– Неплохо для полукровки, – заметил лорд Льен. – Только они выбирают низкие косы без сложных элементов. – Не выбирают, – уточнил Икар. – Иные им не положены. – Да какая разница. Побуду полукровкой! – с раздражением бросил Элмар. – А вот это ты зря. – Лорд Льен отложил лютню. – Если мы хотим добраться до эльфийских источников силы, то чистота крови имеет определяющее значение. Полукровку к ним не пропустят. Элмар всё-таки обзавёлся правильной косой чистокровного эльфа-разведчика. Икар, соорудивший себе такую же причёску, стал его напарником. Мне предстояло войти в образ эльфийской целительницы. Лорд Льен хранил таинственное молчание и лишь пощипывал струны лютни, словно ожидая чего-то. Пробуждения Аратэль или?.. Я почувствовала приближение чужаков ещё до того, как из леса вылетела золотистая сова. Икар выставил руку и издал тихий свист. Сова безошибочно подлетела к нему и опустилась на предплечье подобно ловчему соколу. – Она нас почувствовала. Несмотря на скрывающий полог. – Икар ласково погладил птицу. – Не нас. Золотая сова почуяла наш билет в Вечнозелёный лес. С этими словами лорд Льен поднялся на ноги, небрежно закинул лютню за спину, а потом подхватил на руки спящую Аратэль, пересёк скрывающий полог и прокричал: – Ясного солнца, братья! Я нашёл беглянку. Рядом тихо выругался Элмар. Я же изо всех сил вцепилась в Икара, не давая тому броситься следом и раскрыть себя перед эльфийским отрядом, который как раз выходил из леса. * * * Лорд Льен не доверял Аратэль. Иначе стал бы он выдавать её стражам границы, которым было известно о её побеге? По приказу верховного жреца Аратэль следовало задержать и сопроводить в столицу. Туда-то как раз и направлялся эльфийский отряд. Мы шли по его следу и уже пару раз подсылали к эльфам фантомы бабочек и пчёл. Наш главнокомандующий прекрасно отыгрывал роль светлого эльфа. Он шагал рядом с главой отряда и неспешно обсуждал с ним последние новости Вечнозелёного леса. Осведомлённость высшего демона была запредельной! Остроухая выглядела такой несчастной. Она не знала, что случилось с нами, и дважды пыталась сбежать. После второй попытки на лодыжках девушки появились эльфийские кандалы. С виду это были изящные ножные браслеты, однако Аратэль едва переставляла ноги, цеплялась за корни деревьев и столько раз падала, что лорду Льену пришлось взять её на руки. Когда эльфы остановились на привал, он небрежно сбросил её на землю и отошёл, чтобы снова о чём-то переговорить с главой отряда. Мы с Икаром следили за эльфами поочерёдно. Когда я рассказала ему, что увидела, тот процедил сквозь зубы: – С меня хватит. Эти выродки света не имеют права так обращаться с Тэлли. – Ты же сам слышал, они всего лишь выполняют распоряжение верховного жреца. – Ублюдок! Я положу этому конец! – Икар вскочил на ноги так быстро, что мне ничего не оставалось, как использовать заготовку из хранилища памяти. Мы снова очутились в белоснежном коконе с мягкими стенами. Если Элмара и удивил мой выбор, то он не подал виду. – Если ты хочешь сделать то, о чем я думаю, – это будет полнейшая глупость, – спокойно заметил он, глядя в глаза Икару. – Они выполнят приказ принца и отпустят Аратэль. – Но не пройдёт и часа, как о твоём чудесном возвращении узнает твой враг. – Икар упрямо сжал губы, и я поспешно добавила: – Хотел бы вернуться как Раер, давно бы это сделал. Но ты тянул время, чтобы стать сильнее. Так ведь? – Я хочу выяснить, что случилось с родителями Аратэль. Разобраться с другими исчезновениями. – Ты никому не поможешь, если раскроешь себя слишком быстро. Мой отец тебя спас, а значит, ты был и для него очень важен. Я не позволю тебе сделать глупость и выдать себя. – Потому что я твой единственный шанс выяснить, что же случилось с Эдрианом Сатором? – Потому что ты мой друг! Бестолочь ты остроухая! Орать-истерить! Как же больно слышать такое! Больно и обидно! – Элена, прости. – Икар прикрыл глаза и выругался по-эльфийски. – Я сказал глупость. Разумеется, я не думаю, что ты помогаешь мне только потому, что я твой ключ к разгадке тайны отца. Я знаю, что дорог тебе… Пусть и в ином роде. Ты предложила мне дружбу. Я был бы полнейшим идиотом, если бы отказался от шанса заиметь леди Сумеречья в союзники. – Губы Икара растянулись в печальную, но в то же время язвительную улыбку. Надо же… А ведь я не заметила, что Икар исчез. Он давно стал Раером, принцем светлых эльфов, и теперь рассуждал, как лидер, способный поставить интересы своего народа выше собственных. А ещё он очень переживал из-за Аратэль и винил себя, что его не было рядом столько лет. – Лорд Льен поможет Тэлли, он не позволит эльфам над ней измываться, – уверенно произнёс Элмар. – Не понимаю, что он забыл в этом отряде. Шагает с ними, ведёт беседы, словно ему больше делать нечего… – хмуро произнёс Раер, точь-в-точь озвучив мои мысли. – Он решил устроить нам проверку? – Нет, он проверяет Аратэль, – предположил Элмар. – Хочет выяснить, донесёт ли она, что ты жив. – Тэлли меня не предаст. Она, как и я, хочет докопаться до истины. – Ошибаешься… – Элмар сурово нахмурил брови. – Не как ты, а как мы все. Тьма – общая напасть. В её ненасытном пламени одинаково сгорают как светлые, так и тёмные. – Именно поэтому лорд Льен и отправился с нами. Если кто и сможет обнаружить Тьму в этих землях, так это он. – Мало обнаружить Тьму или ее последователей. Надо знать, что с ними делать дальше. Лорд Льен не поделился с нами своими планами. Надеюсь, он помнит, что Вечнозелёный лес находится за пределами Тёмного Альянса. – Раер на мгновение прикрыл глаза, устанавливая связь со своей бабочкой. * * * На ближайшей заставе эльфы раздобыли коней и вырвались вперёд. К тому времени мы уже знали, что они везут Аратэль в эльфийскую столицу Ильноор. – И дальше что? Позаимствуем лошадок? – деловито уточнила я, мысленно прикидывая, как пробраться на конюшню. Удивлённый взгляд Элмара заставил меня немедленно ощетиниться: – Что? Раер как принц имеет полное право! – Элена, ты чересчур вольно трактуешь законы, – мягко заметил Элмар. – Ага. Пока мы будем скромничать и изучать тонкости местного законодательства, Аратэль сбежит. Ищи её потом! – От лорда Льена не уйдёт. – Вот это меня и беспокоит, – тихо заметил Раер. Меня же беспокоило другое. На развалинах монастыря Аратэль увидела нечто, что напугало её до глубочайшего обморока. Очнувшись и обнаружив себя в окружении эльфов, она замкнулась. Не отвечала на их вопросы, отказывалась от еды и питья и старалась делать вид, что вообще никого не замечает. Меня волновало её поведение, а вот Раер был настроен оптимистично. – От заставы до Ильноора полдня пути. Не отощает. И с коня не свалится, раз уж лорд Льен вызвался её везти. – Лишь бы не сбежала… – пробормотала я. Нехорошее предчувствие царапало изнутри. – Да как она сбежит без своих склянок? Тэлли побег в день свадьбы больше месяца готовила, сонные эфиры создавала, а тут… – Раер развёл руками. – Она не самый сильный маг. Хорошая девочка, но такая беспомощная. Я не стала напоминать Раеру, что эта слабая и беспомощная в одиночку прошла половину Тёмного Альянса, чтобы найти своего друга. Упорства и твёрдости духа у этой остроухой точно с лихвой. И я не понимала, как она себя поведёт, добравшись до столицы. Даже если сбежит, вряд ли догадается затаиться и не высовываться. – Её доставят во дворец и посадят под замок. Отдохнёт, отоспится… – В темнице-то? – скептически хмыкнул Элмар. – Тэлли в темницу? Да за что?! – Хотя бы за то, что сбежала к врагам. Кто знает, чем она занималась по другую сторону границы. – Отец знает Тэлли с рождения. Конечно, он захочет её расспросить, возможно, привлечёт жреца-менталиста… – Ваш верховный менталист? – тут же уточнила я. – Да. Мидар Светлый довольно-таки сильный маг эмоций… – Раер слегка поморщился, словно вспомнив нечто неприятное. – Но Тэлли в его присутствии ничего не угрожает. Мидар раскачивает лишь сильные негативные эмоции… – А он точно светлый? – хмуро поинтересовалась я. – Более того, он точно ушастый, – с улыбкой парировал Раер. Я и Элмар переглянулись. Мы оба видели, что Раер чересчур окрылён возвращением домой, вот и думал исключительно о хорошем. Будет здорово, если в Ильнооре нас будут ждать только приятные сюрпризы. * * * В эльфийскую столицу мы попали глубокой ночью через малые южные ворота. Сонные стражники, лишь мельком взглянув на нас, приложили магические печати к нашим запястьям и пропустили. Никто и головы не повернул, когда Раер накинул на нас скрывающий полог. – Полагаю, у лорда Льена тоже не было проблем с проникновением в столицу. Элмар согласно кивнул.