– Элмар уговорил отца не казнить мою мать. Наверное, я должен испытывать благодарность, – сипло объявил он. – Но не выходит? – Я поднялась с пола и поспешно возвела ещё один скрывающий полог. Теперь любой незваный гость увидел бы лишь пустую аудиторию. – У матери отнимут силу. Вызовут твоих сородичей из Сумеречья или ещё кого и выкачают её магию. Оставят лишь то, что ей было дано при рождении. – Это не так плохо. По крайней мере, Аруна Ильсер останется жива. – Конечно. Это же самое главное. – Из горла Орина вырвался горький смех. – Она потеряла всё: место в Совете, положение в обществе… – Она хотела убить твоего брата, чтобы посадить тебя на трон. – Ты веришь, что, очутившись в изгнании, Аруна Ильсер угомонится? Она сплетёт новый заговор, это лишь дело времени, но в этот раз лорд Льен доведёт начатое до конца. – Ты говорил с наставником? – Он был предельно прямолинеен. Я должен исчезнуть, Элена. Только очутившись за пределами Тёмного Альянса, я смогу спасти мать. – Ты дорог Элмару, Орин. Если ты исчезнешь без предупреждения, он не успокоится, пока тебя не отыщет. – Думаешь, меня волнует только это? – Орин печально качнул головой. – Я хочу вернуться в Ар'Лейн, но лорд Льен выследит меня, как только я покину стены Школы Тёмных. Где бы я ни очутился, моя Тьма приведёт его ко мне. Элена Сатор, мне нужна твоя помощь. – Ты хочешь, чтобы я организовала побег? Прикрыла иллюзией? Нет? Тогда что? – Ты дочь своего отца и знаешь, чего я хочу, – последовало предельно спокойное в ответ. – Чтобы лорд Льен оставил меня в покое, я должен измениться. Навсегда. Орин хотел отдать мне свою силу. Осознание этого повергло меня в шок. Нет, я знала о ритуале добровольной передачи Тьмы, когда отказавшийся от неё оставался жив, но всё равно не могла спрогнозировать последствия для Орина. Ведь даже моя мать, когда передала свою силу Ионар… Парень поднял со стола книгу и протянул её мне: – «Тёмные ритуалы», из личной коллекции лорда Льена. В его доме недавно пополнилась библиотека. – Губы Орина искривились в жёсткой усмешке. – Ты же понимаешь… Библиотека Талингара! Так всё-таки она не была уничтожена чёрным огнём. Я не ошиблась, когда сочла, что лорд Льен прибрал её к рукам. – Как эта книга оказалась у тебя? – Лорд Льен сам дал мне её, он уверен, что я приму верное решение. Он не ошибся. – Орин спрыгнул со столешницы. – Думай, Сатор, только не слишком долго. Иначе я найду другого тёмного. В стенах этой школы хватает желающих урвать кусок чужой Тьмы. * * * Лорд Льен никогда ничего не делал просто так. Он нарочно подсунул Орину книгу тёмных ритуалов. Опытный манипулятор прекрасно понимал, что Орин был по-настоящему счастлив в Ар'Лейне. Вот только тёмному не стать жителем морских глубин. Тьма Орина неизбежно притянула бы к нему других тёмных, а он сам не смог бы отказаться от своего дара. Тьма напоминала бы о себе, а Орин хотел стать от неё свободным. Он желал сделать мне величайший подарок, но я уже вторую неделю не могла дать ответ, а вместо этого каждую свободную минуту изучала книгу по тёмным ритуалам. Сведения из неё нам очень пригодились, когда мы отправились в Шалатар. Орк Тиуш Волошский оказался местным стряпчим, а ещё этот орк был кладезем информации. Он поведал нам об угасании местного источника силы и об отборе, который проходили адептки местной академии, когда на Шалатар спустилась Тьма. Чёрные ритуалы ведьмы погрузили тихий городок в омут ненависти и злобы, но сильнее всего досталось академии. Её адептки едва не уничтожили собственного ректора. Если бы леди-ректор погибла, энергия её угасшей жизни осквернила бы местный светлый источник силы, превратив его в тёмный. В нашем мире ещё пять лет назад мог появиться первый полноценный источник Тьмы. Но не вышло. И тогда Навир Ильсер предпринял повторную, более масштабную попытку. Он собрал энергию чужих жизней, чтобы призвать саму Тьму… – Элмар, я всё поняла! – Я подскочила на кровати как ужаленная. – Догадалась, как Икар появился в Шалатаре? Его тоже должны были принести в жертву? – Нет, этого я не знаю. Я думала не об Икаре, а о процессе создания тёмного источника и о Тьме. Она требует жертв, обращает их в ничто. Убитых Тьмой даже некромантией не поднять. Их совсем-совсем не оживить. – Кхм… Светлые много чего интересного поведали бы о таком методе оживления, но я тебя понял. Дальше. – Элмар присел рядом на край кровати и обнял меня за талию. – Тёмные всегда собирают энергию чужих жизней для чего-то. Но мы так и не выяснили, зачем тот тёмный уничтожил монастырь, в котором якобы жила Элена Сатор. Элмар, нам нужно туда съездить! Я хочу увидеть руины. Я замолчала в ожидании ответа Элмара. Моя просьба была внезапным порывом, я не могла объяснить, для чего хочу увидеть место, в которое отец официально отправил на обучение свою единственную дочь и наследницу рода. – Думаю, я смогу уговорить куратора Латар согласовать и эту поездку. – Элмар забрал у меня книгу в чёрном переплёте и небрежно бросил на край стула. – Иди сюда, тебе нужно отдохнуть. Такое чувство, что ты решила заделаться тёмным ритуалистом. – Нет, я только… – Не выпускаешь эту книгу из рук ни днём ни ночью. Если бы могла, то и на занятия таскала бы. Да, Гоша тебя сдал. – Быстрый чмок в губы. – Просила же не рассказывать! – А я просил показать татуировку, и ты тоже мне отказала. У всех в этой жизни свои разочарования. – Элмар, эта татуировка на заднице… Рука, до сих пор лежащая на моей пояснице, демонстративно спустилась чуть ниже. – Не перестаю думать об этом. – Дурак! – Я шлёпнула Элмара по руке. Мгновение – и я лежу на спине, а Элмар нависает сверху. Терпеть не могу, когда он так делает. Вроде и человек, а двигается быстрее демона. Одним словом, паладин Мрака! – Что ты решила насчёт Орина? – Ничего. Не знаю. Проклятье – это сложно! Аруна Ильсер отправилась в изгнание в соседнее королевство Азрот, а Орин так и не был объявлен главой рода. Лорд Льен предоставил ему возможность исчезнуть с политической арены империи, сгинуть в морской пучине в самом хорошем смысле слова. Это был наилучший выход для Орина, желающего спасти и брата, и мать. Так почему же я так и не могла решиться поглотить его Тьму? * * * Элмар оказался прав. Одногруппники не захотели обмениваться со мной трофеями. А всё банальная зависть и обида! Ребята как увидели голову моего гиганта, так вообще со мной разговаривать перестали. Джереми и тот сквозь зубы теперь здоровался. Черепа йети пришлось раздать первому и второму курсам. Не пропадать же добру. Зато у меня появился коготь Кисы, русалочья чешуя, саван банши, ну и далее по списку. Один сундук черепов обеспечил меня полным набором трофеев с территории академии. – Упорная, зараза, – мрачно прокомментировал обновление моего списка трофеев Джереми. – Практичная, – важно объявила я. – Да тебе банши и остальные свои трофеи бесплатно отдали бы! – Вот именно. А так и я с трофеями, и черепа пристроены. – Халявщица! – Джер, тебе не угодишь, – коротко хохотнул Элмар. – Считаешь это нормальным? Посмотрим, что ты запоёшь, когда Латар обновит рейтинг! – Меня она точно не обскочит. Тебе тоже волноваться не стоит. – А каково будет остальным? Она давно обогнала Кайла и тех, кто плёлся в конце списка. Парни пять лет пахали, чтобы тащить учёбу, но не успевали собирать трофеи… – Разве это не их проблема? – вклинилась я. – Проблемы вообще не было, пока к нам не перевели хитрую и наглую иллюзионистку! Можно проиграть в честной борьбе более сильным и ловким воинам, но дать обскакать себя бабе… – Джереми, не загоняйся. Это же неофициальный рейтинг. Правда, Элмар? Я рассчитывала, что Элмар отпустит едкую шуточку и поддержит меня, но он озадаченно нахмурился и объявил: – В чём-то Джереми прав. Арбузик, тебе нужно сбавить темп и больше ничего не покупать у ирб-Ноола. – Отлично! Вот прямо сейчас поеду и откажусь! Из комнаты Элмара я вылетела с такой скоростью, словно меня гхар за задницу цапнул. Не сбавляя темп, сбежала по лестнице и, лишь когда впереди замаячил мост, немного успокоилась. Иллюзионистов часто называли шарлатанами и жуликами, но ни разу эти обвинения не заставляли чувствовать себя так мерзко, как сейчас. Подумаешь, всего лишь голову гиганта купила, а черепа йети я получила в подарок. Да мой обмен с младшими курсами – это вообще благотворительность! Та же Киса отдала бы мне свой коготь без выхода на охоту. Вот почему договариваться с нечистью не зазорно, а за покупку готового меня начали называть обманщицей? Орать-истерить! Самое паршивое, что обманщицей я себя и ощущала. – Леди Сатор! – Призрачный Гоша материализовался до того неожиданно, что я инстинктивно шарахнулась в кусты и призвала Тьму. – Адептка Лэсарт, – процедила я сквозь зубы. – Распоряжение главнокомандующего. Он считает, что вам пора привыкать к титулу.