— Я так не могу… — простонал снова оказавшийся рядом со мной сын пекаря, резко наклонившись вперед. Кажется, его все-таки вывернуло. А я, глядя на поднятых утопленников, вдруг осознала, что особого страха не испытываю. Он кольнул лишь в первое мгновение, но был скорее инстинктивным, идущим от разума — то есть вроде как такое зрелище должно вызывать ужас. Но сердце не трепетало, душа в пятки не пряталась, в обморок упасть не хотелось, что для меня вообще нонсенс. Подумаешь, скелетики… Я так на них засмотрелась, что не с первого раза услышала громкое: — Фрида! Пока я созерцала «не прекрасное», часть ловцов приступила к активным действиям, начав сплетать сеть. Остальные в это время отправляли нежить на дно проще и быстрее — атаковали их магией. Наши саламандры разошлись не на шутку и запускали в восставшую рать сгустки пламени. На некоторых это действовало, и они рассыпались прямо на глазах, а некоторые оказались более стойкими, что говорило о мощи поднявшего их некроманта. Хотя про мощь было понятно и без того. Это ведь какой силой надо обладать, чтобы повелевать таким огромным количеством нежити! Поднебесные, да их же здесь тысячи! Думая обо всем этом, я помогала Тэйну, привычно подпитывая его водной энергией, почерпнутой прямо из моря. Скелеты и… еще не совсем скелеты тем временем бездумно бросались вперед, желая пробиться сквозь поставленный капитанами барьер. До нашего прибытия стражам приходилось обходиться грубой силой, но теперь необходимости не было. Впрочем, как стало понятно уже спустя несколько минут, барьер серьезной преградой не стал. Некоторым особо рьяным зомбякам удалось его преодолеть, и они, грозно гремя костями, стали подбираться к нам. — Цельсь! — скомандовала Агира, не теряющая задора даже в такой ситуации. — Пли! И они с братом запустили в нежить целый поток огненных шаров, похожих на пушечные ядра. Костегремящие, в которых они попали, дружно пошатнулись, развалились и рухнули в темную воду. Среди них я заметила одного скелета в настоящей пиратской шляпе и с саблей наперевес, а еще — крупного, с толстыми серыми костями, явно в прошлой жизни бывшего троллем. На плетение сети уходило много времени, и когда она наконец была готова, нас всех ждало огромное разочарование. Сеть действительно смогла отправить на дно большую часть нежити, но на ее место тут же пришла новая. В итоге, оставив эту затею, все без исключения ловцы стали действовать поодиночке, подчиняясь приказу капитана Вагхана. При этом большинство кадетов, в том числе и я, продолжали страховать кураторов. Не доросли мы еще до серьезных боев. Не доросли! Не знаю, почему я совсем не боялась. Скажи мне кто-нибудь некоторое время назад, что нос к носу столкнусь с восставшей, агрессивно настроенной нежитью, — точно упала бы в пресловутый обморок! Но сейчас не боялась, и все тут. Чему не переставала удивляться. — Да не может их быть столько! — в сердцах воскликнул Аргар. — Просто немыслимо! — И, отправляя очередной огненный шар, искренне пожелал: — Да сдохни ты! Один крупный скелет, заросший кораллами и где-то потерявший правую руку, никак не хотел поддаваться. — Он сдох уже ши знает когда! — хмыкнула Агира, присоединившись к вторичному убиению несчастного. Внезапно, снабжая Косичку очередной порцией энергии, я почувствовала на запястье странное жжение. Вначале подумала, что его вызвала передача магии, но, опустив взгляд и чуть приподняв рукав пальто, обнаружила, что жемчужный браслет раскалился и источает легкое свечение. Тот самый браслет, что подарил Флинт. Меня как громом поразило. Тысяча кругов Глубины! Флинт знал! Знал о том, что будет нашествие нежити, поэтому и обеспечил меня защитой! Вот только неясно: знал о том, что поднять дно собирается некромант, или же сделал это сам? Точнее, не сам, а при помощи… теневого охотника, точно! Капитан Диатей ведь рассказывал на лекции, что охотники, как обладатели частицы сил Нагхара, тоже при желании могут использовать магию смерти! Но если все так, то зачем? Для чего это понадобилось Флинту?! Через некоторое время светиться браслет перестал, но все еще был сильно нагрет. Как ни посмотри, нежить является прямой угрозой, а он — защитный и, судя по всему, довольно мощный артефакт. Я была совершенно сбита с толку, не зная, что и думать. Впрочем, времени надолго погружаться в себя не было: оказание помощи куратору никто не отменял. Ловцы справились с несметным количеством скелетов, а те все прибывали и прибывали. Но с каждым новым нашествием были все более слабыми, и уничтожать их стало гораздо легче, чем вначале. Тем не менее сил ловцы тоже потратили уже очень много, сама обстановка явственно давила на нервы, хотя по отношению к костегремящим я ничего подобного по-прежнему не испытывала. Промелькнула мысль, что отсутствие страха связано с браслетом, но я тут же возразила сама себе: нет, не с ним. Чувство было престранным. Я понятия не имела, как работает магия смерти, но интуитивно ее чувствовала. А еще внезапно поймала себя на абсолютной уверенности, что некромант, которого я видела в катакомбах дроу, не имеет к происходящему никакого отношения. Мне предельно четко вспомнилась исходящая от него энергия — холодная, сильная, буквально пробирающая насквозь. Сейчас нежитью двигала похожая магия, но все же то была не некромантия в прямом ее понимании. Абсолютно точно не она! Это как если сравнить отварное яйцо и обжаренное: суть одна, но способ приготовления разный. Резкую перемену все ощутили мгновенно. Море внезапно пробудилось, на берег одна за другой хлынули волны, повалившие некоторых зомби, а вслед за этим над водой стали появляться мутные бело-серые силуэты. — Адмирал Рей! — выдохнул кто-то с неподдельным облегчением. Явившиеся силуэты были потерянными душами. Душами, находящимися в личном подчинении! Не прошло и нескольких секунд, как я увидела их хозяина. Адмирал находился по колено в воде и, казалось, не делал ничего. Просто неподвижно стоял, обратив лицо к морю. Меня захлестнуло исходящей от него мощью. И если от присутствия скелетов я страха не испытывала, то его потерянные души вселяли настоящий ужас. Целых пятьсот… вернее, четыреста девяносто девять потерянных обрушились на нежить, разделавшись с ней в мгновение ока. Скелеты прямо на глазах обратились пылью, которая тут же развеялась, подхватываемая морозным ветром. Впечатлились все. Без исключения. Даже те, кто и без того знал, какова сила адмирала. По берегу проползла череда изумленных вздохов и перешептываний, все еще топчущиеся позади стражи в страхе побросали оружие — наверное, не признали адмирала и решили, что это поднявший дно маг. В чувство всех привели набирающие мощь волны, вынудившие в спешке отступать. В то время как ловцы, внимая указаниям капитана Вагхана, отходили назад, я не сводила взгляда с адмирала и неподвижно стояла, точь-в-точь повторяя его позу. Меня терзала внутренняя борьба, буквально расколовшая душу пополам: одна ее часть мечтала оказаться от всего этого подальше и ничего не предпринимать, а другая рвалась рассказать адмиралу о теневом охотнике. Разве не преступление в таком случае молчать? Разве молчание сейчас не будет предательством? Ведь никто не знает, что в Сумеречье находится теневой охотник! Никто, кроме меня. Я была уверена, что это его рук дело, и понимала, что, даже если ошибаюсь, рассказать об этом стоит. Такое нельзя оставлять безнаказанным! Пусть никто серьезно не пострадал, а Флинт из каких-то соображений обеспечил мне защиту, я в первую очередь кадет! В любом случае будет проводиться расследование, но больше чем уверена, поднятие нежити припишут некроманту. А Флинт, скорее всего, на это и рассчитывает! — Адмирал Рей! — позвала я прежде, чем успела об этом пожалеть. Голос потонул в наполняющем побережье шуме, но адмирал меня расслышал. Медленно обернулся, и я недюжинным усилием воли заставила себя не отвести взгляд. Морской демон, только что вызвавший четыреста девяносто девять потерянных душ, выглядел устрашающе. Белоснежные, развевающиеся на ветру волосы, подчеркивающие чуть потемневшую кожу лица, и глаза — прозрачные ледяные глаза, словно смотрящие в самую мою глубину. — Фрида? — полувопросительно позвал Косичка, заметивший, что я не двигаюсь с места. Проигнорировав куратора, я сделала несколько медленных шагов вперед, в то время как адмирал тоже вышел из воды, и, когда мы приблизились друг к другу, рядом появился капитан Вагхан. — Сколько здесь было патрулей? — тут же переключив внимание на него, спросил адмирал. — Бросили весь гарнизон, — отчитался тот. — Также стражи были частично сняты с общественных заведений. Во взгляде адмирала отразилась мимолетная задумчивость, после чего его глаза недобро блеснули. Была готова поклясться, что он мысленно помянул синюю кровопийскую нечисть, а то и саму Глубину. Внезапно рядом снова появилась одна потерянная душа, сложившаяся в уже знакомый белесый проем, и, теперь уже окончательно забыв об одном желающем поговорить кадете, адмирал решительно в него шагнул. За ним тут же проследовал капитан Вагхан, а я… я… не знаю я, что на меня нашло! Случайно все получилось — правда, случайно! Тело отреагировало быстрее разума, и я успела вскочить в закрывающийся проход буквально в последнюю секунду. Перед глазами все поплыло, меня швырнуло куда-то вперед, и через считаные доли секунды я со всего маху впечаталась в чью-то спину. — Кадет Талмор?! — не то удивленно, не то возмущенно воскликнул обернувшийся капитан Вагхан, собственно и являющийся обладателем «чьей-то спины». Поспешно отпрянув, я ошалело на него посмотрела, совершенно не веря, что действительно бросилась за ними, и замерла, внезапно осознав, что мы находимся на улице Двух золотых. Эту улицу так называли из-за располагающихся на ней банков, один из которых был основан гоблинами, другой — гномами. И те, и те просто обожали золото, знали о нем буквально все и, естественно, непрестанно друг с другом конкурировали. — Почему мы здесь? — растерянно спросила я, совершенно забыв, что отчитываться передо мной вообще-то не обязаны. — Кадет Талмор, ваше поведение неприемлемо! — отчеканил капитан Вагхан, вынудив вспомнить о пресловутом «первом» промахе. — По возвращении в корпус вы… — Некогда! — неожиданно оборвал его адмирал, косо глянув в мою сторону. — Идем. Когда сильные мира морского двинулись прямиком в гоблинский банк с говорящим названием «Первый слиток», выбора дальнейших действий у меня не осталось, так что я последовала за ними. Взбежала по невысоким ступеням, вошла в высокую, тисненную сусальным золотом дверь, отметив при этом, что охраны около нее почему-то нет, и оказалась в просторном холле, погруженном в голубоватый туман. — Что за… — выдохнул капитан Вагхан, замерев неподалеку от порога. Адмирал же выразился куда более прозаично. Сдержанный, холодный, ужасно благородный лорд помянул не только ши и Глубину, но и озвучил фразы, произносимые разве что отбывшими тюремный срок троллями. Правда, эта эмоциональная, окрашенная гневом вспышка, погасла быстро и, посмотрев в мою сторону, адмирал Рей уже спокойно произнес: — Прошу прощения. Я чуть воздухом не подавилась! Тот факт, что он извиняется передо мной как перед девушкой, вынужденно услышавшей грубые ругательства, дошел далеко не сразу. А еще не сразу мне удалось заметить причину такой реакции. Все работники банка и немногочисленные оставшиеся здесь стражи спали прямо на рабочих местах — кто на полу, кто сидя в креслах, кто уронив голову на стол. Гоблины — эти повторяющие тон глубинной водоросли низкорослики, никак не реагировали на наши голоса и пробуждаться явно не намеревались. — Заклинание глубокого забытья, — произнес адмирал, направляясь к двери, ведущей в соседний зал и на ходу развеивая голубой туман. Быстро идя за ним и капитаном, я вспомнила, что гоблины вообще плохо восприимчивы к какой бы то ни было магии. Должно быть, именно поэтому к ним применили такое сильное заклинание, в то время как тем же гномам хватило бы обычного заклинания сна. — О чем только думал Говард, ослабляя в банке охрану? — раздраженно бросил адмирал. — Неужели не понимал, что нежить подняли для отвлечения внимания?! — Капитана стражи вызвала принцесса Калиста, — сообщил Вагхан. — Насколько мне известно, она потребовала, чтобы он лично защищал ее резиденцию. Дурацкая прихоть, но ее высочеству не откажешь. Подразделениями командовал младший капитан. Что-то процедив сквозь зубы, адмирал ускорился, а капитан Вагхан с сомнением уточнил: — Если мы направляемся туда, куда я думаю, не стоит ли кадету Талмор вернуться обратно? — Нет, — последовало незамедлительно и, резко остановившись, адмирал обернулся ко мне. — Кадет Талмор имеет право знать, что происходит. Ее это касается напрямую. Капитан Вагхан явно сомневался в правильности такого решения, но спорить, конечно, не стал. ГЛАВА 22 Мы миновали множество залов, свободно проходя через открытые кем-то двери. И чем дальше, тем явственнее ощущалось исходящее от адмирала Рея напряжение. Я уже оставила попытки понять, что происходит и почему мы пришли именно сюда, решив просто дождаться того момента, когда достигнем конечной цели. Но волнение все же было, и волнение сильное. Кажется, оно уже вообще срослось со мной, как кораллы с поднятыми скелетами, став неотъемлемой частью моей жизни. А ведь кто бы мог такое вообразить? Работала себе торговкой в рыбной лавке, существовала тихо-мирно, внимания ничьего не привлекала… Ключевое слово — существовала. Наверное, прав был теневой охотник: рано или поздно все мы выползаем из своих раковин. Оказываемся вне зоны собственного комфорта, попадаем из знакомого домика в открытое море и сталкиваемся с настоящей жизнью, которая никогда не бывает простой. Очередная лестница вела вниз, на нижние подвальные уровни, где, как вскоре оказалось, располагались хранилища. Нам пришлось спуститься в самый низ, где хранились вклады самых состоятельных клиентов, а еще имелся коридор, который помимо всевозможных заклинаний охраняла магия особая — черных саламандр королевской крови.