* * * До рыбацкой деревушки мы добрались хмурые и молчаливые. Каждому было о чём поразмыслить. Иллюзию трех чилденов я задействовала скорее по привычке, но ребята восприняли маскировку благосклонно. Элмар с интересом ощупал внушительный живот, а вот Икара заинтересовала борода. Оно и понятно, бороды у эльфов не растут, а тут такая роскошь привалила, да ещё и синяя. – Идут! Плетутся горемычные! А гномочка вообще ногу подволакивает! Я? Где? Чью ногу-то?! Только сейчас я заметила за покосившимся плетнём группу мрачных мужчин. Перед ними металась пухленькая розовощёкая девушка с подзорной трубой в руках. – Я их давно приметила! Я глазастая. Беду чую за несколько вёрст! Признавайтесь, вы к нашей ведьме ходили? – Подзорная труба угрожающе ткнулась в нашу сторону. – Да вроде не встречались, – несколько растерянно произнёс Икар. – Тогда где ваш товар? Всем известно, что чилдены не путешествуют налегке. – А мы к вам не по делу… У нас сестричка заболела. Вот! – Меня бесцеремонно выпнули вперёд. – Ногу недавно сломала, бедная, а потом проклятие схлопотала смертельное. Едва не померла. А пока лежала в бреду, всё стонала: «Свозите меня на море». Вот. Привезли! Взгляды жителей деревни сосредоточились на одной несчастной фальшивой чилден-гномке, чей оттенок кожи из нежно-розового стремительно становился землисто-серым. Я задумчиво почесала макушку, небрежно отбросила в сторону клок выпавших волос и ненавязчиво продемонстрировала руку, с внутренней стороны покрытую чёрными пятнами. – Совсем плоха была. Ды-а-а… – Печальный голос Икара перешёл в кашель, которым он пытался замаскировать смех. – А это точно не заразное? Сочувственные взгляды мужиков стремительно трансформировались в испуганные. – Знаете, а шли бы вы к морю. Там воздух целебнее. – Так нам бы сначала покушать. И искупаться… – жалобно пролепетала я, старательно пряча покрытые трупными пятнами кисти в рукава платья. – А у нас постоялого двора нет! – радостно объявила девчушка. – А искупаться вы и в море можете. – Плавали. Знаем, – мрачно буркнул Элмар. – А давайте вы нам сюда чего-нибудь пожевать принесёте. Мы заплатим. У нас и деньги есть, – попытался заинтересовать деревенских Икар. И всё бы ничего, но налетевший порыв ветра сорвал с моей головы ещё одну прядь волос. Идея соединить фантом чилден-гномки и утопленницы оказалась не самой удачной. * * * Поесть нам всё-таки выдали, а то, что каравай хлеба и два куска колбасы сунули в мешок, а потом перебросили через плетень, так это просто мне наука. Не все иллюзии одинаково полезны! А ещё я выяснила, что для растущего организма боевика и светлого эльфа пара бутербродов – это так… лёгкая разминка. Парни попросили меня развеять иллюзии чилденов, усадили под кустом, выдали последний бутерброд и очень настоятельно посоветовали никуда не уходить и ни во что не вмешиваться. Совсем меня за немощную держали! Я подумала и решила, что не буду снимать свою иллюзию. Пусть и дальше любуются, раз такие… нетактичные! Утолив голод, я завалилась в траву. До начала занятий в Карагате оставалось чуть меньше двух месяцев. Мы с Элмаром планировали потратить их на поиски Орина, и вот цель была достигнута раньше срока. Значит, надо ставить новую! В Сумеречье мне пока что делать было нечего. Увы, но сейчас я ни на хозяйку земель, ни на главу клана не тянула, а роль переходящего приза меня не вдохновляла. Элмар предлагал вернуться в столицу, но я не горела желанием очутиться под крылом императора. Уж больно оценивающим был его взгляд во время аудиенции. Тадеуш Аргамат прекрасно понимал всю ценность моего наследия и прикидывал, как выгоднее использовать мои способности. Нет, я, конечно, верная подданная его императорского величества, но на службу мне рановато. Оставшееся время следовало потратить на подготовку к учёбе. Взять хотя бы трофейный список лорда Льена. Если я буду учиться на общих условиях, то трофеи следовало собирать уже сейчас, а то учебный год начнется, а мне и похвастаться будет нечем. И приступать к сбору следовало с низших порождений Бездны. Баллы за них давали приличные, а выследить носителей крови другого мира мне было несложно. Главное, в процессе охоты не поменяться с дичью местами. Чутьё ночной фурии сработало безотказно. Стоило мне призвать сгусток Тьмы и потянуться мысленно к родственной силе, как я ощутила ту, у которой этой силы было поболее, чем у меня. Жители рыбацкой деревни упоминали, что совсем рядом жила ведьма, вот только они забыли добавить, что эта ведьма чёрная. Её образ возник перед глазами до того чётко, словно ведьма сидела на расстоянии вытянутой руки. Это была крепко сбитая женщина лет сорока со смуглой кожей и тёмными провалами на месте глаз. Сперва я решила, что она слепая, пока ведьма не повернула голову и не направила осмысленный взгляд в мою сторону. А потом губы женщины растянулись в хищной улыбке: – Тёмная. Сама придёшь. – Или что? – неосмотрительно буркнула я. Ведьма удивлённо заморгала, как если бы меня услышала. – Или найду… – произнесла она уже не так уверенно. – Жаль, что чёрных ведьм нет в трофейном списке лорда Льена… – посетовала я. И смуглая от природы ведьма заметно побледнела. – Ты знаешь лорда Льена? Резкая вспышка света ударила по глазам, следом в сознание ворвались встревоженные голоса: – Элена, очнись! – Фиалочка, кончай дурить! Ни на минуту нельзя оставить! – Колбасы принесли? – Проморгавшись, я села на траве. В ушах до сих пор стоял странный гул, а яркий дневной свет слегка померк, словно я смотрела сквозь тёмное стекло. – Уже проголодалась? – заботливо вопросил Икар и гордо продемонстрировал холщовый мешок, от которого исходил потрясающий аромат чесночной колбаски. – Нет. Просто с пустыми руками в гости не ходят! – радостно объявила я, но, наткнувшись на внимательный взгляд Элмара, почувствовала себя уже не так уверенно. * * * Когда тебя отчитывает тот, чьим мнением ты дорожишь, – это обидно до слёз. Разумеется, моих никто не видел. Я так и не развеяла личину проклятой чилден-гномки. Не хотела, чтобы Элмар видел, как сильно задели его слова. Да и преимущества перед ведьмой, к которой мы всё-таки собрались в гости, лишать себя не стоило. Наоравшись и подлечив нервы колбасой, Элмар справедливо рассудил, что лучше самим заглянуть на огонёк и выяснить, зачем звали, чем ждать, пока в спину прилетит какая-нибудь пакость. Икар разделял его точку зрения, а вот моей никто не интересовался. Обидно! Место обитания ведьмы удалось выяснить у знакомой девчушки с подзорной трубой. За две медные монетки она согласилась указать дорогу, а за пять была готова отвести лично. Мы, ясное дело, отказались, зато, пообщавшись с девочкой, убедились, что местные и не догадывались, что их ведьма чёрная. И то, что её очень интересовали пленные наги и отловленные низшие порождения Бездны, никого не смущало. Хорошая же ведьма! Никого не обижает, платит за работу в срок, а раз путники в этих краях временами исчезают, так времена такие. Не можешь себя защитить – сиди дома. Небольшой аккуратный бревенчатый домик ведьмы на зловещее жилище носительницы Тьмы никак не тянул. К нему мы направлялись, прикрытые иллюзией, я мысленно настраивалась на неприятные сюрпризы, но всё равно оказалась не готова к удушающей волне чёрной магии. Ведьма не просто вовсю практиковала, как раз сейчас она проводила какой-то ритуал. – Судя по твоей реакции, ведьма нам попалась занятая. Элмар кивнул Икару, и тот вытащил из поясных ножен короткий меч. При этом внешне он по-прежнему казался миролюбивым чилденом, сжимающим в руке походную сумку. Я снова прислушалась к своим ощущениям и прошептала: – В подвале. – Вот Тьма… – процедил Элмар сквозь зубы. – Икар? Ты как? В норме? – Вроде да… – пробухтел рыжебородый чилден, но я-то видела настоящее выражение лица Икара. Он тяжело переносил близость действующей чёрной магии. Внутреннее убранство дома ведьмы я запомнила плохо, моим вниманием завладело происходящее внизу, а ещё я изо всех сил пыталась замаскировать свою ауру. Человеческая ведьма не должна была меня почувствовать, но я не торопилась верить в то, что эта ведьма – человек. Резкий всплеск Тьмы заставил меня подскочить на месте, тело словно прошило разрядом. – Чёрная магия. Резкая активация, – прошептал Икар. Как светлый он остро чувствовал враждебную силу. – Жертвоприношение? – тихо спросил Элмар. – Не уверен. Нет ощущения увядания и тлена. Чёрная ведьма открыла портал, или же кто-то открыл его для неё. Когда мы спустились в подвал, то успели заметить, как тёмный провал поглощает клетку с орком. Портал всосал её с отвратительным чавкающим звуком. Ведьмы в помещении не было, зато обнаружились пленники. Три орка, судя по татуировкам на лбу, наёмники, морской наг и старый гном. Все они лежали в клетках, не подавая признаков жизни. – Крепко спят? – спросил Элмар. – На сон это не похоже. Какой-то транс, – уверенно произнёс Икар.