Вернувшись к своим женщинам, Рост активировал ключ и сначала перенёс всех на Аргус. А потом со всем задором лихо расправился с флотом оккупантов, зависшем на орбите. Как он и предполагал, на кораблях не было ни единой живой души. Сплошь автоматика. И секретность. По замыслу Тау никто из землян не должен был знать об этой операции, следовательно, никто сейчас и не пострадал. В закатном небе красиво сверкали горящие обломки, входящие в атмосферу. — Папа, ты улетаешь от нас? — спросила Рада, когда вернувшись, он снова взял в руки ключ. Если бы внутри него ещё билось сердце, Рост бы никогда не оставил родную кровинку. И ни за что. Но, зная правила игры, он бы всё равно не пошёл на это. Предтечи и вездесущие порталы не дадут соврать. Поэтому в ход пошла правдивая ложь: — Нет, дочь. Только переоденусь, и буду ждать вас дома, — бессовестно соврал он, подмигнув Лине. — Мой папа — супергерой! Девочка смеялась. Они стояли на краю пшеничного поля. Когда Рост и воспитательница исчезнут, семья встретится с вернувшимся с работы фермером и всё станет хорошо. Так закончится эта история. И никакие предтечи сюда больше не явятся. Как и порталы не продырявят собой пространство. Ведь Роста в этой вселенной просто не будет существовать. — Спасибо, — обняв его, произнесла Лина. — Я даже не могу представить, через что ты прошёл. И даже до конца не понимаю, что вообще произошло, но… Но точно знаю, ты всех нас спас от неминуемой гибели. И пожертвовал собой ради этого, став таким… Спасибо тебе… — И тебе спасибо, жена. Теперь у вас всё будет хорошо… Попрощавшись, он вернулся к воспитательнице. В его памяти запечатлелось закатное солнце Аргуса. И расплывчатые силуэты матери и дочери, машущие ему рукой. Так завершилась эта самая важная глава в его жизни. Но впереди ещё ждали следующие. Вместе с воспитательницей они вернулись на площадь Новой Надежды. Кровище и трупы мутантов повсюду явно свидетельствовали, что они переместились именно туда, куда надо. Несмотря на тотальный хаос вокруг, оказавшись дома, Рада звонко засмеялась. Сказался жуткий стресс последних часов. А потом девушка вдруг смутилась и отошла на несколько шагов от Роста: — Вы… То есть ты… говорил о любимых людях. И, похоже, я была в их числе? — Именно так. В будущем и в другой реальности. — Это так странно и одновременно… страшно. — Поверь мне, страшнее того, что с нами произошло, уже не будет. Я тебе обещаю. — И что мне… — она осеклась, после чего поправилась, — то есть нам… что нам теперь делать? Капрал заметил, как к ним быстро приближался Двадцать седьмой, весело размахивая руками. — Этот солдат, это ведь ты? Правда? Рост улыбнулся: — За сим я удаляюсь. Удачи тебе, Рада. Береги себя. И передавай привет Двадцать седьмому! Девастатор лишь чуть-чуть не успел, увидев исчезающую вспышку света: — Чёрт! Опять слинял, волшебник хренов! А у меня было столько вопросов! Эй, с тобой всё в порядке? — Да, — улыбнулась Рада. — Теперь всё будет хорошо. Спасибо, что пытались спасти меня… Даже не знаю, как вас отблагодарить. Может, по чашечке кофе? В другом, менее кровавом месте? Мужчина в броне заметил на себе заинтересованный взгляд. И смутился, как пацан на первом свидании. — Ну-у… я конечно при исполнении. Хотя мой непосредственный начальник оказался андроидом-террористом… Так-что… Кстати, а где он⁈ — Рост его… кхм… в общем, вашего террориста больше не существует. — Отличная новость! А насчёт вашего предложения, я очень даже не против! — Даже не думай, Два семь! — заревела Бета. — У нас тут завал дерьма, который нужно срочно разгребать! А ты с колонисткой мутить собрался! «Только не говори, что я не заслужил хотя бы полчаса отдыха» — с укоризной передал тот по внутренней связи, после чего сказал: — В общем, я с удовольствием составлю вам компанию! — Тогда, идём! Девушка и солдат отправились навстречу солнцу. * * * Серебряный человек медленно брёл по песчаным дюнам Торуса. Его целью был мёртвый научно-исследовательский комплекс, хранящий внутри самые ужасные тайны ВКС ОМЗ. Но только все они меркли перед существом, к которому Рост напоследок решил наведаться в гости. Он знал, что это будет его последняя остановка. Планета-тюрьма. Даже если здесь всё зарастёт порталами, выплеснутся орды чудовищ — всё едино. Они останутся здесь навсегда и никому не причинят вреда. В спину подул горячий ветер. И Рост последовал за ним, рассыпавшись песком. Серебряные песчинки медленно, но верно покрывали старый комплекс лабораторий. А тот в свою очередь так же медленно превращался в песок. Здания скукоживались и постепенно пригибались к земле. Когда на поверхности не осталось ничего, песок начал заполнять подвалы и технические этажи. Метр за метром рой под управлением человеческой сущности спускался всё ниже и ниже. Он искал чудовище, с которым должен был сразиться. И оно не заставило себя ждать. Тоннель, покрытый мраком впереди, вдруг сотрясся. Сформировавшись в человека, Рост остановился, ожидая хозяина пещеры. Потоки жидкого серебра неслись ему навстречу, грозя раздавить непрошенного гостя. Рост уверенно поднял руку, на которой заблестела медная пластина. — Остановись, — приказал он, выпустив энергию артефакта. И, как ни странно, существо подчинилось, парализованное силой древних предтеч. Оно замерло, превратившись в гротескную статую. Созданную из волн серебра, в которых угадывались силуэты ужасных чудовищ и искажённых от боли человеческих лиц. Рост воочию увидел лицо дьявола, а потом обратил зрение. И нашёл глубоко внутри этого монстра человеческую ауру. Фриборн. Его ненависть, отчаяние и боль, вместе с сильнейшим желанием выжить и выбраться отсюда сформировали рой таким, каким он стал… Они создали чудовище. И Рост сделал для него единственное, что было в его силах — избавил Фриборна от страданий. Он освободил его душу, распылив его ментальный образ ТОР-энергией. Из-за чего капрал почувствовал, что рой перед ним практически утратил свой разум, став ведомым. И Рост вобрал его в себя. А затем… затем он спустился к девочке с прострелянной головой. И похоронил тело своей дочери. Прошло ещё несколько долгих часов, пока палачи наконец не добрались до него. Рост сидел на песке и любовался закатом, катая в руке игрушку древних. Машину времени, с которой никогда и ни при каких условиях нельзя было играть. — Так зачем вы её создали? — спросил Рост при виде трёх приближающихся фигур в чёрных капюшонах. — Зачем был создан огонь? — вопросом на вопрос ответил предтеча, сев напротив него, оставив позади своих сопровождающих. — В иных руках он сеет лишь разрушение и смерть. — Но кого-то он всё-таки обогреет и даст пищу. — Верно, — кивнул палач. — Это и есть вселенское равновесие. Рост улыбнулся и протянул ему артефакт: — Ключ. Можете забрать его себе. Он мне больше не нужен. — Уверен? — Да. Я закончил свои дела. Наказал злодеев и спас невинных… Ха! Даже немного смешно! Получается что, я достиг баланса? — Получается так. Но, как ты уже понял, это вовсе не статичная переменная. Другие варианты реальности также нуждаются в соблюдении гармонии. — Значит, чем скорее вы закончите со мной и пойдёте дальше блюсти вселенское равновесие, тем лучше. Только учтите, теперь я и не человек вовсе. Рубить придётся намного дольше. — Да. Став роем, ты потерял свою человечность. Перестал существовать, как физическая единица альтернативного пространства и времени. Поздравляю, больше ты не являешься причиной дисбаланса… — Да неужели? И вы пришли сюда только за тем, чтобы сказать мне это? — Нет. Ещё мы должны были поприветствовать нового Хранителя пространства и времени. На лице Роста читалось недоумение. Это что, такой пранк галактического масштаба? — Да, ты не ослышался. Мы предлагаем тебе работу. — Ну нихрена себе! Вот это мне прилетело… Что, уже сами не справляетесь? Пришелец кивнул: — Слишком много в мире появилось «проснувшихся». Таких как ты. Слишком много рисков того, что вселенная разрушится из-за их необдуманных действий. Поэтому нам нужен кто-то, кто сможет мгновенно перемещаться в нужное место и время, и… — И казнить тех, кто неугоден лично вам? — Сперва, поговорить. Попытаться убедить или же заставить соблюдать равновесие. Ну а если не останется другого выхода, то ликвидировать. Как видишь, всё просто. — Мальчик на побегушках у творцов всего сущего. Нет, лучше — чистильщик. Звучит уже не так хреново. Но всё же… — Главная цель — разумная энергия, называющая себя Тау. Именно он сейчас максимально дистабилизирует систему в большинстве вариантов вселенной. Тебе предстоит немало работы. Если конечно согласишься…