Ну а с боевыми и так все понятно: войны сейчас официально нет, но желающих пощипать морские конвои все равно хватает. Вот драконы и присматривают сверху за кораблями, проверяют, свободен ли путь (у «союзников» тоже хватает воздушных сил), а еще сопровождают транспортников — те, если нагружены под завязку, не очень-то способны к обороне, маневренности не хватает. А аварийно сбрасывать груз над морем — кто ж на такое пойдет? Противник ведь не утопить транспортника старается, а взять под контроль и увести на свою базу, чтобы там поживиться. Вылавливать добычу со дна охотников немного. Но я отвлекся. Этот якобы дикий дракон невыразительного бурого цвета выглядел совсем маленьким по сравнению с виденным мною когда-то боевым. Чуть побольше лошади, наверно, не считая длинного хвоста и крыльев. Но если подумать, это логично: зачем им в природе-то вырастать огромными? И прокормиться сложнее (это к вопросу о запасах продовольствия в дорогу), и спрятаться. — Ну вот, — выговорил Веговер, переведя дыхание. — Любуйся. Я молча осмотрел оковы: спеленали дракона надежно. Шесть магических печатей — не кот начхал, обычно на транспортник ставят максимум три, но те-то не дикие, конечно. На шее металлические кольца — у самой головы, посредине и у основания. Это последнее соединялось с полосами металла, крест-накрест охватывающими грудь дракона. А крылья… Мало того, что сверху дракон был опутан цепями и заклятиями, так еще и это! Сквозь дыры в перепонках пропустили металлические тросы, прикрепленные к кандалам, — дракон при всем желании не сумел бы расправить крылья. Больше всего меня поразило то, что раны были тщательно обработаны каким-то ядовито-фиолетовым зельем с резким запахом — наверно, чтобы не загноились. — И кому понадобилась такая… — Я проглотил определение, потом все же подобрал приличное слово: — Конструкция? — Это нас не касается, — ответил Веговер. В ангаре было прохладно, и его пропотевшая рубашка почти высохла. — Как видишь, зафиксирован надежно. — Он взлететь-то после такого сможет? — Тебе какое дело? Клиент платит. Может хоть вовсе крылья ему отрубить, если захочет. — Н-да… — Я посмотрел на дракона. Если честно, он выглядел дохлым, и только едва заметно вздымающиеся бока позволяли понять, что зверь еще жив. — Ладно, давай, показывай, что у тебя уже имеется. И, повторяю, расскажи, как кормить эту тварь, если на ней намордник! — Этим чародеи занимаются. — Не важно, я должен знать, что и как ей давать, чтобы не сдохла. А то мало ли, чародеи тоже смертны, — фыркнул я. — И, кстати, кто будет выгребать из-под дракона? Надеюсь, в отряде найдется специалист? — Так они же! — Веговер, по моему опыту — чародеи терпеть не могут заниматься грязной работой, — сказал я. — И лучше простой парень, который молча уберет навоз и не станет кривить морду, чем эти двое, которых еще и уговаривать придется. Я и сам могу это сделать, но ты представляешь, во сколько это тебе обойдется? — Еще как представляю, — ответил он и погладил лысину, блестящим озерцом выделявшуюся среди коротких курчавых волос. — Ты задаром перчатки не замараешь… На всякий случай заложи в смету и такую вероятность. Мало ли… — Веговер, чем дальше, тем меньше мне нравится твое предложение. Если окажется, что чародеи чем-то недовольны и могут свалить посреди дороги, бросив меня с драконом… — Знаю, не расплачусь, — пробубнил он. — Хуже. С тобой ни один провожатый работать не станет, я об этом позабочусь. — Санди, ну ты уж… через край хватил! Физиономия его снова заблестела, глаза забегали… Судя по всему, о чем-то Веговер умалчивал, и мне уже, право слово, стало любопытно, во что может вылиться эта сделка. Своего я не упущу, а заодно могу и узнать что-то интересное. За информацию хорошо платят. — Ладно, — сказал я, еще раз оглядев дракона. — В таком виде он влезет в обычный фургон. Пойдем обратно в твое логово, посчитаем, сколько чего потребуется… Веговер с облегчением выдохнул, обдав меня крепким ароматом накорри в смеси с отличным яблочным самогоном. Рано, однако, он так расслабился: пускай информацию из него приходилось тащить клещами, но в итоге я добился своего и рассчитал черным по белому — выходило минимум пять возов, исключая драконий. А что? С таким грузом останавливаться в придорожных городках себе дороже, да и времени потеря, а чтобы ехать без остановок, нужно нагрузиться не только провиантом для людей, волов и дракона, но и всем необходимым для разбивки приличного лагеря. Сопровождающих тоже немало: я, два чародея, возницы плюс охрана. — Что так мало пишешь на эту зверюгу? — спросил я, тоже затянувшись душистым дымом. У Веговера были отличные курительные палочки — лист накорри просушен в самую меру, плотно свернут, аромат приятный… Надо узнать, где берет. — По дороге дракона лучше кормить поменьше, — ответил он, кашлянув и поерзав на месте. — Сам понимаешь… и выгребать, как ты выразился, не столько придется, и сил у него не прибавится. — Повторяю: мне главное, чтобы он не сдох, — сказал я. — Поэтому, будь любезен, поставь свою закорючку под меню этой твари. И я, учти, ни вот на столько не отступлю от этой бумаги. И если чародеям вдруг вздумается подкормить дракона или, наоборот, сэкономить его пайку… — Санди, помню я! — страдальчески вскричал Веговер. — В отряде главный — ты, и точка. Но если вдруг правда понадобится добавки дать? — Ну так распиши мне инструкции: когда и при каких условиях можно кормить зверя дополнительно. Хотя я все равно бы не стал, — добавил я. — Он явно голодает давненько, а дашь побольше — обожрется с отвычки и все-таки сдохнет. — Угу… — Он строчил, то и дело сверяясь со своей записной книжкой. Не иначе, у него там пособие по кормлению драконов было законспектировано. — Вот так, Санди. Читай. — Читаю… Но прежде, чем подписать договор, хотелось бы познакомиться с чародеями. А то, может, мы уже сталкивались. — Я непроизвольно хрустнул костяшками пальцев. Не люблю чародеев, и я в этом не одинок. Впрочем, сосуществовать с ними вполне возможно, с большинством, во всяком случае. — Вряд ли, — сказал Веговер, отдуваясь так, будто только что разгрузил вагон с бревнами. — Они не местные. — Я тоже не местный, если ты не забыл. Имена? — Тродда и Сарго Викке. — Родственники, что ли? — Супруги, — пояснил Веговер. Надо же! Тут было чему удивиться… То ли чародеи в силу своей профессии обычно не отличаются уживчивыми и приятными характерами, то ли, наоборот, дар достается именно таким личностям, не знаю. Могу уверенно заявить одно: работать с ними можно, но путешествовать вместе — уже нелегко. К счастью, большинство чародеев все-таки осознают, что они не самые желанные попутчики, и дистанцируются от остальных, ко всеобщему спокойствию. Жаль, с провожатым они обычно взаимодействуют достаточно тесно. Я бы, право, обошелся передачей записок через слугу. Ну а представить того, кто ужился бы с чародеем, я не могу. Впрочем, знаю нескольких, состоящих в прочных отношениях, но это вовсе не означает общего быта и того, что обычно понимается под семьей. Ну да с таким занятием появляться дома раз в полгода на пару дней — обычное дело. Видимо, только этим чародеи и спасаются, а еще случайными связями: должны же они как-то размножаться, в самом деле… С другой стороны, подобный супруг многим женщинам может казаться вполне достойным: зарабатывает прилично, появляется редко, а что характер премерзкий — будто у обычных людей такие не попадаются. Насчет чародеек… Те, что мне встречались, сплошь были свободными. Да и понятно: какого мужчину усадишь дома и заставишь жить бобылем, пока жена пропадает за тридевять земель и работает с риском для жизни? Возможно, есть и такие, но сам не встречал, врать не стану. А вот супруги-чародеи — это уже нечто запредельное. Стоило взять заказ Веговера лишь ради того, чтобы увидеть это! Да, и надеяться, что упражняться в красноречии эта парочка станет друг на друге, а не на окружающих. Я привычный, но и то порой едва сдерживаюсь, и двойной удар вполне может вывести меня из равновесия. Не хотелось бы подобного, право слово… — Кстати, — сказал я, — кто сопровождал груз сюда? — Тебе какое дело? — буркнул Веговер. — Они сдали дракона мне и отправились восвояси, дальше уже не их зона ответственности. Туда без провожатого не добраться, так что… — А чародеи остались те же, значит… — Да, а что такого? — Ничего. Мысли вслух. Действительно, должен ведь кто-то сопровождать груз всю дорогу, особенно если перевалочных пунктов несколько (а это неизбежно). Вдобавок эти двое наверняка посвящены в детали, которых не перескажешь кому-то со стороны, и дешевле было нанять их сопровождать груз на всем маршруте, чем искать новых чародеев по дороге. Положим, Веговер может порекомендовать своих, кто-то еще — своих, но чем больше народу, тем больше вероятность утечки информации. А получатель груза явно не желал, чтобы о его приобретении узнали. Частным лицам не запрещено законом держать у себя диких драконов: очевидно, никто не мог предположить, что кому-то придет в голову завести себе такую зверушку. Но вот соседи и местные власти явно не обрадуются такому соседству! Хотя… Я вспомнил карту: пункт назначения находится в такой глуши, что там, пожалуй, первое время дракона могут и не заметить. Впрочем, это уж точно не мое дело. — Ну что ж… — сказал я. — В целом меня все устраивает, хотя от предварительного знакомства с чародеями я бы не отказался. — Санди, ты меня без ножа режешь… — Веговер покрутил большой головой. — Еще одного провожатого во всей округе нет. Других чародеев — тоже. Ну хочешь, накину еще сверху за возможный… этот, как его… — Моральный ущерб, — подсказал я. — Накинь, не возражаю. Все равно, ты говоришь, клиент платит. — Тогда им тоже надо бы прибавить, не повредит, — проворчал он. — Зная тебя, Санди, я им не завидую. — Их двое на одного. — Будто это тебя смутит… Я промолчал, глядя, как Веговер добавляет еще пункт к договору, затем дважды перечитал от и до (заодно поправил ошибки) и кивнул: — Годится. Веговер, облегченно выдохнув, вызвал секретаря и велел немедленно перепечатать договор в трех экземплярах, а ожидание мы скрасили тем самым яблочным самогоном. Отменное оказалось пойло, я даже спросил, у кого Веговер его берет. Оказалось — матушка его делает: на старости лет заскучала, потому как разбогатевший сын избавил ее от хлопот по хозяйству, вот и занялась… Жаль. Покупать выпивку у своего работодателя, на мой взгляд, нелепо. — Ну вот, — сказал он, когда мы подписали бумаги. — Отправление завтра в пять утра, смотри не проспи! — Не смешно, Веговер, — ответил я, убирая свой экземпляр договора в папку. — Ты же знаешь… — Знаю, потому и пошутил, — буркнул он. — Только чувства юмора у тебя нет. — Главное, у меня есть чувство дороги, остальное никого волновать не должно. А шутки свои оставь при себе, будь любезен. С этими словами я вышел прочь и выдохнул с облегчением: в логове Веговера мне всегда тяжело дышится, даже если он открывает окна настежь (жаль, редко это делает, боится, наверно, что кто-нибудь пристрелит его снаружи). До пяти утра оставалась еще прорва времени, и я вполне мог принять участие в крупной игре в «Красной шляпке», но повернул домой. В дорогу с таким грузом лучше выходить на свежую голову, и пусть я не сплю ночь напролет, как добропорядочные люди, все равно стоит полежать с закрытыми глазами. В дороге мне вряд ли удастся настолько расслабиться. Глава 2