— Они летят сюда⁈ Галактид хитро улыбнулся: — Когда придёт время, ты должен будешь применить свою силу. Направить её через Соединитель прямо в жилу ТОР-элемента. Только взорвав планету, мы сможем раз и навсегда покончить с роем, и спасти своих родных. Ты всё ещё со мной, Ростислав? Где-то в подкорке Рост уже начал догадываться, что Ахилот пытается им манипулировать. Но не стал подавать вида, а лишь молча кивнул, и стал более внимательно наблюдать за действиями галактидов. А работали они слаженно. Оставшиеся снаружи бойцы вскоре тоже поднялись в храм. Двое из них встали на лестнице у ворот, а трое принялись устанавливать какие-то чёрные пластины по периметру всего зала. «Они устраивают засаду» — понял Рост. Когда всё было сделано, Ахилот приказал всем покинуть помещение, и затаиться в лесу. Отряд разместился недалеко от зиккурата, находящегося в прямом поле видимости. Росту было непонятно, почему они не отошли ещё дальше вглубь леса, ведь современные земные технологии, тем более галактианские, позволяли сканировать и просматривать местность с расстояния в несколько километров. Ждать пришлось недолго. Вскоре небесное светило словно заволокло облаками. Лучи света больше не пробивались через кроны деревьев, стало темнее. Но на поверку оказалось, что это корабль пришельцев беззвучно завис прямо над зиккуратом. Он походил на полумесяц, выполненный из слоновой кости, и по размерам практически не уступал постройке на земле. — А вот и они… — прошептал Ахилот, после чего его голову автоматически покрыл чёрный шлем. — Всем приготовиться! Девастатор чувствовал напряжение, витающее повсюду. Его сердце колотилось, рискуя вырваться из груди. Вот оно! Появление тех, кому весь человеческий род был обязан жизнью! Сколько всего они могут поведать? Сколько жизненно важных проблем помогут решить? Если, останутся живы… Рост увидел, что все галактиды активировали своё оружие и прицелились. Они ждали удобного момента, чтобы напасть. Но вопрос — насколько правильно всё это? Прошла минута, после чего в корабле предтеч открылась ниша, из которой медленно и плавно начал спускаться груз. Он не был подвешен на стропах или на лазерных крюках — всё происходило будто в невесомости. Ящик, очень схожий по текстуре и иероглифам с зиккуратом, мягко коснулся площадки возле лестницы. И сразу отпружинил от неё, зависнув сантиметрах в тридцати от земли. С обеих сторон выдвинулись четыре рукояти. Но носильщиков груза до сих пор не было видно. А потом Рост невольно заморгал, ведь прямо на его глазах возле ящика буквально из воздуха проступили силуэты четырёх высоких фигур. Плавные контуры тонких тел постепенно обретали плотность, и вскоре на земле уже стояли самые настоящие пришельцы. Ни на галактидов, тем более на людей они похожи не были. У них не имелось ни одежды, ни отличительных половых признаков. На высоких тонких шеях красовались вытянутые головы с большими бирюзовыми глазами. Руки, как сумел разглядеть капрал, имели по семь длинных пальцев. Ростом эти ребята были как минимум выше галактидов. Их тела казались настолько тонкими и хрупкими, что ветром сдует. Но предтечи оказались вполне себе крепкими, и легко подняли на свои плечи ящик, после чего медленно, отмеряя каждый шаг, понесли его в храм. — Интересно, что там внутри… — невзначай прошептал Рост свои мысли. Ахилот повернулся к нему своим устрашающим шлемом: — В ящике таится причина всех наших бед. Внутри него запечатан рой. Глава 11 Жертва Предтечи продолжали подниматься по ступеням, а галактиды всё медлили. Казалось бы, вот он наилучший момент для атаки — ударить, пока враг стоит к тебе спиной. Но нет, Ахилот задумал нечто иное, и вскоре он решил поделиться этим с Ростом. Галактид провёл рукой по бронированному запястью, и на нём спроецировалось выполненное в красных тонах голографическое изображение зала с Соединителем в центре. С точки, где был установлен видеодатчик, уже виднелся ящик, который на себе несли пришельцы. Совсем скоро они войдут внутрь и заметят, что кто-то здесь уже похозяйничал до них. А что будет дальше — одному богу известно. — Как ты узнал точные координаты и время, когда они прилетят? — Скажем так, предтечи часто любили оставлять подробные заметки о своих достижениях… Наконец пришельцы вошли в зал и опустили ящик на пол. Четыре существа настороженно смотрели на Соединитель и не решались двинуться с места. — Великие боги даже не заметили, как клетка захлопнулась за ними, — с удовлетворением произнёс Ахилот, и кивнул своим бойцам. — Начинаем. Тотчас на голоэкране вспыхнуло, и изображение потухло. До ушей Роста донёсся хлопок, что стало сигналом к действию. Отряд поднялся из укрытия и быстрым шагом направился к зиккурату. Ахилот пригласил капрала составить им компанию: — Пойдём! Не каждый день появляется возможность встретиться со своими создателями. Других вариантов не было, поэтому Рост снова последовал за союзниками. Уже на лестнице его поразила громадина нависающего над зиккуратом корабля предтеч. От него не исходило ни единого звука. Ни жужжания антигравитационной подушки, ни грохота двигателей. Словно многотонный объект просто подвесили на невидимой нити. И вот ступени кончились, они вошли в зал, где происходило нечто странное. Четыре фигуры замерли, как истуканы, лишь изредка покачиваясь из стороны в сторону. Их окутывало голубоватое свечение, что проецировали чёрные пластины на полу. — Обездвижены и больше не представляют угрозы, — обойдя вокруг них, сказал Ахилот. — Но всё ещё продолжают видеть и чувствовать. Как тебе кажется Ростислав, о чём они сейчас думают? Какие эмоции испытывают? Капрал с благоговением смотрел на застывших великанов и не знал, что сказать. Точнее, было понятно, что создатели никак не потерпят к себе такое вероломное отношение. А ведь можно было просто поговорить и решить дело миром. Сказать — мы из будущего. Ваш подопечный рой уничтожит галактику. Не стоит выпускать это чудовище на волю. Только, поймут ли они его язык? Не дождавшись ответа, Ахилот сам ответил на свой вопрос: — Думаешь, это гнев? После всего того, что с ними сделали их творения, небесные божества разгневаются и покарают нас? Ничего подобного, Ростислав. У них отродясь не было эмоций. Даже у ваших земных машин их больше, чем у этих существ. Они — творцы, которые никогда не смогут насладиться плодами своих творений. Именно поэтому они бесконечно плодили жизнь в разных её вариациях. И наблюдали за ней, чтобы получить хоть какое-то удовлетворение своего созидательного начала. — Откуда ты всё это знаешь? — Это наша религия, Ростислав. Это наши боги, — сказал Ахилот, вдруг выхватив из-за спины суставчатый меч. — И я пришёл сюда за тем, чтобы призвать их к ответу за будущие преступления. Остальные галактиды последовали его примеру, и тоже обнажили мечи. — Погоди! Давай просто уничтожим ящик? Если там рой, то… Ахилот резко взмахнул мечом, разрубив корпус напополам. Из него выкатилась полупрозрачная ромбовидная колба с жидкостью, как раз под диаметр отверстия в полу, на котором сейчас стоял Соединитель. Подняв её с пола, галактид произнёс: — Они создадут новый рой. И будут делать это снова и снова, пока мы их не уничтожим. По крайней мере этих четверых богов. Не будет их, не будет и роя. Не будет планеты, не останется и следа от его генетического кода! При последних словах глазные визоры на его шлеме вспыхнули красным: — Я отомщу за свой народ, за свою семью и за всех, кого погубил их чудовищный эксперимент! Сказав это, кнесан хладнокровно воткнул меч в шею застывшего инопланетянина. Его бирюзовые глаза, в которых словно плескалось лазурное море, вмиг потемнели. И будучи уже мёртвым он так и остался стоять на месте, как бездушный манекен. Следом произошла казнь оставшихся троих предтеч, которых так же закололи приспешники Ахилота. Рост, повидавший за свою жизнь так много смертей, почувствовал накатившую скорбь. Он совсем не этого хотел… Колба с генетическим кодом роя разбилась об пол. Ахилот неистово топтал её тяжёлыми металлическими ботинками, и смеялся, как сумасшедший. Наконец, когда он закончил, галактид произнёс: — Теперь настал твой черёд внести свою лепту в создание нашего нового справедливого мира. Проведя Девастатора мимо застывших мертвецов, Ахилот указал на Соединитель: — Запусти цепную реакцию. Уничтожь эту планету. И уверяю, мы спасём их всех. Твою семью, Раду, Ментора, Таркова, Скорпиона и остальных. — И мы что, погибнем не зря? — усмехнулся Рост, положив руку на установку, а другой сжимая темпоральный ключ. — Это необходимая жертва, — кивнул Ахилот. — Ты и я — потеряли всё. Нам больше не за что бороться. Осталось только завершить начатое, и дать шанс новому миру… Десантник так и не успел узнать больше о личной трагедии кнесана Ахилота. Слишком быстро подошла последняя черта и теперь нужно решиться. Сделать выбор… — Я готов. Рост вложил свою руку в углубление и напоследок обернулся. Его спутники, молчаливые галактиды в экзоброне, опустили свои шлемы и с искренней надеждой в глазах взирали на него. Это придало ему сил. И уже бы через мгновение капрал запустил процесс самоликвидации планеты, если бы не то, что случилось в следующую секунду… Все пятеро бойцов внезапно схватились за шеи, будто их душил кто-то невидимый. Ахилот и Рост в недоумении смотрели на всё это, пока на пороге храма не появился Пятый бог… Глава 12 Мясорубка Их взгляды встретились. Живой бог наконец увидел собратьев, застывших в исполнении хоровода смерти вокруг чёрной машины галактидов. Хозяева которой, трепыхались неподалёку, как рыбы на песке, сжатые тисками неведомой энергии. Поняв, что дело дрянь, Ахилот опустил забрало шлема и укрылся сегментарным силовым полем, приготовившись к бою. Рост же получил возможность насладиться удивительной сменой цвета глаз пришельца — бирюзовая волна всколыхнулась, и в брызгах пены устремилась обратно в синюю пучину. Предтеча воздел руки к небу, словно решил помолиться за упокой сородичей. А потом резко сжал их в кулаки и будто потянул за невидимые вожжи. В ушах засвистело, когда Роста прибило к стене чудовищной силой. Он не мог дышать, тщетно пытаясь открыть глаза, чтобы увидеть происходящее. Но ничего не выходило. А потом он вспомнил, что и сам по себе являлся маленьким богом, и опустил на себя купол ТОР-энергии. Негативные эффекты отступили, и капрал наконец увидел… как бьются о стены тяжело бронированные галактиды, словно бабочки, угодившие в плафон ночного фонаря. Пришелец швырял их как игрушки, и поочерёдно выбрасывал на улицу. Ахилота уже не было видно — похоже, кнесана выпроводили из осквернённого храма самым первым. Ну а Девастатору выдалась честь замыкать строй, пролетая над лестницей. После чего капрал в итоге покатился по земле. Приземлился он метрах в двадцати от зиккурата, и когда голова перестала кружиться, Рост попытался найти остальных. Кто-то висел на дереве, а кто-то, как и он, врезался в землю. И что хорошо, признаки жизни были у всех. Пока. — Ну как же без эскалации конфликта, вашу мать! — вырвалось у Роста, когда мимо решительным шагом прошел гроссмейстер Правого Ордена Ахилот. — Это наш последний бой! В атаку, кнесандар! — приказал он, взмахнув мечом. Но потрёпанный отряд даже если и поддержал воинственный клич командира, то он всё равно потонул в том мощнейшем звуке, который донёсся из леса. Глубокий утробный крик заставил Роста встрепенуться и оглядеться. Огромные деревья заскрипели, оказавшись помехой для кого-то более крупного… Бойцы Ахилота спешно встали в защиту вокруг своего вожака, который даже не стал оборачиваться на звук. Ведь он лучше всех понимал, что самый опасный враг находится в храме. Хотя, галактид мог и ошибаться, ведь обладателей самого громкого голоса на планете уже стало надвое больше! И вот наконец они вышли из тени деревьев…