Брат Дарины моргнул из-за яркой вспышки. Он не знал, как получился на снимке, но ему было все равно. Фотограф отдал листок небольшого размера императору, чтобы тот оценил проделанную работу. – Хорошо, – подал голос правитель, протягивая снимок обратно собеседнику. – Сделай из этой фотографии плакаты и прикажи кому-нибудь развесить их по всей Асмиаре, указав награду за поимку моей дочери. Пускай она будет составлять пять тысяч монет. Думаю, этого достаточно для вознаграждения. Мужчина в маске взял в руки снимок и уставился на него. Через пару секунд он порвал его, говоря при этом: – Делать мне больше нечего. – Затем послышался приглушенный смех. Даже Роман, прикрыв рот ладонью, слегка улыбнулся. Император явно не ожидал такого ответа. Он медленно встал, его глаза широко распахнулись. По лицу мужчины можно было понять, что он в ярости. – Да как ты смеешь мне перечить?! – рявкнул повелитель. – Стража, в темницу его! Но охранники даже с места не сдвинулись, продолжая наблюдать за собеседниками. После этого Роман весь напрягся, касаясь своего меча на поясе. Императрица тоже медленно поднялась. «Что-то здесь нечисто», – подумал принц. И он не ошибся. Парень даже не заметил, как в руках фотографа появился кинжал, которого, видимо, не увидел сам глава государства. Мужчина проткнул им разъяренного императора насквозь, после чего послышался громкий визг супруги. Но фотограф в маске не обратил на это ни малейшего внимания. Держась за воротник государя, он быстрым движением ладони метнул какой-то маленький предмет в женщину, который попал ей в живот. Мать Романа упала замертво. – Мама! – воскликнул ошарашенный наследник, проверяя пульс на ее шее. Но его нельзя было прощупать. Тогда юноша с громким криком замахнулся на врага мечом, который большую часть времени носил на поясе, но тот, не отпуская умирающую жертву, со всей силы ударил ладонью по приближающемуся оружию. Это было невероятно! Лезвие раскололось пополам. Принц был в шоке, и это удивление сделало его уязвимым. Мужчина в маске, не став ждать, что предпримет соперник, ударил ему ногой в живот, из-за чего Роман улетел на несколько метров назад. – А знаешь, почему никто не подчиняется тебе? – громко спросил фотограф у едва дышавшего императора, который вцепился рукой в рану на груди. Его глаза, уставившиеся в потолок, были полны ужаса. Казалось, они сейчас просто лопнут, потому что стали красного оттенка, словно налились кровью. – Да потому что ты не достоин быть вместилищем для Тени, бездарный! Единственный император за всю историю существования Асмиары, у которого не было никакого магического дара! Ты думал, что сделаешь то, чего пытались добиться твои предки, однако сам не понял, как ошибся. Их темное наследство достанется теперь мне! – Кто ты? – хриплым голосом смог вымолвить император, которого быстро покидала жизнь. Из его рта потекли струйки крови. Мужчина громко рассмеялся, после чего одним жестом руки снял с себя белую маску и капюшон. Голова незнакомца была лысой. От левого глаза до подбородка проходил красный шрам непонятной формы. Фотограф ехидно улыбнулся. – Маркул? – удивленно прохрипел государь. – Ты же мертв. – Думал, что убил меня? Твои стражники напали на меня среди ночи в моем же доме. Какое бесчестие! Ты побоялся сам со мной сразиться, как воин?! Из-за тебя мне вечно придется носить маску, чтобы скрыть этот ужасный шрам, который оставил огонь! Роман, лежа на полу, наблюдал за происходящим. Все тело пронзила боль. Парень не мог пошевелиться. Но он должен что-то сделать, пока его самого не убили! Все тело императора окутала тьма. Его кожа начала гнить и отваливаться от тела. Мертвый мужчина очень быстро превращался в скелет. Окутавшая его тело тьма направилась к Маркулу, после чего вселилась в него. Глаза мужчины стали кровавого цвета, а сам он громко заорал. Тогда Тень проникла внутрь тела через рот, из-за чего «жертва» упала на колени, охватывая ладонями шею. Его будто что-то душило. Со стороны за этим зрелищем было очень жутко наблюдать. Принц, пытаясь собраться с силами, отвернул голову в сторону, чтобы не видеть глаз врага, налитых кровью. Он не понимал, что происходит в данный момент, но знал – это что-то ужасное. Юноша не мог смотреть на скелет бывшего правителя и безжизненное тело матери. Из-за смерти отца Роман не очень сильно переживал, но чем провинилась его мама?! Тень проникла внутрь до конца. Красный цвет глаз человека со шрамом сменился на черный, а затем принял обычную окраску. Мужчина теперь выглядел так же, как и до соединения с тьмой. Он поднялся с коленей и повернулся к стражникам, стоявшим возле входа. На их лицах тоже читался ужас. – Теперь я ваш новый император! – громко заявил мужчина. – Ваш прежний правитель был очень слаб духом. Он затянул поиски Иллидэров. Когда я стану повелевать четырьмя стихиями, наш мир изменится в лучшую сторону! Пора всем доказать, что человек сильнее природы! – Каким же будет первый ваш приказ, повелитель? – тихо спросил один охранник. – Будем уничтожать Иллидэров по одному, – сказал Маркул. – Для начала убейте ребенка Воздуха, заполните его украшение кровью и принесите мне. Если наткнетесь на сына Огня, не трогайте его пока. – Будет сделано, Ваше величество, – отчеканил другой мужчина. – Но что же делать с принцем? Маркул развернулся к лежащему на полу Роману. Он глядел на парня несколько секунд, но затем вынес приговор: – Убейте его. Глаза принца широко распахнулись. Множество вооруженных мужчин начали приближаться к нему. Тогда юноша наконец взял волю в кулак. Слегка пошатываясь, он медленно поднялся с пола. С лица стекали капли пота. Ему нужно сфокусироваться на магии в своем теле, что очень сложно сделать в данный момент. Но посмотрев на мертвую мать, лежавшую возле своего трона, гнев заполнил каждую клеточку его тела. Юноша вспыхнул ярким светом, ослепившим стражников. Он был похож на сияющую звезду, которая вот-вот сорвется с неба. Бывший наследник упал на холодный пол без сознания, потому что император ударил его чем-то тяжелым по голове. – Убить его? – спросил стражник, часто моргая. Вероятно, он еще не отошел от вспышки. – Не надо, – ответил новый правитель, снова надевая маску. – В отличие от своего отца, у него есть дар. Любая магия не будет лишней в борьбе с Иллидэрами. Унесите его в подземелье. Едва открыв глаза, Роман Яковлев увидел, как его кто-то волочит за собой по полу. Зрение еще не прояснилось. Он чувствовал жуткую боль в затылке, однако был рад тому, что жив. Вокруг было очень темно и сыро. Юноша сразу же понял по ужасному запаху, что находится в тюрьме. В следующие секунды его швырнули в камеру, пол которой был покрыт мокрым сеном. Затем решетка закрылась, и стражник ушел, оставляя бывшего принца наедине с темными стенами и крысами, бегающими по полу. Яковлев не чувствовал на себе живого места, но мысли продолжали роиться в голове. Парень даже и не пытался понять, кто этот мужчина в маске и что с ним происходило, ведь это бесполезно. Он думал только о том, как можно выбраться отсюда. Опершись руками о стену камеры, Рома встал на ноги с дрожью по всему телу, а затем медленно подошел к решетке, чтобы осмотреться. Видимо, он находился один в подземелье, потому что стояла гробовая тишина, если не считать топот крыс, бегающих из одного угла в другой. Бетонную стену, находившуюся примерно в пяти метрах от его камеры, покрывали красные пятна. «Следы крови», – сразу же мелькнула мысль в голове. Лишь однажды за всю свою жизнь парень был в этом месте, где-то в пятнадцать лет. Он помнил, что на потолке тогда были открыты маленькие окошки, пропускавшие дневной свет внутрь. Брат Дарины сразу же поднял голову вверх, рассматривая низкий потолок. Прищурившись, он смог увидеть в темноте то самое маленькое окошко, находившееся совсем недалеко от двери камеры, но сейчас оно было закрыто. Беспорядочные мысли начали сплетаться воедино, образуя идею. Юноша оглядел пол и нашел то, что искал. Среди мокрой соломы лежала палка, достающая до окошка. Парню понадобилось терпение, чтобы открыть маленькую дверцу. Руки не хотели слушаться его, а ноги подкашивались. Но держась а решетку камеры, Рома приложил все усилия. Он лишь надеялся на то, что тучи к этому времени хоть немного расступились, чтобы увидеть звезды. К его счастью на небе сияла одна звездочка, которую вот-вот грозилось закрыть грозовое облако. Яковлев быстро сел на пол по-турецки, а затем сконцентрировался на звезде. У него с сестрой был один и тот же магический дар, чему их родители всегда удивлялись. Ему нужно связаться с ней и сообщить о том, что случилось. Звездочка откликнулась на призыв. Ярко засияв, она медленно начала приближаться, а затем влетела в подземелье через окошко и приземлилась в раскрытые ладони бывшего наследника, ведь тот контролировал ее размеры. Не преобразуй он ее в маленькую сияющую точку при помощи магии, неизвестно каких огромных размеров было бы светило. Яркое сияние стало расти, после чего сам парень стал мерцать подобно звезде. Приятное тепло разлилось по всему его телу, боль немного утихла. Когда свет померк, Роман тихо прошептал: – Пожалуйста, найди мою сестру и скажи ей, что наши родители мертвы, а я нахожусь в тюрьме, но постараюсь выбраться отсюда. Расскажи ей о заговоре и новом императоре. Звездочка очень быстро улетела обратно на небо, скрываясь среди туч. Казалось, светило вернулось на свое место, но Роман Яковлев знал, что скоро Дарина получит его послание. Глава 9 Знакомый голос – Вы уверены в своих подозрениях? – спросил Лучезар Гидеонов, смотря на своих учеников. В кабинете директора находились Ангелина, Эрил, Руслан и Дарина. Они сидели на стульях. Минуту назад Грозина рассказала вождю о том, что она вчера видела и слышала в обсерватории. – Мы находились с Денисом там, – разозлилась Геля, скрещивая руки на груди. – Нам не могло все послышаться. Если хотите, я могу рассказать все еще раз, а вы проверите с помощью своего магического дара, правду ли я говорю. – Я верю тебе, Ангелина, – тихим голосом произнес Лучезар. – Но обвинение в заговоре и предательстве – это не шутки. Поэтому мне и вправду придется проверить, чтобы убедиться наверняка. Девушка поведала об увиденном вчера еще раз. Лицо директора было очень серьезным. По окончании рассказа в кабинет вошла София, которой Гидеонов приказал арестовать учителя астрономии и всех новобранцев. Также мужчина объяснил причину своего приказа. – Будет выполнено, – сказала девушка в кожаных доспехах, после чего вышла из комнаты. – Благодаря тебе и Денису Ларину мы узнали, что в клане Воды есть предатели, – произнес директор, обращаясь к Лине. – Спасибо за то, что предупредила. – Я бы не смогла молчать, – прошептала девушка так, что ее никто не услышал. – Я думал о том, чтобы отправить вас четверых в город неподалеку отсюда, чтобы разобраться с разбойниками, грабящими дома. Но в связи с заговором я должен вас оставить в школе. Однако мой план был идеален. Никто бы не обратил внимания на небольшую группу подростков, прибывших в город, а вы бы смогли найти преступников и разобраться с ними. И я был уверен, что у вас бы получилось это сделать, ведь никакая магия не сравнится с мощью Иллидэров. – Мужчина встал из своего кресла и подошел к окну, заложив руки за спину, а затем начал рассматривать башни дворца. – Но так как нам известно о готовящейся засаде, мне придется отправить туда других учеников и нескольких охранников. Я не могу рисковать Иллидэрами, от которых зависит дальнейшая судьба Асмиары, Земли и, возможно, других миров. Не знаю, о каком новом императоре говорили предатели, но он точно не остановится на одном мире, а подчинит своей власти и другие. Северный клан Ордена Одаренных мог бы не обратить никакого внимания на происходящее в городке, если бы до нас не дошли слухи о том, что несколько жителей погибли в схватке с бандитами. Также мы узнали, что некоторые дома были уничтожены в результате пожара. Уговорить вождя оставить ее и друзей в школе сегодня – это то, чего добивалась Ангелина. И у нее это получилось. Однако девушка не спешила радоваться. Она представила, как в городе страдают мирные жители. По словам мужчины, эти разбойники – серьезная угроза для людей. Группа, состоящая из других школьников и нескольких воинов, будет выглядеть гораздо подозрительнее, чем, нежели Ангелина с друзьями отправятся туда. Геля моментально приняла решение. Они сами возьмутся за это дело! Нельзя подвергать опасности жизни учеников и охранников! – Мы отправимся в город, сэр! – заявила Грозина, резко встав со стула. – Ты уверена? – спросил Эрил, обеспокоенно посмотрев на подругу. – Тебя и Руслана могут убить. Готовится нападение. – Уверена. Я не могу допустить того, чтобы опасность угрожала другим людям. – Девушка повернулась к Лучезару. – План действительно идеален. Наша небольшая группа останется незаметной, однако мы одновременно сможем предотвратить дальнейшие нападения и обезвредить врага. Также у нас есть возможность подробнее узнать про то, что творится в столице, если удастся победить стражников, которые нападут на нас. – Ангелина снова развернулась к ребятам. – Вы можете остаться во дворце. Я никого не заставляю идти со мной. – Ты смеешься? Конечно же мы отправимся с тобой, – подал голос Руслан. – Ты права. Нужно разобраться в том, что происходит, и узнать, о каком новом императоре говорил предатель, – проговорила Дарина, поправляя свою аккуратно заплетенную косу. Ангелина посмотрела на Эрила, но тот ничего не ответил. Он лишь слегка кивнул, мол, ты сама знаешь мой ответ. Улыбнувшись, Лина повернулась к Лучезару Гидеонову, уже стоявшему рядом с ней. Он положил руку ученице на плечо, говоря при этом: – Ты очень смелая, Ангелина. Я не буду пытаться отговорить тебя, хоть и должен это сделать. Но ты приняла верное решение. С вами отправится Денис Ларин. Он хороший боец. – Дочь Воздуха обрадовалась этому, но продолжала сохранять спокойный вид, раздумывая о том, что же еще может сказать директор. – Вам выдадут боевое снаряжение и оружие. Желаю вам удачи, ученики. На улице было солнечно, но дул прохладный ветерок, заставивший ребят укутаться в дорожные плащи. Их они решили надеть для того, чтобы не привлекать внимание людей своим боевым снаряжением. Черные кожаные доспехи сидели на Ангелине отлично. Волосы девушка собрала в высокий хвост, чтобы не мешали, а на поясе она чувствовала меч. Вождь дал ученикам карту, по которой Эрил вел ребят в нужном направлении. Он шел впереди всех, затем Руслан и Дарина, а Грозина и Ларин замыкали шествие.