— Я буду бороться, иначе потеряю его. Я потеряю его… тогда моя жизнь кончена… Я все потеряю! — Ты потеряешь только себя, если не признаешь правды. — О, — застонала Кассандра, почувствовав, как трясина все сильнее затягивает ее вглубь. Ноги ее были уже по колено в топи, а красивое платье из шелка разметалось по грязному мху. Вдруг из болота показался тонкий росток, который на глазах стал превращаться в деревце. Девушка потянулась к нему, но не могла дотянуться. — Иди ко мне ближе, — взмолилась она. От деревца размером с крошечный кустик стали отрастать ветви. — Да! — воскликнула Кассандра, ухватившись за ветку и пытаясь выбраться, но молодой побег хрустнул и сломался. Кассандра шлепнулась лицом в болото. — Нет! — закричала она, когда ее тело оказалось по пояс в трясине. Кассандра отчаянно сопротивлялась, но ее руки до локтей быстро затянуло болото. Триу-кэр спрыгнула с ее плеча, зубами вцепившись в рыжие волосы. Она попыталась переметнуться на твердую землю, но ее усилия оказались тщетными. Кассандра задергалась, стараясь высвободиться, но ее тут же затянула трясина. На поверхности осталась только ее голова. — Слушай меня! — пискнула Триу-кэр. — Прекрати бороться и слушай меня. Кассандра замерла. Над глухим болотом неожиданно раздался топот конских копыт. Прыгнув на ветку дерева, ласка посмотрела в сторону горизонта. — Целый легион, — сообщила она. — Двадцать, а может, и тридцать лошадей. Скачут прямо сюда. Они тебе помогут. — Это он привел их ко мне на помощь, — воскликнула Кассандра. — Дагда! Дагда! Я здесь! Топот усиливался, лошади приближались. Слышалось, как земля сотрясается под их копытами. Скоро вся окружающая местность огласилась тяжелым дыханием и воинственными возгласами всадников, заглушавших ее слабые крики о помощи. Хрупкое деревце вдруг стало расти и крепнуть в ее руках. Кассандра оглянулась по сторонам, ища взглядом приближающихся наездников. Ветка дерева мгновенно выросла в мощный ствол, от которого ответвлялись крупные сучья. Лошади были все ближе, в одно мгновение скучившись в могучий табун. Триу-кэр пискнула, зарыв головку в волосах Кассандры, которая с ужасом наблюдала, как лошади в паническом страхе скачут мимо нее. — Они несутся, не останавливаясь, — прошептала она. — Сейчас они сметут нас. Дерево стало погружаться в воду, обвивая ее своими ветвями, а лошади окружили болото, упершись копытами в нескольких дюймах от тонущей Кассандры. Мощные кони словно оградили ее от внешних врагов, не сознавая опасности погрязнуть в болоте вместе с девушкой. Неожиданно перед ней выросла фигура всадника на вороном коне. Половина головы Кассандры была уже скрыта в болоте. — Дану? — пробормотал Кедедрин. Лошади стремительно пронеслись мимо. Остались только он, Кассандра, Триу-кэр и волшебное дерево. Уставившись на него, Кассандра не знала, что сказать. Спрятанная в ветвях деревьев, она сомневалась, показываться ли ему на глаза. — Это твой муж. Он пришел, чтобы спасти тебя, — протрещала ласка. — Почему ты не позовешь его? Он может вытащить тебя из болота. Кассандра медленно вытащила руку из трясины, уцепившись за крепкий сук дерева. — Я поняла, что все в жизни не так, как нам кажется, — ответила она. Подняв забрало, всадник протянул руку к мощному стволу дерева. Сорвав с ветки несколько ягод, он положил их в рот и жадно проглотил. — Я очень проголодался, — сказал он. — Спасибо тебе, мать-Земля, мать Дану, что ты не даешь мне умереть с голоду. — Спасибо тебе, волшебное Дерево, что ты не дало мне утонуть в болоте, — прошептала Кассандра, боясь проснуться и спугнуть наваждение сна. Сейчас она больше не узнавала этого человека. Он казался ей опасным и непредсказуемым. Она должна навсегда забыть о нем, как обо всех остальных мужчинах. Горящими зелеными глазами Кедедрин смотрел вдаль, и его грудь тяжело вздымалась. На поясе всадника грозно поблескивало оружие. Кассандра знала, как он владеет им и какой страх наводит на окружающих. Она слышала его тяжелое дыхание, чувствуя, как он старается преодолеть свой стыд. Не надо смотреть на него, сказала себе Кассандра. Надо забыть его и начать жить без него. Но несмотря на все усилия, она не могла оторвать от него глаз. Очнувшись, Кассандра уставилась в потолок. Что означал этот сон? Повернувшись на бок, она увидела, как на кровати, на шелковой подушке у нее в ногах спит ласка, свернувшись в клубок, помахивая пушистым хвостом. Кассандра поднялась и выглянула из окна. Солнце клонилось к закату. На горизонте темнело грозовое облако, а ветер колыхал ветви деревьев. Позади раздался писк Триу-кэр, приветствовавшей свою хозяйку. — Знаешь, я, кажется, ошиблась, — призналась она, глядя на свою пушистую подружку. — Раньше я думала, что мы обязательно поженимся, а теперь… Я неправильно толковала свои сны. Изогнув свое гибкое тело, Триу-кэр спрыгнула с кровати и кинулась к Кассандре. — Ах ты, проказница, — погрозила ей девушка, взяв зверька на руки. — Если Кэлиел узнает, что ты спишь у меня на постели, она страшно разозлится. Она меня всегда ругает за то, что ты наводишь страх на этих неженок, придворных дам. Триу-кэр пискнула, обнюхав лицо хозяйки. — Что скажешь, если мы сейчас тайно совершим верховую прогулку? Давай улизнем из замка и всех перехитрим. Ты, наверное, хочешь подышать свежим воздухом? Мне тоже надо проветриться и привести мысли в порядок. — Кассандра поднялась и стала рыться в шкафу, чтобы найти платье, подходящее для верховой езды. — Завтра же скажу Кэлиел, что возвращаюсь домой. Кедедрин прав — здесь мне не место. Спрыгнув с плеча Кассандры, Триу-кэр метнулась к двери. — Как хорошо чувствуешь себя без парика, — облегченно вздохнула Кассандра, хихикнув, и потрогала свою пышную шевелюру. Ласка что-то проверещала, но Кассандра прикрикнула на нее. — Тихо, нас никто не должен услышать, в особенности Кэлиел. На нашу прогулку я не собираюсь напяливать этот проклятый парик. Она еще раз выглянула из окна. Тучи сгущались. — Скоро пойдет дождь, — заметила Кассандра. — Ничего, если мы немного промокнем? Не дожидаясь ответа, она подошла к шкафу и достала оттуда плащ. — Пожалуй, надену-ка я плащ с капюшоном, чтобы нас никто не узнал. Надев его, она спрятала под капюшон выбившиеся пряди рыжих волос, осматривая себя в зеркале. — Не очень меня красит этот капюшон, — криво усмехнулась девушка, — но зато скроет мои жуткие космы. Так что не буду жаловаться. С лаской на плече Кассандра на цыпочках выбежала из комнаты и, спустившись по лестнице, выскользнула из замка. Быстро пройдя вдоль забора несколько метров, она незаметно проникла в конюшню и, пройдя ряд незнакомых лошадей, нашла свою кобылу, на которой прискакала сюда. — Привет, Брайана, — поздоровалась она с лошадью, назвав ее по имени. — Поскачем без седла, чтобы не возиться со сбруей. Солнце скоро зайдет. Надевая на лошадь уздечку, она презрительно посмотрела на женское боковое седло. — Как же я не люблю скакать верхом, сидя в этом седле, — заметила она, подведя Брайану к помосту, и быстро взлетела на лошадь. Вдруг она почувствовала угрызения совести: ведь она обещала сестре, что будет вести себя как настоящая леди. Однако сомнения Кассандры продолжались не больше минуты. Кому я наврежу, если немного прогуляюсь? Я все равно скоро вернусь, уговаривала она себя. Сев на лошадь, Кассандра поправила юбку и выскочила из конюшни, стараясь держаться в тени. Выйдя за ворота, она увидела следы лошадиных копыт, ведущие к лесу. Пришпорив лошадь, она легким галопом поскакала в ту сторону. Брайна была не такой выносливой кобылой, как лесные малорослые пони, но чутко воспринимала все команды наездницы, что превращало прогулку в волнующее приключение. Кассандра улыбнулась, подставив лицо ветру, и ласково потрепала кобылу за холку. Прыгнув на плечо всадницы, Триу-кэр скорчила мордочку, словно усмехаясь по-человечески. — Готовы? — спросила Кассандра, обращаясь к обоим животным. Брайана прядала ушами, а ласка распустила пушистый хвост вокруг шеи наездницы. — Тогда поскакали! Ощутив свободу, Кассандра неслась по просторам полей. Они легко перескочили через лежащее на дороге бревно и помчались вдоль извивающегося змейкой ручья. За горизонтом скрылись последние лучи заходящего солнца, оставив за собой голубоватый отсвет, освещавший им дорогу. — Быстрее! Быстрее! — подгоняла Кассандра, и Брайана послушно прибавляла ход. Впереди темнело грозовое облако. На лицо Кассандры упали первые капли дождя. — Гони быстрее, — понукала наездница. — Еще немного прибавь! Глаза Кассандры уже приспособились к темноте. Откуда-то донеслось уханье совы, но девушка лишь весело улыбнулась. Когда дождь усилился, она уткнулась лицом в лошадиную гриву. — А ну, жми, старая кляча! — орала Кассандра, натянув поводья, стараясь удержать кобылу, чтобы та не поскользнулась на мокрой дороге. Раздались первые раскаты грома. Пора возвращаться в замок, решила Девушка и, похлопав кобылу по шее, пустила ее мелкой рысцой. Лес сгущался, и мокрые ветви деревьев били в лицо Кассандры, цепляясь за ее широкую юбку. Небо совсем почернело, и облака полностью скрыли луну. Лес, совсем недавно казавшийся таким манящим и привлекательным, выглядел угрожающим. Брайана дрожала, не чуя следа. Это была благородная лошадь, предназначенная для женской верховой езды — не то что какая-нибудь выносливая лесная пони, привыкшая к бездорожью. При каждом раскате грома она нервно дергалась, возбужденно прядая ушами. Кассандра вытерла лицо и пристально посмотрела сквозь ветви деревьев.