– Недаром говорят, что все тёмные – извращенцы. Подсматривать за чужими ночными грёзами, это… пошло! – Нет, Тэлли… – еле слышно прошептала я. – Это не ночная грёза. Это его самый главный кошмар. Ощущение Тьмы накатило внезапно, она забиралась под кожу, забивалась в глотку и перекрывала ноздри. Эта Тьма была чужой, и она душила, чтобы собрать свою кровавую жатву. – Элена, это всего лишь иллюзия! Резкий окрик Элмара развеял наваждение, или это был не он, а светловолосая эльфийка, судорожно ощупывающая моё лицо потными ладонями. – Не знаю, как это действует, но Элмару помогло. Поможет и тебе. Не вздумай подыхать, иллюзионистка. Ты есть в моих видениях. – Достойная причина, чтобы жить. – Мой хриплый голос всё-таки сорвался на нервный смех. – Возьми её за руку. – Элмар схватил мою ладонь и чуть ли не насильно втиснул в руку Аратэль. – Она разрушительница и блокирует чары ночного кошмара. – Икар? Как он?! Наш остроухий принц сладко посапывал во сне, он и не почувствовал, как земля перед светлым источником Аль-Сейр задрожала. – Раер? Как он там оказался? Вон там… – испуганно выдохнула Аратэль. Я обернулась и увидела другого Икара: светловолосого, в эльфийской одежде и с золотым обручем на голове, он бежал к источнику, когда должен был нестись сломя голову прочь. Земля задрожала ещё сильнее, и тогда тот другой Икар призвал магию. Она сорвалась с его пальцев и окутала источник куполом чистого света. – Так это Раер… Раер тогда спас Аль-Сейр, он… Договорить Аратэль не успела. Земля вокруг места силы пошла крупными трещинами и рухнула в пропасть, а вместе с ней и тот Икар, что пытался дотянуться до источника. – Проклятье! Остроухий! – Элмар с трудом перекричал Икара, лежащего на постели, его крик, надрывный и постепенно затихающий, был похож на вопль падающего в пропасть… Осознание происходящего пришло внезапно и заставило каждый волосок на моем теле шевелиться от ужаса. Когда отец нашёл Икара, он был изломан так, что его с трудом удалось исцелить. – Аратэль! Икар должен проснуться! Сейчас! Никогда прежде я не вмешивалась в кошмарные иллюзии Икара, а сейчас безжалостно рвала их в клочья, не заботясь о последствиях. Краем сознания увидела эльфийку, сжимающую Икара в объятиях, услышала Элмара, взывающего к Мраку. Мой паладин создавал защиту, которая должна была помочь удержать наше ночное приключение в секрете. * * * Аруна Ильсер пронюхала о планах Орина передать свою Тьму другому магу. Результат был печальный. Мать вызвала сына в Азрот, а когда тот прибыл, попыталась отнять его силу. Если бы не вмешательство лорда Льена, Орин не выжил бы. Последующие дни оказались сложными и для Орина, и для Элмара. Тот места себе не находил, пока целители Школы Тёмных не поставили брата на ноги. Что до меня, то я изучила книгу тёмных ритуалов. Теперь я знала, как провести ритуал передачи силы с наименьшими потерями. Для этого мне нужно было принять Тьму Орина в момент его трансформации в морского нага. Полное перерождение. – Впервые вижу, как кто-то настолько рьяно изучает тёмные ритуалы. Лорд Льен возник в моей комнате без предупреждения, но я всё равно ощутила предстоящий разрыв пространства за несколько секунд до открытия перехода. – Между ритуалами и созданием иллюзий много общего. Оба процесса требуют предельной концентрации и точности. – В который раз вынужден признать правоту Эдриана Сатора. Он выбрал для вас нестандартный, но действенный метод обучения. – Да. Папа у меня самый лучший. Был. Я закрыла книгу и сделала вид, что изучаю обложку, однако золочёные буквы расплывались перед глазами. Никогда не смогу привыкнуть, что его нет рядом, и ни за что не успокоюсь, пока не выясню, что с ним стало. В поле моего зрения возник платок. Да, в этот раз я не стала прятать лицо за иллюзией. В какой-то момент поняла, что лорд Льен и так знал меня как облупленную. Так зачем всё усложнять? Дождавшись, пока я утру слёзы, он произнёс: – Элена, вы же понимаете, что это не визит вежливости. Да, и это тоже не подлежало сомнениям. Лорд Льен дал нам с Орином время, и оно вышло. – Вы говорили с Орином? – И он поделился со мной желанием отдать свою силу первому встречному тёмному. Этот вариант неприемлем. – Так заберите её сами! Каплей силы больше, каплей меньше… Какая разница? Уверена, вы даже не заметите! На губах лорда Льена возникла странная, отчего-то грустная улыбка. – Даже лишняя капля может прорвать плотину. Если Совет Тёмных узнает, что я поглотил силу Орина, это только подтолкнёт их к формированию более крепкого и решительного союза. Неудача, постигшая Аруну Ильсер, уже заставила их пересмотреть свои взгляды на мой счёт. – И каков вердикт? – Слишком опасен, непредсказуем и подлежит ликвидации при удобном случае. – Я так и замерла с открытым ртом. – Ничего нового, леди Сатор. Они не любили меня и раньше. – Не понимаю. Вы же тёмный! Вы самый сильный чёрный маг этого мира и… – Высший демон. Чужак, порождение Бездны, и они всегда будут помнить об этом. – Но вы столько сделали для Тёмного Альянса. – Не переживайте, они проследят, чтобы потомки помнили о моих заслугах. Возможно, даже поставят статуи на центральных площадях. Вам не кажется, что мой профиль хорош в бронзе? Лорд Льен повернулся боком и приподнял подбородок. – Прекратите издеваться! – Так, по-вашему, это я издеваюсь? Это я тяну с принятием элементарного решения? Откажитесь, и я подберу для Орина другого тёмного. Только потом не нойте, когда корона Сумеречья станет для вас неподъёмной. Не могу поверить, что вы отказываетесь от халявы. В отношении трофеев вы не настолько щепетильны. – Дело не в этом! Не в халяве дело… И не в силе. Это же навсегда. Понимаете, навсегда! – Понимаю… – тихо произнёс лорд Льен. – Вы боитесь, что однажды Орин осознает, что совершил ошибку. Его любовь к морской нагайне пройдёт, красоты Ар'Лейна померкнут, и он снова возжелает стать сухопутным. – Чёрные маги живут очень долго. – Не всегда. Если на вас делают ставку как на возможного императора, но при этом вы не являетесь законным наследником, ваша жизнь может быть недостаточно долгой. У Орина нет иного выбора, и он это понимает. У вас он есть… Лорд Льен не будет настаивать или принуждать меня к участию в ритуале. Откажусь – он в самом деле найдёт другого чёрного мага, достойного силы рода Ильсер. – Когда вы хотите провести ритуал? – Сегодня. Орин в хорошей форме. Лучшего момента может и не быть. Мне послать за Элмаром? – Да. Спасибо. Я не думала, что вы… – Я высший демон, леди Сатор, а не чудовище. Преданность его высочества своему незаконнорожденному брату делает ему честь. Она же делает его уязвимее. Перерождение Орина окажет всем огромную услугу. Когда я встретилась с Орином на морском побережье, маг выглядел так, словно в любой момент упадёт в обморок. Поздоровавшись с нами, он тяжело опустился на песок и утёр испарину со лба. – Вы утверждали, что Орин в хорошей форме. Это был сарказм? – Видела бы ты его три дня назад. – Элмар присел рядом и снял с плеча сумку. – Флаконы с эльками пронумерованы, все дозы рассчитаны на тебя. – Я думал, что смогу без них. – Без них ты сможешь только отойти в мир иной. Скажи спасибо Аруне. Лицо Орина исказила гримаса боли. Он тяжело переживал предательство матери. После приёма эликсиров парень посвежел, а когда из воды поднялись наги, был полностью готов к ритуалу. Мне уже доводилось проделывать подобное. Встреча с умирающим чёрным магом подарила бесценный опыт. Я знала, что в момент телесного контакта увижу фрагменты жизни Орина, но всё равно от отдельных воспоминаний у меня к горлу подкатила тошнота. Встречи с принцессой Актанией и Ар'Лейн были самыми яркими и светлыми пятнами в жизни Орина. С не меньшей теплотой он относился к моему отцу. Я впитала воспоминания Орина, связанные с ним, чтобы бережно сохранить в сердце. Тьма перетекла в моё тело сама. Я заметила, что всё закончилось, только когда внезапно обнаружила, что вместо двуногого парня рядом со мной на песке растянулся змеелюд. – Забавный хвостик. – Спасибо, ты тоже прекрасно выглядишь. Судя по жжению в глазах, видок у меня был примерно как у ночной фурии в период охотничьего гона. Явившиеся за Орином наги точно прониклись. Они распрощались с нами так быстро, что я даже не успела договориться с Орином о следующей встрече. Как мне потом совсем непрозрачно намекнул лорд Льен, в Ар'Лейне я была нежеланной гостьей. С чего бы это?