* * * К приходу Элмара я снова была в образе Динары Лэсарт. Под её личиной я собиралась отправиться во дворец. Императору захотелось познакомиться с выпускницами ШИПа. Странное желание! Разве что его императорскому величеству заблагорассудилось поучаствовать в нашей судьбе. Например, позаботиться, чтобы таланты иллюзионисток послужили интересам Тёмного Альянса. – Интересный выбор бального аксессуара. – Элмар с недоумением рассматривал мою сумку. В неё я сложила не только сувениры, подаренные на память одногруппниками, но и униформу военной академии. – Выбор аксессуара определяет культурную программу. – Естественно. – Боевик осмотрел меня с ног до головы. – Милое платье. Элмар был тактичен, но я почувствовала его недоумение, связанное с выбором вечернего наряда. Не зря Миранда отговаривала от его покупки! – Ага. Милое. – Я украдкой запихнула под кровать бледно-лиловый рукав платья, иллюзия которого как раз и была наброшена поверх подарка лорда Льена. – Я почему-то рассчитывал, что ты вернёшься в столицу Эленой. Внимательный взгляд Элмара заставил меня почувствовать себя обманщицей, и всё-таки я столько времени потратила на иллюзию Динары Лэсарт и маскировку драгоценностей мамы… Я хотела сделать Элмару сюрприз. Но появится ли у нас возможность остаться наедине во дворце? – Закрой глаза. – Как только Элмар выполнил мою просьбу, я на мгновение прижалась к его губам и отскочила, едва он попытался удержать меня за талию. – Элена… Элена?! От потрясённого возгласа боевика у меня губы сами собой расползлись в улыбке. – Это не иллюзия. Теперь не иллюзия. Эм… Что-то не так? Удивление на грани восхищения во взгляде Элмара оказалось мимолётным, теперь он рассматривал меня с такой сосредоточенностью, что я чувствовала непреодолимое желание снова стать Динарой Лэсарт. Неужели я ему не нравлюсь? – Драгоценности Эханор? – Мой молчаливый кивок. – Что он сказал, когда дал их тебе? Элмар ни на мгновение не сомневался в том, откуда у меня взялись украшения. – Я не видела лорда Льена, но он оставил записку. В ней говорилось, что я должна сделать выбор. – Понятно. Ты остаёшься в Карагате. Сначала я сочла, что ослышалась. Ведь не мог же Элмар запретить мне ехать на императорский бал? Ещё как мог! Вконец охамел! Элмар был уверен, что лорд Льен что-то задумал, и не желал играть по его правилам. Элмар хотел сначала встретиться с отцом, прощупать почву и… Да Элмар много чего сказал моему фантому, пока я в окружении девочек шла к арке портала. Принц нагнал нас у статуи главнокомандующего и процедил сквозь зубы: – Поверь, это плохая идея. Лорд Льен надумал тебя использовать. У него свои цели, и они простираются далеко за пределы империи Нордшар. – Лорд Льен дал понять, что я могу рассчитывать на его поддержку в случае возвращения. Глупо не воспользоваться такой возможностью. – Твое возвращение должно быть тщательно спланированным политическим ходом, ты не побродяжка, внезапно обретшая любящих родителей. Молю, не снимай иллюзию, пока мы не останемся с отцом наедине. – Прикалываешься? Я и не собиралась светить своей тиарой в бальном зале в присутствии гостей. – Мрак великодушный, спасибо, что дал моей невесте мозги! – проникновенно выдохнул Элмар. Его тон и сомнение в моих умственных способностях так меня возмутили, что я не сразу уловила суть. – Твоей невесте? – А ты хочешь остаться официальной фавориткой? Увы, твой клан этого не одобрит. – Ты прекрасно понял, что я имела в виду… – процедила я сквозь зубы. – Понял. – Внезапно Элмар остановился и, удержав меня за плечи, быстро чмокнул в губы. – Любовь моя, расслабься! Всё будет хорошо. Нервничает перед балом! – объявил он уже во всеуслышание. Да мой напарник вконец охамел! Портал я прошла под прицелом многозначительных взглядов и улыбок девочек. И если мне не изменяло чутьё, они были за меня очень рады. * * * Отец рассказывал, что в императорском дворце целых три портальных: для приёма врагов Тёмного Альянса, для встреч союзников и личный портал, который использовали лишь члены императорской семьи и особо приближённые к ним лица. Элмар Эртшар Аргамат, наследный принц империи Нордшар, умудрился открыть портал в свою спальню. – Я погибла, – жалобно простонала Миранда. – Если кто-нибудь увидит, как я выхожу из комнаты наследного принца… Мама меня точно убьёт! – Ария, ты куда! – Я схватила за локоть подругу, бросившуюся в сторону балкона. – Должен быть запасной выход! Никто… Никто не должен увидеть нас в спальне наследного принца! – Ария, ты месяц провела в военной академии среди боевых магов. – Это другое. – Девушка притопнула ногой. – Спокойнее, леди, накладочка вышла. – Элмар смущённо улыбался, пытаясь отключить сигнализацию, сработавшую при нашем перемещении. А хорошая в спальне его высочества сигналка, совмещённая с ловушками и возможностью уничтожения незваных гостей на месте. Я с удовольствием рассматривала ряд магических кристаллов, вмонтированных в стены, когда дверь в спальню распахнулась, явив трёх гвардейцев, возглавляемых боевым магом. Элмар с непроницаемым лицом замер и теперь сурово взирал на незваных гостей. Те были бы рады сосредоточиться на наследном принце, но их взгляды упорно обращались ему за спину. Туда, где ещё недавно стояла я с девочками, до того как мы дружно превратились в пятерых бородатых чилден-гномов. – Ваше высочество? – Придворный маг наконец-то вспомнил о необходимости обратиться к наследному принцу. – У вас есть какие-то сомнения на этот счёт? – Мы ожидали, что вы прибудете через малый портал в сопровождении пятерых… юных леди. Красноречивая запинка мага заставила Элмара обернуться. И да, пришлось признать, что выдержка у моего напарника очень хорошая. – Леди не захотели… – глубокомысленно изрёк он. – Пришлось взять гномов. Близнецов. Последнее замечание намекало, что Элмар заметил мою злостную халтуру – я размножила одну личину чилден-гнома на пятерых. Разве что бороды сделала разноцветными. Нет, а что он хотел? Чтобы я за пару секунд создала пять разных фантомов? Я гений иллюзии, а не богиня. Есть к чему стремиться! – Кхе-кхе… Так мы пойдём? Да? А то танцы закончатся, – проскрежетала Ария. – Какой у меня голос! Динар… Ты растёшь! Пришлось привстать на цыпочки и расправить плечи. – Это всё от счастья, что меня пригласили в императорский дворец. – Мы сопроводим вас к бальному залу… – пролепетал вконец обалдевший маг. – Благодарю, – важно кивнул Элмар и направился к выходу. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Я ожидала, что Элмар догадается завести нас в какую-нибудь гостиную, чтобы я спокойно развеяла иллюзии чилденов, но он упрямо шагал вперёд. Когда мы свернули в ярко освещённое крыло замка, а впереди замаячили высокие золочёные двери, я не выдержала: – Ваше высочество, нам бы сначала найти комнату для… мальчиков. – А то вечер длинный. Может и конфуз приключиться! – незамедлительно подхватила Миранда. – Ваше высочество, пожалуйста… – прошептала я. Вид бородатого чилдена, с мольбой уставившегося на принца, заставил гвардейцев смущённо отвернуться. И знать не хочу, как моя бородатая физиономия выглядела со стороны! – Слабый желудок. Семейный недуг, – флегматично обронил Элмар. – Господа, за мной. И хвала Мраку, он повёл нас не в бальный зал! Спасение девичьей репутации было похоже на забег с препятствиями: ворвались в мужскую уборную, наследили в той фантомами чилденов, под скрывающим пологом прокрались в женскую, сняли иллюзии, освежились, отдышались и выпорхнули в коридор. Встретивший нас Элмар был невозмутим, как каменная горгулья. – Леди, как же я рад вас видеть. – Изящный поклон.