— Просто замечательно… — Ты спрашивал про соединитель, — напомнил Ахилот, снова коснувшись устройства, которое вдруг начало тихо гудеть. — Он лишь часть цепи — связующее звено между ТОР-элементом, тобой и темпоральным ключом. Один из галактидов-охранников приблизился к ним, держа перед собой чёрный тубус из материала, похожего на камень, изрезанный иероглифами. Открыв его, инопланетянин извлёк тот самый артефакт ушедшей цивилизации и передал его Ахилоту. — Осталось дело за малым… — Я в деле! — испытывая колоссальное воодушевление, произнёс Рост. — Только я забыл упомянуть ещё кое-что, — поведал галактид, проворачивая кольцо на темпоральном ключе. — Это билет в один конец. Возврата не будет. Правда, у тебя и так не было выбора: или смерть… или… Смерть. Глава 8 Встреча с неизбежным — Знаешь, собрат по разуму… после всего того, что со мной случилось, я даже и не надеялся выжить. Попав сюда, я больше по инерции двигался вперёд, чем сознательно, — задумчиво проговорил Рост. — Мне так-то уже было всё равно, понимаешь? Но тут волшебным образом появляешься ты и говоришь мне, что можно всё исправить. И я такой: «А какого чёрта? Поехали!» Галактид удовлетворённо посмотрел ему в глаза, сказав: — Мне нравится, как ты формулируешь свои мысли. А так же твоё презрение к смерти. Хотя априори все возможные формы жизни инстинктивно боятся прекращения своего существования. Ты — исключение из правил, и это хорошо для нашей миссии. — Ну, так начинаем или нет? Рост уже скорее хотел покончить со всем этим. Когда впереди маячит возможность переиграть всю партию в жизнь, даже заумные беседы с пришельцами отходят на второй план. Нужно действовать, и чем скорее, тем лучше! — Сперва я хочу объяснить тебе, что мы должны сделать. И куда переместимся. — И в какое время, — кивнул капрал. Ахилот прищурился, после чего продолжил: — Планета Ванарис. Мир, крайне похожий на вашу Землю. Именно там наши учёные и нашли живую песчаную материю. Впоследствии оказалось, что серебряный песок имеет зачатки разума и способен обучаться. С этого момента наш народ предал свою природу, и пошёл по вашему пути… — И что это за путь? Галактид изменился в лице, будто его сдавила судорога: — Мы решили примерить на себя роль «создателей мироздания». Вы называете их богами. Нам казалось, что впереди маячат перспективы нового витка развития нашей расы. Мы экспериментировали и культивировали рой, постепенно превращая его в подобие самих себя… Но… — Что, неужели испугались своего детища? — усмехнулся Рост. — Мы создали чудовище… И мы же решили уничтожить его, — отчеканил Ахилот. — И сделали это. Точнее, мы думали, что нам это удалось. Но один из образцов всё-таки сумел сбежать на космическом зонде и в конечном итоге скрылся из поля видимости наших сканеров. — Дай, угадаю? Он упал на Торус? Галактид молча кивнул, а капрал вдруг почувствовал, как оказывается, близки они были — рой и Девастатор. Оба воспротивились своим хозяевам, и попытались сбежать от них. Только десантник хотел выжить и спасти как можно больше людей. А рой, запертый на отдалённой планете, годами продумывал план, чтобы выбраться из заточения. И через ТОР-излучение нашёл ниточку к Росту на другом краю галактики. А потом с помощью призрака дочери стал манипулировать им в своих целях. Теперь же все игроки этой проклятой галактической игры на истребление поменялись местами. Оружие осознало себя и обернулось против создателей, разрастаясь как опухоль в космическом пространстве. И только от них двоих — человека, галактида и машины времени теперь зависело, останется в мире хоть что-то, кроме роя, или же он ассимилирует всех и вся… — Теперь о главном, — держа в руке артефакт, произнёс галактид. — Темпоральный ключ работает на ТОР-энергии. И здесь её нужно огромное количество, — указав на установку, сказал Ахилот. — Под нами находится весьма разветвлённая жила кристаллов, энергии которой должно хватить для разрыва временного пути. — Очень интересно. И какую роль в этом процессе играю я? Ахилот протянул ему ключ: — Возьми. Рост принял древний артефакт и стал с интересом разглядывать неизвестные руны на нем. — Сделай как я — проверни переключатель. Для обычного человека или галактида ничего не изменится. Но адепт силы должен активировать нейроинтерфейс. Попробуй. Капрал пожал плечами и щелкнул кольцом на ромбике. Внезапно вокруг него закружились те самые руны. Хоровод мельтешащих красных символов заставлял щуриться и испытывать напряжение в районе висков. Будто маленькие свёрла прорезались через кожу, кость и внедрялись прямо в мозг. К счастью через несколько мгновений всё остановилось, и к своему удивлению Рост увидел знакомые слова: «дата», «время», «координаты». — Охренеть! Оно что, русифицировано⁈ — В теории нейроинтерфейс должен работать напрямую с твоим головным мозгом, соответственно подстраиваться под него. Судя по твоей реакции, всё так и есть. — Здесь ещё имеется что-то вроде индикатора заряда, — сказал Рост, обратив внимание на вертикальную шкалу с ползунком в самом её низу. — И похоже он сейчас на нуле. — Именно поэтому мы используем соединитель, чтобы подключить темпоральный ключ через тебя к жиле ТОР-элемента. Которая, в свою очередь, подаст достаточное питание на ключ. — Это понятно. А что насчёт уничтожения роя? Как мы будем это делать? Совершим кругосветное путешествие по вашему Ванарису, попутно осуществляя геноцид полуразумного песка посредством пальбы из бластеров? — Есть намного более эффективный способ, — изменившись в лице, произнёс Ахилот. — А теперь идём! Времени осталось не так много… — Почему? — не понял Рост. Ответом ему стали гулкие взрывы где-то в атмосфере планеты. Капрал поднял голову, и с ужасом увидел, как большая серая туча настигает космолёт пришельцев, рьяно отстреливающегося от неё всеми доступными средствами. — Когда наши братья умрут, счёт пойдёт уже на секунды, — нервно проговорил галактид, поторапливая его. При этом охрана подняла своё оружие, и стала неотрывно наблюдать за творящимся в небе действом. Подойдя к соединителю, Рост увидел на его крышке выемку как раз в форме ромба. Галактид навис над ним, как гора: — Вставь ключ и ни в коем случае не отпускай его! — уже прокричал Ахилот, так как наверху сейчас звучала самая настоящая какофония. Корабль галактидов, разрезанный напополам, камнем падал вниз, но всё равно продолжал огрызаться огнём по устрашающему противнику. Беснующаяся туча протягивала к нему свои чёрные руки, и отдирала от космолёта части. Рвала его, как бумажный самолётик, получая намного меньший урон от его орудий. Красные вспышки лишь на несколько секунд делали в брюхе роя пробоины, которые тут же затягивались. Монстр оказался сильнее… Десантник тут же вставил артефакт, и зарядная планка на шкале начала медленно, но верно подниматься. — Быстро! Скажи мне, что ты видишь! — потребовал Ахилот. — Ключ начал заряжаться! Но крайне медленно! В это время корабль галактидов должен был разбиться о землю. Но этого не случилось — рой настиг его и присоединил к себе. Металл и плоть стали едиными в серебряном песке. А потом… Потом рой заметил их. И зеркальной стеной на всех парах ринулся навстречу. Охранники синхронно открыли огонь из своих плазменных винтовок в тщетной попытке затормозить наступление смерти. Но как оказалось, всё это лишь раззадорило чудовище, которое в итоге добавило ещё прыти! — Сколько ещё осталось⁈ — прорычал Ахилот, принявшись лупить по приближающемуся монстру из своих наплечных орудий. До встречи с неизбежным оставались какие-то секунды. Рост не ответил, ибо ничего хорошего интерфейс не показывал. Ползунок всё так же с черепашьей скоростью поднимался вверх. Да, он обязательно достигнет вершины, но только когда уже все они превратятся в чёртов, мать его, песок! Стена смерти уже протягивала к ним свои корявые пальцы, когда Рост не выдержал, и укрыл себя и галактидов силовым полем. К его удивлению, процесс зарядки темпорального ключа заметно ускорился. Его словно пришпорили! И силы капрала сейчас так быстро не иссякали, как во время стычки с андроидами. Не понимая, как ему это удаётся, десантник стойко держал напор смертоносного роя, выигрывая им всем время. — НЕМЫСЛИМО! — не скрывая восторга, кричал Ахилот, прекратив огонь, как и его собратья. Они завороженно смотрели на серебристое крошево, которое то и дело формировало кулак, чтобы раздавить купол Роста. А вот сам капрал уже отчётливо ощущал, что надолго его при таком шквале не хватит! — Шкала заряда растёт! Но что потом, когда она заполнится⁈ — выпалил он, заметив, как над их головами формируется огромный песчаный овал… лица! — Мысленно заполни поля! Время: шестьдесят шесть миллионов лет назад. Координаты места: 21°24′00″ с. ш. 89°31′00″ з. д. И верни переключатель в исходное положение! — Погоди! Это координаты на планете! А координаты самой планеты какие⁈ — ДЕЛАЙ, КАК Я СКАЗАЛ! — выкрикнул Ахилот, когда над ними окончательно сформировалось лицо. Это был лик Фриборна, с которым Рост когда-то столкнулся в подземных катакомбах научной лаборатории на Торусе. — Как же долго я ждал этой встречи! — Мать твою за ногу, сволочь! — выпалил капрал, заметив, как по куполу ползёт девочка с прострелянной головой. — Я убью тебя, слышишь, сука⁈ УБЬЮ! — Тогда открой мне! Впусти меня! — требовал монстр, но Рост отлично понимал, что его сил сейчас не хватит, чтобы уничтожить новое порождение роя. Даже сдерживать его он долго не сможет! — Не разговаривай с ним! — предупредил Ахилот. — Он провоцирует тебя! Твой купол проминается! И в самом деле, это было так. Лицо роя вбирало в себя все серебряные песчинки, аккумулируя массу в центре купола. И неистово билось им о силовое поле, заставляя его опускаться всё ниже и ниже. Морда серебряного чудовища оскалилась до предела, превратившись в невиданного зверя. Казалось, сам ад спустился по их души! — СКОЛЬКО⁈ — кричал Ахилот, когда над их головами остался всего метр безопасного пространства. Охранники обступили их кругом, надеясь хоть ненадолго сдержать напор роя своими телами, когда купол падёт.