— Ты бы прогнал меня. Я думал. Лишний человек может сдерживать меня, с другой стороны, рядом будет Изабелла… И тогда кто-то еще, кому я мог бы по-настоящему доверять, мне бы не помешал. Уж кто-кто, а Чистюля точно ни разу не подводил. Да и старается. Я оценил, как капли красной розы почти истаяли в его мече, и он… А ведь Чистюля стал лучше прятаться! Копирует меня? Пусть так. Монашка использует лилию для тренировки ментальной защиты, Чистюля будет развивать скрытность, что-то выберет Белый, и в итоге опыт каждого из них станет моим опытом. И моей силой. — Иди рядом, ничего не спрашивай. Если я что-то скажу, просто делай. Чистюля сосредоточенно кивнул, и мы двинулись дальше. Заинтересованных взглядов из проезжающих карет сразу стало меньше. Это одиночка мог вызывать вопросы, а вот к парам учеников или странников все привыкли. Оруженосец уже принес пользу. * * * Южная опушка леса Куэнка вытянулась на десятки километров, но, так как мы собирались в столицу, я рассчитывал, что Изабелла будет ждать меня во вполне определенном месте. Западная дорога, вдоль которой мы шли, свернула к воротам, а мы прямо через поле двинулись к мрачной зеленой границе древней чащобы. — Ты долго, — девушка нашлась в кроне ближайшего дуба. Удобно расположилась на толстой ветви и что-то читала. — Рад познакомиться лично, — я оглядел Изабеллу де Медина, которая на этот раз не стала менять внешность. Загорелое тело, голые руки и плечи, покрытые смутно знакомыми узорами. Волосы она собрала в одну толстую косу, которая опустилась прямо до широких восточных штанов. Кстати, и они, и рубашка были сделаны настоящим мастером. Развевались на ветру, но в то же время я чувствовал скрытые внутри укрепляющие нити из небесного металла. Дорого, крепко и снова дорого. — Решил взять с собой хвост для моральной поддержки? — девушка окинула взглядом Чистюлю. — Решил взять того, кому могу доверять, — вернул я. — Кстати, насчет доверия. Наша сделка? — В силе, — кивнула Изабелла и спрыгнула с дерева. — Правда, я так и не спросила, как же ты планируешь искать своего черного человека? — Наверно, можно было бы попросить тебя о помощи, — усмехнулся я. — Судя по твоей реакции, ты догадываешься, кто бы это мог быть. Но… То, как он себя вел, походило не на охоту, а на приглашение. Так что, думаю, уже скоро он и сам нас найдет. — И ты выбрал место рядом с древним лесом… — Чтобы в случае чего наш гость не сдерживался. Рассказал, чего на самом деле хочет, а там и убить меня попытался, если я не скажу «да». Изабелла хмыкнула. Мы вроде бы уже разок общались по душам и смогли узнать друг друга поближе, но, кажется, мой план смог ее удивить. Хотя что в нем такого — немного риска, чтобы враг раскрыл свои замыслы. Разве это не лучше вечных игр в фальшивую дружбу и кинжалы за пазухой? — Пока мы ждем… — Изабелла начала ходить вокруг меня. — Как насчет небольшого урока? А то ведь я так и не увидела тебя в деле с мечом. — Брат не рассказывал? — я отступил на шаг, чтобы лучше контролировать дистанцию между нами. — Адриан? — хмыкнула Изабелла. — Я была кандидатом в принцессы с детства, и уже в шесть лет меня забрали из дома, так что мы не слишком много общались с семьей. Впрочем, я, кажется, помню будущего наследника. Он старался быть справедливым, но только после того, как заберет и съест свой кусок торта. — Пожалуй, в этом он не изменился, — кивнул я. — И… Тебя забрали из дома в шесть? Не знал, что с принцессами обращаются так жестоко. — Если ты думал, что для меня все сильно изменилось — зря. Меня готовили как воина с тех пор, как я смогла стоять на своих двоих. После переезда разве что пришлось больше убивать, — глаза Изабеллы сверкнули недобрым огоньком. Она дала мне почувствовать, что сейчас ударит. Проверка — уйду ли я в защиту или постараюсь избежать боя. Я атаковал. Принцесса по умолчанию была сильнее, и, если уступить ей длину замаха, у меня точно не хватит сил сдержать ее удар. А так… Я вложил в атаку пять капель красной розы, дополняя ими первое движение зимнего стиля. Сейчас не нужно было ничего сложнее, Изабелла не собиралась уворачиваться. Сначала она попробовала остановить меня чистотой — я словно оплеуху получил, но удар это не задержало ни на мгновение. Потом она вскинула руку, будто рассчитывая сдержать атаку голой ладонью, но в последний момент, ощутив вложенную мной мощь, успела выхватить меч. Во все стороны пронеслась ударная волна. Древние деревья застонали, парочка из них хрустнули, Фонтеса сбило ног и прокатило по земле. Мы же замерли, глядя друг на друга. — Увидела, что хотела? — спросил я, не убирая меч. — Ты используешь обычный меч загадочного класса? — Изабелла смотрела на мой клинок. — Думала, сестра подарит тебе что-то поприличнее. — Она дарила древний меч, — я пожал плечами. — Но когда офицеры скверны нас захватили, то оружие оставили себе. Пришлось выбирать замену в запасниках Примеры, а там… Выбор не так велик. — Мог бы и купить, — хмыкнула девушка. — Не ты ли хвастался, что заработал миллион? — Для тренировки мне больше и не надо. — Неужели не знаешь, что сильный меч может вести тебя по пути чистоты? — Может, — кивнул я. — Но только если меч сильнее, чем я. А если и древний, и загадочный клинок будут слабее, то так ли важна разница? Девушка задумчиво смерила меня взглядом. В этот момент раздались неспешные хлопки, а вырвавшийся из леса Куэнка черный туман отгородил нас от столицы. — Кажется, вот к нам и пришли, — я ждал появления черного человека. Ждал, но тот сумел обмануть мои чувства, шагнув навстречу там, где я до последнего так ничего и не почувствовал. Ни чистоты, ни скверны, только обычный лесной туман и голая человеческая сила. — Седьмая великая тень, — Изабелла встретила чужака с усмешкой. — До последнего сомневалась, но твое умение смущать умы и пугать души уже слишком выделяется на фоне других сил. — Сейчас не время для старых споров, бывшая ученица моего учителя, — черный человек даже не посмотрел на принцессу. — Мы были врагами, но то время прошло. Если ты еще рассматриваешь вариант вернуться, то перед нами общий враг. Значит, вторая принцесса тоже связана с братством. Стоп! Что он еще сказал? — Я думал, что ты помогаешь баронессе, — осторожно заметил я. — Разве есть другие причины нам враждовать? Кто я по сравнению с седьмым лидером братства? Я не особо разбирался в этой организации, но уж титул великой тени было сложно перепутать с чем-то еще. — Согласись, забавно, как порой наши ожидания заводят нас в ловушку? Ты веришь в то, что кажется правильным и логичным, и по-настоящему мудрые люди могут этим воспользоваться. — Это не Красная Баронесса наняла тебя, это ты нанял ее, чтобы перетянуть на нее все внимание! — Она хотела сущей мелочи — десять тысяч жизней для своих опытов, и я дал их ей, — Седьмой пожал плечами. — И обо мне никто даже не подумал. Кроме твоего учителя. Он пришел, устроил у меня погром, и пришлось дать слово не искать тебя. Но… Как оказалось, совсем не сложно сделать так, чтобы ты сам меня нашел. Седьмой не видел ничего страшного в тысячах убитых из-за него, ему было плевать на помощь одной из новых повелительниц. Все, что его интересовало — это я. И, скверна меня подери, я совершенно не понимаю почему! — Разве то, что ты делаешь, похоже на поиски света, которыми занимается братство? Скорее ты увеличил тень в мире, чем наоборот, — сказал я. — Чем больше тень, тем больше будет свет, что ее поглотит, — Седьмой только рукой махнул. — Твой учитель считает, что это не так, что мы сами должны искать баланс, что лекарство может превратиться в яд, но это чушь! Разве ты не заметил, насколько быстрее в этом году растет чистота идальго? Появились новые враги, которые совсем не собираются сдерживаться, и род людской стал сильнее. Так зачем мне ограничивать себя, если моя мощь лишь поможет получить то, что скрывает от нас спящий бог? — Поэтому ты раз за разом бросаешь вызов учителю? — Изабелле надоело только слушать. — Он устарел. Единственное полезное, что он еще может сделать — это передать мне свои знания. Чтобы я вел братство к его настоящей цели. Его осторожность, его жалость к людям могут стоить нам слишком дорого. — И ты считаешь, что после этого он согласится тебя учить? — Изабелла насмешливо подняла бровь. — Айялла прежде всего прелат братства и только потом человек, — Седьмой пожал плечами. — Если не будет других учеников, у него просто не останется выбора. И, согласись, это забавно. Вкладывать всего себя в того, кто лишил тебя будущего. Мне кажется, это достойная плата за то, что он однажды решил, будто я недостоин. Он бросил меня, а я стал великой тенью, и это только начало. — Стоп! — я повысил голос, обрывая этот разговор, который свернул совсем не туда. Мне, конечно, было интересно послушать про братство и их тайны, но не с учетом всего, что этот черный тип себе навоображал. — Я видел прелата Айяллу всего два раза в жизни. И он точно ничему меня не учил! Да и не помогал, если не считать того сражения с волком. Изабелла и Седьмой одновременно повернулись ко мне, и под капюшоном черного человека начали разгораться желтые, как у змеи, глаза. — Если ты не знал, — голос Седьмого начал хрипеть, — прелат уже дважды спас тебе жизнь. Один раз, когда придержал меня, — хрип перешел в смех. — Другой раз, когда через директора и короля намекнул разным активным семьям, что не стоит на тебя давить. — Я слышала что-то подобное, — согласилась Изабелла. — Так что, маленький идальго, ты уже получил от прелата самое ценное, что может только быть — свободу развития, — закончил Седьмой. — Хм, — я задумался. — Король франков тоже меня не трогает, то есть тоже подарил мне свободу, и мне называть его учителем? Глазастый, а ты не сошел с ума от скверны, что течет у тебя между ушей? Изабелла фыркнула. Кажется, она думала, что я буду до последнего уходить от конфликта. А зачем, если этот черный все для себя решил, а я все, что хотел и мог, уже узнал? — Ты забываешься, — из тумана вокруг Седьмого вынырнул длинный меч с зеленоватым отливом и, вытянувшись, попытался проткнуть меня насквозь. Вышло быстрее, чем я ожидал, но принцесса не подвела. Сдержала слово и отбила атаку. — Я сегодня его телохранитель, — пояснила она нахмурившемуся черному. — Тебя послал прелат? — Нет, у нас договор с самим парнем. — И ты готова рискнуть, когда у меня в руках он? — Седьмой кивнул на свой меч. Странно, на вид в клинке не было ничего особенного, хотя в то же время я чувствовал и что-то знакомое. — Хочешь его убить — планируй это на любой другой день, — принцесса поморщилась. Седьмого это не остановило, он снова поднял меч, который начал втягивать в себя черный туман. — Интересно, что это за сила? — задумалось сердце нежити, которое с интересом следило за представлением. — Не скверна, не чистота… — Я слышал, что великие тени братства вместе с титулом получают дар крови. Особую вторую форму. — Значит, их принимают в некий неизвестный род с таким вот мрачным антуражем.