* * * Решение поселить Аратэль в городе оказалось с подвохом. Икар докладывал, что Тэлли прекрасно вжилась в образ лесной дриады, вела себя скромно, из снятого для неё дома практически не выходила. А потом ко мне в гости заглянул Натан Ройс, чтобы забрать заказы гномов, и вскользь обмолвился, что ирб-Ноол счастлив, ведь у него появилась такая выгодная клиентка. Аратэль связалась с ирб-Ноолом, но когда я припёрла Икара к стенке, чтобы выяснить, как она познакомилась с чилденом, тот начал доказывать, что его Тэлли не ведёт дел с сомнительными торговцами. Ведь она такая скромная, тихая и… У неё была личная лаборатория в подвале дома. Собственно, в этой самой лаборатории мы сейчас и находились, выслушивая лапшеобразующую лекцию о пользе разных сортов чая. – Чай, травы, сухоцветы юга, ягоды севера, лишайники неизвестного происхождения и самогонный аппарат… – флегматично обронил Элмар. – Мне одному кажется, что в эту цепочку закрался лишний предмет? – Тэлли, зачем тебе эта конструкция? – печально обронил Икар. В его взгляде так и читалось: «Тэлли, ну соври что-нибудь правдоподобное и соответствующее твоему образу святой и непорочной эльфийской девы…» Дева молчала и нервно кусала губы. Аппарат пыхтел и явно требовал внимания, а тут мы со своими расспросами. – Аратэль, у тебя из вон то-о-ой трубочки что-то подтекает, – подсказала я. Могла бы промолчать и дождаться, пока накапает побольше, но мне себя стало жалко, я дышать парами неизвестной дряни не собиралась. Выругавшись, нежная и скромная принялась налаживать работу аппарата, но не успела закончить, как раздался настойчивый стук в дверь. – Аратэль, там к тебе пришли. – Раер, я не жду гостей. – Эльфийка мило улыбнулась, но её взгляд всё равно против воли метнулся к буфету в самом дальнем и тёмном углу. Фантомный паук, которого я создала, обнаружил за закрытой дверцей два ряда бутылок. Мм-м… Определённо, Икар давно не видел свою скромную и светлую деву. За пять лет можно не только самогон научиться варить. Стук повторился, на этот раз громче и настойчивее. – Может, откроешь? – ласково предложила я. – А зачем? – Аратэль старательно захлопала ресницами. Н-да… конспиратор из неё аховый. На этот раз взгляд остроухой метнулся к окну, расположенному под потолком подвала. Рядом с ним как раз появилась пара мужских сапог, следом раздался зычный голос эссира Ройса: – Аратэль, не спать! Доставка горит! Затравленный взгляд Аратэль метнулся к Икару. – И ты его не знаешь? – холодно уточнил он. – Раер… Это личное. Я не могу обсуждать такие вопросы в присутствии посторонних. – Согласна. Горящие заказы – это очень личное, – важно кивнула я. – Аратэль! Это уже не смешно! – Натан Ройс встал на четвереньки и энергично протирал стекло в надежде рассмотреть происходящее в подвале. – Оу! Лэсарт, привет! Аратэль, только не говори, что перепродала настойку в замок! Там же семьдесят градусов! Пожалей будущих паладинов Мрака. – Мрак… – согласно прошептала эльфийка, покраснев по самые уши. Я оценила откровенно злой взгляд Икара и тихо констатировала: – Нет, Тэлли, это самая настоящая Тьма. – Стыдно, Тэлли? – Элмар изобразил сочувствие. – Да… – согласно кивнула Аратэль. – Стыдно, что попалась. Икар не разговаривал с Аратэль больше недели. Несчастная эльфодриада три дня таскалась в академию, пока я ей не объяснила, что это не самый лучший способ не привлекать к себе внимания. Среди адептов поползли слухи, что у Икара в городе любовница, которую он бросил, и теперь отвергнутая дева обивала порог академии. Разумеется, Аратэль даже мост не пересекала, не то что порог, но кого это волновало? Призракам точно было плевать. Они бесстыже поджидали эльфийку и пожирали её весьма эмоциональные раскаяния. Переломный момент наступил, когда Элмар договорился с куратором Латар о новом месте для нашей охоты. Прямиком на границу к светлым эльфам мы отправиться не могли, зато решили заглянуть на руины монастыря Ночной девы, уничтоженного чёрным огнём, и уже оттуда перебраться к эльфам. Но тут возникли новые сложности… Помимо Икара и Аратэль, доступ в Вечнозелёный лес был только у меня. Икар был уверен, что приглашение Владыки, полученное в юном возрасте, ещё в силе. А вот у Элмара, понятное дело, его не было. – Не проблема. Сделаем из тебя эльфа! У меня зелье подходящее имеется. – И знать не хочу, какие части сородичей ты в него настрогала, – мрачно буркнул боевик. – Нет, я не настрогала. Я… Ты прав, тебе лучше не знать. – Аратэль широко улыбнулась и продемонстрировала жёлто-коричневое зелье. Элмар отчётливо позеленел, но справился с эмоциями и прохладно бросил: – Лишь бы сработало. – А на меня хватит? – спросил Джереми. Он уже знал, что его мы к эльфам не возьмём, но вид пузатой бутылочки вселил в него надежду. – Нет, Джер, ты мне нужен здесь. Если мы не вернёмся в срок… – То Латар спустит с меня шкуру за то, что сразу вас не сдал. – Мы вернёмся, Джереми, и привезём для тебя сувенирчик. Что ты хочешь? Заказывай, пока я добрая. – Вы просто возвращайтесь. А остальное уже не важно. * * * Портал перенёс нас в горы. Сперва мне показалось, что мы снова очутились на границе с чёрными драконами, но потом поняла, что ошиблась. Это был край сосновых лесов, а Серые горы покрывали мох и лишайники. Мы находились где-то на западе империи Нордшар. Я медленно обернулась и с трудом сдержала потрясённый вскрик. Передо мной возвышались руины монастыря. Пламя сумело расплавить даже каменные стены, одна из них рухнула во время обвала крыши. Монастырь казался выпотрошенной оболочкой: лишь сажа, гарь и пустота между покосившимися стенами, готовыми рассыпаться под напором ветра. – Не стоит. – Голос Элмара прозвучал, как только я шагнула вперёд. И верно. Вблизи смотреть не на что. Чёрный огонь не останавливается, пока не сожжёт свою цель дотла. Его невозможно погасить водой или магией, лишь перехватить контроль, но вряд ли в такой глухомани проживал маг, которому это было под силу. – Сколько… Сколько погибших? – спросила я, страшась услышать ответ. Я не сомневалась, что Элмар уже собрал информацию об атаке на монастырь, и не ошиблась: – Третий этаж оказался заблокирован в считаные секунды. Нападавший знал, куда нужно нанести точечный удар. – И всё-таки уничтожил целый замок. Столько смертей ради убийства одной ночной фурии. – Фиалочка, ты снова не понимаешь очевидного. Чёрному магу, напавшему на монастырь, было плевать на твою расу. Он желал уничтожить именно Элену Сатор. А ещё эта тварь неплохо тут поживилась. Проклятье! Мне казалось, что мой главный враг – Аруна Ильсер, а теперь я снова брела вслепую и не знала, что меня ждало за следующим поворотом тропы. Руины монастыря не дали мне никакой подсказки. Прошло слишком много времени, магические следы уже давно растаяли, но всё равно я надеялась обнаружить хоть какой-то ключик, малейшую подсказку. Тщетно! Значит, надо двигаться дальше. Вот только… – Я боюсь, что решение отправиться в Вечнозелёный лес – ошибка. Ты единственный наследник императора Аргамата, а я потащила тебя с собой. Лорд Льен с нас головы снимет. – Арбузик, я похож на быка? – холодно вопросил Элмар. – Мм-м… То есть? – Я слегка опешила от его тона. – Значит, не похож. Уже легче. А теперь послушай меня, Элена. Я отправился с тобой потому, что, как и ты, желаю понять, что за хрень случилась с Икаром. Я хочу ему помочь. И лорд Льен не станет трогать наши головы, а вот о заднице я побеспокоился бы. Кхм… Татуировка не подаёт сигналы? Раньше, когда Элмар спрашивал, не чую ли я попой приближение нашего главнокомандующего, я дико бесилась, а потом поняла, что наша связь в самом деле обоюдная. Так вот, сейчас лорд Льен точно был очень далеко, и это радовало. – Элмар! Элена! – Икар карабкался на вершину холма. И когда успел спуститься? – Я не могу найти Тэлли! – Ты умудрился потерять Аратэль?! – Она задурила мне голову. Сказала, что ей нужно срочно набрать воды из ручья. Мы спустились с холма, но стоило мне отвернуться, как она пропала. Я прикрыла глаза, обнажая свое чутьё ночной фурии, и тут же уловила едкий запах, исходящий от Икара.