочь всем. Не хватит ни места, ни еды. Илан, Марх, Рори, Яни и Дорри родились без внешних увечий. С первого взгляда их не отличить от обычных людей. Поселившись где-нибудь в деревеньке на окраине, они смогут жить нормально. Зарабатывая на пропитание охотой, плетением сетей и ложками. В первое время будет трудно, но Илан хороший плотник, к холодам он сможет поставить дом, Рори скоро вылечит руки и будет помогать. Марх в любое время года сумеет раздобыть еду. Яни неплохо готовит, а Дорри умеет искать выгоду в мелочах. Они справятся. Другое дело калеки и уроды. Их увечья не спрятать. Поэтому Сиине, Бусинке, Тили и Астре придётся держать путь через пустыню. Они найдут убежище у брата Иремила или погибнут. Такова их судьба. Даже если Зехма мёртв, от него должна остаться избушка и кое-какое хозяйство. Иремил говорил, что брат живёт в дубовом лесу. В эту пору там много желудей, а если изловчиться, можно и кабана поймать. Марх зимними вечерами объяснял, как ставить ловушки. Только бы Сиина справилась. Она боится причинять боль. Снаружи мельницы послышался шум. Калека встрепенулся, но остался спокоен. Бусинка и Сиина не проснулись с криками, значит, всё в порядке. Дверь с тихим скрипом отворилась. Внутрь вошла женщина, одетая в плотную грубую одежду. Юбка доходила ей до пят. Куртка рябила от множества ремешков и карманов. Через плечо была перекинута большая сумка. Грудь и шея обмотаны в несколько слоёв пыльным шарфом. Из-под капюшона выглядывала и спускалась ниже пояса толстая коса мышиного цвета. Астре присмотрелся и понял, что она не просто седая: между серебристыми прядями забились хлопья пепла. Женщина-прималь сразу заметила Астре, но нарочно не смотрела в его сторону, пока не оглядела остальных детей. От неё исходило прохладное спокойствие, разбавленное искрами интереса. Как бабочка, бьющая крыльями по воде, рождает мелкие круги, так и любопытство едва ощутимо колебало пространство вокруг женщины. Калека сидел неподвижно, не говоря ни слова. Прималья сняла капюшон, открыв тронутое морщинами лицо — такое же бесцветное, как одежда и волосы. — Меня зовут Шариха, — сказала она. Астре почувствовал, как дёрнулась жилка на шее. Спокойствие, которое он так старался сохранить, лопнуло. Дети завозились, проснулись. Все уставились на женщину-прималя. Кто с испугом, кто с удивлением. Шариха снова оглядела их от мала до велика, остановила взгляд на Генхарде и сказала: — А этот не ваш. — А вот и наш! — надулась Яни, обнимая парнишку. Тот был так растерян, что даже не сообразил отпихнуть её. — Кто вы? — с опаской спросила Сиина. — Шариха. Так меня зовут. Я здесь гостья непрошенная, но бояться меня не надо. — Мы и не боимся, — отрезал Астре. — Мельница, помню, целее была, — заметила Шариха, подняв голову. Она отыскала место у стены, где было почище, и села. Из раскрытой сумки вкусно пахло. Шариха достала несколько завёрнутых в чистую тряпицу булок с маковой посыпкой и мешочек с ломтиками вяленого мяса. Положила красные пластинки на хлеб. — Берите. Тут хватит на всех. Никто не шелохнулся. — Берите, — сказал Астре. — Она нам зла не желает. Первой к прималье подскочила Яни. Чмокнула женщину в щёку, схватила угощение и радостная понеслась к Генхарду. Сиина, глянув на голодные глаза детей, поборола робость. Поблагодарила Шариху, набрала булок в подол и принялась раздавать. Себе как всегда оставила самую маленькую. Астре нахмурился, обменялся с ней. Женщина ела со всеми. Степенно, неторопливо. Пара минут прошла в тишине. Потом Генхард подавился, закашлял. Он подполз к краю дыры в полу и хлебал речную воду, проталкивая вставший поперёк горла кусок. Яни заботливо гладила парнишку по спине. Шариха закончила трапезу. Астре показалось, что она не просто разделила с ними еду, а устроила церемонию, дабы показать себя не чужой. — Недалеко тут деревня есть, — сказала женщина, и все взоры устремились к ней. — На чернодень я туда устроилась. Люд всякий зашёл. Сплетни крутились. Не слушаю обычно, а тут зацепилась. Про вас рассказывали. Видел кто-то, как целое семейство порченых по дороге из столицы везли. Не поверила сначала, а сон в голову не шёл, так и думала. Проверить решила, вот и пришла к столбам. — И как бы вы проверили? — фыркнул Марх. — За пеплом бегали и спрашивали? — Молчи, бестолковый! — шикнула на него Сиина. — Пепел многое говорит, если его слушать, — спокойно сказала Шариха. — Всяко видно, под каким столбом трава серая. Я посмотреть хотела, правда ли вас так много. А там путы развязанные, да разрезанные лежат. Сразу видно — сбежали. У Астре похолодел затылок. Они с Генхардом невольно переглянулись. — Собрала я их, — успокоила Шариха. — Припрятала. А то худо было бы, увидь кто. Сиина облегчённо выдохнула, выпустила из рук смятый подол. — Не встречала ни разу такого. Чтобы по двое ходили — помню. И по трое бывало. Но девятеро за раз, — Женщина покачала головой. — И ладно бы малютки одни. Взрослых порченых уже много лет не видала. — А я и говорю, — буркнул Генхард. — Как тараканов развелось. Спасу нет. Яни пихнула его в бок. — Как выживали-то до сих пор? — Да плевать, как выживали, — отмахнулся Марх. — Как теперь выживать будем, думать надо. Или во второй раз к Валаарию потащите? Не заплатит дедок. Жадноватый. Шариха поджала тонкие, бескровные губы. — Моё дело не в том, чтобы наживу искать. Астре сделался задумчиво-мрачным. Глянув на него, женщина спросила: — Идти вам есть куда? — Нет. — Я бы приютила, да у самой дома нет. — Почему? — подала голос Бусинка, ссыпая последние крошки с подола в ладонь. Все уставились на неё с удивлением. До этого Бусинка заговаривала всего раз. Когда Иремил вернулся после долгого похода и принёс угощений. Черноглазка облизнула пряник, посмотрела на прималя снизу-вверх и сказала: «Вкусно!» С тех пор она не произнесла ни слова. — Мой дом был там, где семья. Нет семьи — нет и дома, — бесстрастно ответила Шариха. — А вам, я вижу, и здесь уютно. Мысль о расставании кольнула Астре. Женщина ощутила это. — Поговорите меж собой, — сказала она. — А я выйду, посмотрю, нет ли кого снаружи. В это время тут всякий сброд шатается. Она поднялась, отряхнула подол юбки и покинула мельницу. Астре не стал юлить и выдал всё прямо. На несколько минут повисло тяжёлое молчание. Потом всегда весёлая Яни заревела. По-детски, до судорожных всхлипов. Сиина уткнулась в платок. Марх сверлил Астре взглядом, полным злости. Остальные выглядели потерянно и испуганно. — Да ты сдурел совсем! — выпалил правдолюбец. — Всю жизнь вместе были! Вместе пойдём к этому Зехме! Как раньше всё устроим! Какой ещё делёж, а? Марх понимал правду, но не хотел принимать. До зимы осталось немного. Запасов Зехмы не хватит на девятерых. А если уж и его нет, и негде укрыться, то, по крайней мере, погибнут не все. — Весной, когда встанете на ноги, навестите нас. Я расскажу, как найти дом Зехмы, не заходя в пустыню. — А по пустыне как переть собрался, а?! — Шариха знает остров, — сказал Астре. — Она поможет. Если не делом, то советом. Прималья вернулась некоторое время погодя. — Ну? Куда идти надумал? — спросила она, ощутив тягостную атмосферу. — Куда он пойдёт без ног? — огрызнулся Марх. — Языком только чешет. Думает, умный самый. — Мы разделимся, — спокойно произнёс Астре. — Те, кто без увечий, своей дорогой пойдут. Остальные со мной в тленные земли. Лицо Шарихи вытянулось и побледнело. — Смерти ищешь? — Человека ищу. Через пустыню путь самый прямой.