— Здесь… не лес, — резюмировал он. — Не поспоришь… Мой дом, вон, недалеко. Девушка показала на одну из множества панельных многоэтажек, которые стояли тут и там. На некоторых стены были жёлтого или красного цвета. Раньше, как замечал Валера, превалировали серый и мутно-бежевый, сейчас стало поярче, поразнообразнее. Где-то на домах помимо бессмысленных граффити в виде слов на иностранном языке были красивые портреты и пейзажи. И — снова бросалось в глаза — множество людей вокруг, которые решили выйти на улицу в воскресный вечер: мамаши с колясками, собравшиеся в стайки и трещавшие без умолку, как воробьи; молодёжь в цветастых одеждах — точь-в-точь павлины; странные компании, состоявшие из парней и девушек в невзрачной тёмной одежде и солнцезащитных очках, которые собрались у машин с затонированными стеклами и слушали громкую музыку, пробиравшую до нутра — словно вороньё слетелось. Солнце медленно опускалось за горизонт. Тени от редких деревьев тянулись по тротуарам. В этом плане город изменился не в лучшую сторону: единственной зеленью стали газоны, на которые без зазрения совести заезжали автомобилисты, а вдоль дорог стояли старые уродливые тополя. Валера заметил, что невольно стал объектом внимательного изучения. Проходившие мимо люди косились на него: кто с любопытством, кто с удивлением. Некоторые, отойдя на приличное расстояние, живо обсуждали незнакомца и даже как будто посмеивались. Мужчина понимал, что выглядит чужеродно на общем фоне. Дело не только в слегка старомодном костюме, но и в густой бороде — её попросту не было ни у кого в пределах видимости. — Нам сюда. Они подошли к нужному дому, но подъезды были с другой стороны. Алина показала, где обходить, рукой, которая слегка подрагивала. — Как себя чувствуешь? — спросил Валера, пристально посмотрев девушке в глаза. Алина пожала плечами. На лице не дрогнул ни единый мускул, а взгляд оставался безучастным. — Знаешь… как будто всё приснилось. Да, обычный сон. У меня так часто бывает. Бодрствую полдня, затем прилягу от скуки на часик. А когда просыпаюсь, кажется, будто те полдня — часть сна. Было оно или не было?.. В машине, когда ехали, приснилось, что нахожусь в электричке с Антоном и братьями. Потом что ручей странный нашла. Ты тоже в этом сне был. Я как раз пошла тебя искать, и тут… Девушка тяжело сглотнула и опустила голову. Они обошли дом и попали во двор. Людей там было значительно меньше — в основном, дети, которые играли на детской площадке, состоявшей из погнутых качелей, пустых клумб и песочницы без песка. На газоне вокруг площадки в несколько рядов стояли машины. Около них стояла молодёжь с пивными бутылками в руках. Алина кивком указала на подъезд. Дверь охранял домофон. — Это типа телефона, — начала объяснять девушка, — но звонить можно только в квартиру этого подъезда… — Я знаю, — ответил Валера. — Тут нужен ключ. Алина впервые за несколько часов улыбнулась. Устало, вымученно, но хоть как-то. — Ключи — фигня. Не буду же я их целыми днями таскать: связка тяжеленная, а я хрупкая. «Как же, хрупкая, — мысленно отметил Валера. — Не всякая выдержит то, что навалилось на тебя за последние несколько часов». — Поэтому, — продолжила она, — сделаем кое-какие манипуляции. Алина посмотрела по сторонам, будто задумала преступление, и нажала пятернёй на домофон. Тот заверещал, написал что-то на цифровой панели, но дверь открыл. Узкий тёмный подъезд навис над Валерой: блекло-зелёные стены, выбитые лампочки и корявые ряды мутно-синих почтовых ящиков — от всего этого кровь застывала в жилах. Из углов тянуло аммиаком. Поехали на маленьком лифте, стены которого были расписаны маркерами всех цветов. Оставалось только удивляться, насколько хорошо местные разбираются в анатомии, филологии и риторике. Вышли на пятом этаже. Алина показала на чёрную металлическую дверь с небольшим глазком. И хлопнула себя по лбу. — Блин! Ключи тоже в рюкзаке остались! Но, по-моему, у соседки есть запасная связка. Она потянулась к дверному звонку, но вдруг замерла. — Погоди-ка. Тут открыто. Не заметила… Валера потянул на себя дверь. На небольшой площадке полтора на полтора метра умещались три велосипеда, санки, две пары лыж и куча обуви. Дальше вели ещё две двери. Алина указала на приоткрытую. — Может, соседка? — шёпотом предположила Алина. — Чем не вариант, — так же шёпотом ответил Валера. — Оставайся тут. Если что — сразу беги. И кричи, если сил хватит. Мужчина медленно открыл дверь. В квартире было темно. Занавешено? Валере показалось, что внутри кто-то шуршит. Он на носочках пробрался в прихожую, на стене напротив висела картина с изображением моря. Рядом с ней закрытая дверь. Слева были две двери — ванная и туалет. Где-то там, наверное, и кухня. Коридор уходил вправо и заворачивал к другой комнате. Валера решил сначала проверить там. Он крепко сжал портфель и сделал несколько осторожных шагов вправо. В голову пришла запоздалая мысль достать содержимое портфеля… но вроде бы явных следов взлома нет. Всё-таки соседка?.. Однако надо сохранять бдительность. Обогнув угол, мужчина оказался в небольшой гостиной. Обстановка простая: диван у стены, рядом с ним шкаф. Напротив книжный стеллаж и плоская чёрная картина в том месте, где обычно стоят телевизоры. Рядом гладильная доска и тонкая шведская стенка с вешалками на ней. Надежда на благоприятный исход таяла на глазах: шкаф был открыт, стеллаж тоже, куча вешалок висела у стенки. Кофты и свитера в одной куче с нижним бельём. Всё-таки кто-то тут побывал. Валера сделал шаг вперёд, но пол предательски скрипнул. В этот же момент сзади послышался шорох, а в окне отразилось лицо. Мужчина попытался повернуться, но в спину что-то уткнулось. Щелчок, скрежет, и по телу прошла волна боли, заставляя все мышцы сокращаться. Валера согнулся и упал вперёд, задев головой твёрдый подлокотник. На заднем фоне раздался крик Алины. * * * Сознание продиралось сквозь ноющую боль и абсолютную темень. Наконец, мужчина очнулся. Он сидел на полу, спиной опираясь о диван, на котором сидела Алина. Девушка заметила, что Валера пришёл в себя, и выдавила подобие улыбки. То, что ей нерадостно, выдавали красные глаза. Алина спохватилась и прижала к голове Валеры пакет. Холод от него, слегка обжигая, успокаивал боль в затылке. — Кто тут вообще был? Они ушли? — спросил Валера. — Он был один. Вырубил тебя и убежал. Я спряталась за дверью, он меня не увидел. — Что-нибудь успел стащить? — Пропало немного бижутерии и тостер. — Интересно… А вот куча одежды валяется, он, наверное, что-то искал?.. — Это я полночи в поход собиралась, а убрать забыла, извини… И вообще, ты о себе бы лучше беспокоился! — с упрёком заметила Алина. Валера только махнул рукой. Он попытался встать, но Алина мягко остановила. — Хотя бы несколько минут посиди… Сама она стала ходить из комнаты в комнату, копалась в куче одежды и выуживала оттуда всякое-разное. Наконец, Валере надоело сидеть, он поднялся, слегка пошатываясь, но на всякий случай держал пакет у затылка. В прихожей стояла дорожная сумка. — Куда-то собралась? — Подальше отсюда, — мрачно ответила Алина. — Я тут живу около полугода, но, наверное, ни разу не ощущала, что приходила именно домой. А уж после такого… даже сейчас здесь находиться — очень неуютно. Квартира съёмная, но с хозяйкой я потом поговорю. — И где будешь ночевать? У родственников? — Нет. У одной подруги. Давай, я потом отвечу на все твои вопросы, хорошо? Просто хочу собрать всё самое необходимое и уйти отсюда нафиг. Валера кивнул и осмотрел то, чем охлаждал голову: оказалось, боль ему снимали пельмени. Алина тем временем заметалась по квартире, бросая в сумку, распухавшую с каждой секундой, всякую мелочь типа косметики и продуктов из холодильника. Несколько минут спустя девушка с усилием приподняла багаж и, держа в сантиметре от пола, понесла к выходу. Валера кинулся было помочь, но его живо отодвинули: — Пельмени лучше отдай… Их она оставила в морозилке. Перед тем как закрыть входную дверь, Алина минуту стучалась и звонила соседям, но там не ответили. — Ну, что, — вполголоса произнесла девушка, — прощай, жилище, спасибо, что приютило… Они спустились на улицу и направились вглубь дворов. Солнце уже село, но было ещё светло. Дети резвились на площадках, взрослые сидели неподалёку. И вряд ли кто-то из них знал о том, сколько всего пережила за день странная пара, шедшая мимо них: девушка с грустным видом и большой сумкой и бородатый мужчина в пиджаке с кожаным портфельчиком в руках. — Я не понимаю, — сказала вдруг Алина. Валера вопросительно на неё посмотрел. — Ни того, что происходит, ни того, почему ты мне помогаешь. — Просто хочу оставить тебя где-нибудь в целости и сохранности. Алина скривила лицо. — Хочешь, чтобы так было, — отдай меня на вокзал в камеру хранения! — Не сомневаюсь, что так ты будешь в полной безопасности, — добродушно ответил Валера. — Но я серьёзно. Пока что показывай куда идти, а там решим. Через полчаса неспешной ходьбы они оказались у точно такого же дома, как и тот, где располагалась квартира Алины. Мужчина честно пытался запомнить дорогу между жилищами, но район, к большому сожалению, состоял из типовых дворов. Различались они только составом припаркованных машин да степенью загрязнённости детских площадок. Внутреннее оформление многоэтажки также не отличалось от предыдущей. Поднявшись наверх, Валера настойчиво отодвинул Алину и проверил лестничную площадку. Ни она, ни дверь не вызвали у него подозрений.