Эртан Рей бросил быстрый взгляд на подвыпившую компанию, отметил льющийся рекой эль и летающие в воздухе тарелки… посмотрел на меня. — Идем, — коротко велел он, бросая на стол несколько монет. Когда мы оказались на улице, адмирал велел мне подождать у таверны, а сам отвел Крилл в тень от расположившегося рядом ломбарда. Пока они переговаривались, я все пыталась понять, что может связывать этих двоих. С одной стороны, моя новая приятельница принадлежала к высшей знати, как и адмирал. Поэтому сам факт их знакомства вовсе не удивителен. Но с другой, манера их общения никак не походила на разговор лорда и леди. Соответственно, они либо были родственниками, либо просто хорошо друг друга знали. Мои размышления прервал звук падающего на снег тюфяка. Крепкий подземный тролль вышвырнул его за дверь, и уже через миг я обнаружила, что принятое мной за тюфяк оказалось Джиком. — Шоб больше здесь не выл! — рыкнул на карлика тролль и, хлопнув дверью, скрылся в таверне. Джик вздрогнул всем своим неказистым тельцем и, не поднимая глаз, принялся собирать рассыпавшиеся по снегу монетки. — Чтоб тебе утопнуть, нелюдь проклятущий, — тихо бормотал он. — Почти все забрал, зараза страшенная! Чтоб тебе сдохнуть, образина ты этакая! Жалостливость Крилл оказалась заразительна. Вздохнув, я подошла ближе, присела и принялась ему помогать. Джик недоуменно на меня вытаращился, а затем озлобился, решив, что я решила прикарманить монетки себе. Меня обругали похлеще тролля и, лишь когда я молча протянула деньги, успокоились. — Вот разбогатею и всю эту таверну выкуплю! — в сердцах выплюнул Джик. — А я разбогатею, помяни мое слово! Вот только дельце одно дядька провернет, стекляшку продаст и… Он резко прикусил язык и снова недобро на меня зыркнул. Находиться в его обществе было малоприятно, так что я с чистой совестью отошла подальше. Видно, бедняга вдобавок к уродливой внешности еще и окончательно умом повредился. Жалко его все-таки… Прошло совсем немного времени, и к таверне вернулись адмирал с Крилл. Оба выглядели крайне недовольными, что указывало на произошедший сложный разговор. — Отправляемся в корпус, — не терпящим возражений тоном произнес Эртан Рей. В корпус так в корпус. После долгого дня я чувствовала усталость, и желание бродить по городу исчезло. К тому же самые главные торжества намечались только через два дня, когда небо раскрасит первый алый рассвет. А учитывая ближайшее расписание кадетов, у нас будет возможность и им полюбоваться, и сполна насладиться праздником. Мелкие крупинки, сыпавшиеся с неба в последний час, сменились крупными хлопьями. Кругом горели желтые фонари, под светом которых падающий снег выглядел по-особенному красиво. Со всех сторон раздавался шум голосов, окна домов горели, в воздухе витали запахи съестного… Я очень старательно пыталась сосредотачиваться на окружающем, но мысли все равно возвращались к идущим рядом людям. Повисшее между ними напряжение передалось и мне, и поделать с этим я ничего не могла. — Уби-и-ли!!! — неожиданно раздался надрывный вопль, когда мы почти вышли на набережную. В следующий миг мимо нас пронесся патруль стражей, моментально отреагировавших на зов. — Ждать здесь! — на ходу крикнул адмирал Рей, направляясь обратно к таверне. Я бы с превеликим удовольствием его послушала и осталась стоять на месте, если бы не узнала прозвучавший голос: кричал Джик. — Ты куда? — попыталась остановить меня Крилл, но я только отмахнулась и, стараясь не привлекать лишнего внимания, побежала за адмиралом. Вопль прозвучал снова, и за ним последовали отборные ругательства. Как оказалось, кричал Джик вовсе не у «Щупальца кракена», а в ломбарде, хозяин которого приходился ему двоюродным дядькой. Подбежав к крыльцу, я надвинула шапку пониже на лоб и заглянула в приоткрытую дверь. Постояла немного, набралась смелости, юркнула внутрь и остановилась неподалеку от прилавка с антиквариатом, где столпились стражи. Поднявшись на носочки, я сумела рассмотреть сидящего на полу Джика. Карлик заламывал руки, продолжал вопить и демонстрировать весь ему известный бранный лексикон. Стражи расступились, пропуская адмирала, и от увиденной картины мне подурнело. Слава поднебесным, вовремя закрыла рот руками, иначе крик Джика дополнил бы мой. Хью Наррт, более известный как Хью Одноглазый, лежал на полу, возведя к потолку единственный глаз. Его лицо посинело, нижняя губа оттопырилась, а на шее виднелся характерный красный след. — Механическая асфиксия, — констатировал капитан стражи, бегло осмотрев покойного. — Удушение, — перевел на нормальный язык молодой страж. — Убит пару часов назад. — Убили-и-и! — вновь заголосил Джик. — Гноллы подзаборные! Нелюди! Дети глубинные-е-е! Пока стражи проводили осмотр ломбарда и успокаивали безутешного племянника, который, к слову, дядю при жизни не слишком-то и любил, я тихонько отошла к двери и буквально слилась со стеной. Поглощенные обыском, представители закона на меня внимания не обращали, и мне выпала прекрасная возможность наблюдать за происходящим. Хотя вообще-то прекрасного было мало. Спустя короткое время стражи обнаружили пропажу редких коллекционных монет и антикварных часов, инкрустированных лунным камнем. Из этого был сделан вывод об убийстве в результате ограбления, и капитан отдал распоряжение обыскать окрестности. Я и сама не знала, почему продолжаю стоять в ломбарде, рискуя вновь совсем некстати заинтересовать патруль. Просто не могла отделаться от ощущения, что здесь что-то не так. Монеты и часы, конечно, редкость, но не настолько дорогостоящая, чтобы из-за них убивать. К тому же Одноглазый Хью имел связи среди контрабандистов и находился под покровительством известного в темных кругах авторитета. Да какой вор станет его убивать и так подставляться? Конечно, такие мысли пришли в голову не только мне. Из долетевших до меня обрывков разговора между капитаном стражи и адмиралом Реем я поняла, что они рассуждают так же. — Фрида? — неожиданно раздалось совсем рядом. Резко обернувшись на голос, я не без удивления обнаружила рядом с собой Нэрвиса. — Ты что здесь делаешь? — с таким же удивлением спросил страж. И вот как ему объяснить? «Случайно зашла» — прозвучит глупо. «Посмотреть пришла» — подозрительно. — Я тут поблизости находилась, — решила сказать правду. — Услышала крик и прибежала. Нэрвис кивнул на стоящего неподалеку адмирала и уточнил: — С ним? Да что ж такое-то? Почему все и всегда видят меня рядом с адмиралом?! — Я теперь состою в отряде ловцов. Точнее, пока еще только кадет. Мы сегодня после рейда по городу гуляли, а тут крик… Объяснение Нэрвиса более чем удовлетворило, и я мысленно выдохнула. Хотя бы здесь удалось избежать сплетен на пустом месте. Остатки собственной репутации все еще были мне дороги. — Ты не думай, я просто так спросил, — неожиданно заверил Нэрвис. — Даже не представляю, какой идиот мог пустить те нелепые слухи о тебе и морском демоне. Сущей воды глупость. Я испытала нечто сродни благодарности: хоть кто-то это понимает. Вот только, как бы ни хотелось думать, что адмирала ни в каком смысле не может интересовать какая-то девчонка из трущоб, это было не совсем так. Впрочем, его несколько повышенное внимание я предпочла списать на обостренное чувство ответственности. В конце концов, именно он помог мне во время проявления крови ундин. Он же подсказал, кем я являюсь. С этой точки зрения его желание помочь в раскрытии магии вполне закономерно. — Слушай, я еще в прошлый раз спросить хотел, — несколько неуверенно произнес Нэрвис, взъерошив темные волосы. — Ты же вроде на рынке рыбой торговала? Не понимая, к чему был задан вопрос, я утвердительно кивнула. — А Далию знаешь? — Далию? — переспросила несколько заторможенно. — Знаю, конечно… — Так и думал, — выдохнул страж и, неожиданно взяв меня за руку, проговорил: — Если вдруг будут какие неприятности, ты обращайся. Помогу, чем смогу. Мне тут же вспомнилась Далия, в последнее время регулярно получающая подарки, ее рассказы о новом поклоннике и загадочные улыбки. Все это вместе с теперешними словами стража натолкнуло меня на весьма недвусмысленные умозаключения. Вот это да! Бывают же в жизни такие совпадения. Как следует это осознать мне не дали стражи, схватившие под руки Джика. Поскольку он был обнаружен на месте преступления, да к тому же имел мотивы к убийству, было принято решение на время следствия заключить его под стражу как главного подозреваемого. — Нелюди-и-и! — снова выругался карлик. — У меня же ж единственный родственник помер, а вы-ы… Дольше здесь оставаться было бессмысленно, да и направившиеся к выходу стражи сыграли свою роль. Я уже собралась выходить из ломбарда, когда меня все-таки заметили. На вопрос капитана стражи: «Что эта девица здесь делает?» — и адмирал Рей, и Нэрвис одновременно ответили, что я пришла с ними. Они переглянулись, а я, не став дожидаться особого приглашения, быстренько попрощалась со стражем и вышла на улицу. Крилл находилась у входа и к этому моменту успела знатно вытоптать свежевыпавший снег. Завидев меня, она бросилась навстречу, спросила, почему я заходила в ломбард, и хотела озвучить еще какой-то вопрос, но тут на пороге показался адмирал. Я ожидала, что за нарушение приказа он обрушит мне на голову все Сумеречье, но ничего подобного не произошло. Мрачно-спокойный Эртан Рей молча отошел от ломбарда вместе с капитаном стражи и затем, на миг остановившись, бросил: — Кадет Талмор, в корпус возвращаться пешком. По лестнице. Кадет Гвор, можете составить ей компанию в наказание за своеволие. Больше не проронив ни слова, он сел в подъехавшую, принадлежащую капитану стражи карету. Из-под копыт иссиня-черных лошадей вылетел снег, и они помчали вперед по утопающей в дымке улице. Путь до скалы мы с Крилл преодолели довольно легко и даже изредка переговариваясь. Я очень хотела спросить о ее отношениях с адмиралом, но так и не смогла, считая, что это будет бестактно. По себе знала, как неприятно, когда лезут с личными расспросами. Захочет — расскажет сама. А вот подъем по ступеням походил на избиение младенцев. Было так тяжело, что хотелось лечь пластом, закрыть глаза и отдаться на милость поднебесных. — Так вот какие они, — хрипло дыша, проронила Крилл. — Круги Глубины… — Лучше сравнения и не придумать, — согласилась я, остановившись, чтобы передохнуть. Мы не прошли и половину, а силы уже заканчивались. Учитывая насыщенный день, преодоление такого подъема выглядело форменным издевательством, но сдаваться не позволяло упрямство. Трудности на то и трудности, чтобы их преодолевать. А если я сейчас не справлюсь и начну ныть, то какой из меня кадет? «До первой жалобы», — звучал в голове голос капитана Вагхана. И мы с Крилл снова шли вперед. Когда осталось совсем чуть-чуть, у скалы показались грифоны, в наездниках которых мы узнали знакомых саламандр. На предложение Агиры нас повезти синхронно ответили отказом. Возможно, адмирал бы и не узнал об уходе от наказания, но поступить так не позволяла совесть. Зато когда еле живые мы все-таки поднялись к крепости, смесь из радости и гордости просто переполняла. Она же дала сил на то, чтобы добраться до комнат и, не чувствуя ног, рухнуть в постель.