– В целости и сохранности, – мрачно добавила я. – Нет, Лэсарт, об этом мы не договаривались. Прошу! – Элмар отвесил издевательский поклон и указал рукой на лестницу. Я мрачно засопела и… припустила что есть духу. Но это было не всё! Оставшиеся позади ступени трансформировались в иллюзию болотной топи. Теперь при каждом шаге они издавали отвратительный чавкающий звук, а ноги окутывало ощущение попадания в настоящую трясину. Позади тихо выругался Элмар. Да, когда я брела по болоту, меня раза три хватали за щиколотки детёныши тинника. Пусть радуется, что я их маму так и не повстречала, а то бы обязательно поделилась впечатлениями. Я не злопамятная, просто у всех иллюзионистов память очень хорошая! * * * Элмар обязательно захочет отыграться. В этом я не сомневалась, и всё-таки вид чёрного пернатого чудовища заставил меня испуганно попятиться. Вот Тьма! У его высочества был не простой грифон, а боевой, как у лорда Льена. – Спокойнее, напарник, это не иллюзия, – интимно прошептали мне на ухо. – Мой грифон чувствует страх. Продолжишь дрожать – что-нибудь откусит. – Я на него не полезу! Решительно поворачиваюсь и смотрю на Элмара в упор. Да я сейчас куда угодно готова смотреть, только бы не на грифона! – Не беда, Ночной ужас способен перенести в когтях целую антилопу. Твою транспортировку, Арбузик, тоже осилит. Только не ори, а то мой Ужастик может испугаться. Резкий клёкот возвестил, что птичка Элмара откликается на прозвище, а ещё она жаждала со мной познакомиться. Психанула и окутала себя иллюзорным туманом. Клёкот позади сделался возмущённым – грифон не понимал, куда я подевалась. – Уверен, что теперь твой птиц захочет меня нести? – Ужастик сделает всё, о чём я попрошу. Тебе пора брать с него пример. Что касается остального… – Боевик невозмутимо вытянул руки, нащупал меня и подхватил поперёк талии. – Тебе не скрыться от меня, Элена Сатор. Шёпот Элмара настолько отличался от обычного тона, что я слегка растерялась. Собственная реакция на ни к чему не обязывающую фразу настораживала. Я была небезразлична Элмару. Казалось бы, какая разница, но, судя по тому, что в груди ёкнуло, его отношение меня всё-таки волновало. Воспользовавшись моим ступором, напарник усадил меня в седло и сам устроился позади. – О чём бы ни попросил Альторэ, не дёргайся. Я буду рядом. Ясно? – Так странно. Ты рвёшься меня защищать. – Рассчитывала исключительно на дрессировку? Да, Сатор, подслушивать нехорошо. – Прекрати! Тебя могут услышать! – Это вряд ли. Разве что Ужастик. Но ты ему понравилась, так что он тебя не выдаст. Сатор… – Шёпот Элмара пощекотал моё ухо. – Приятно, что я знаю о тебе больше, чем остальные. – Раз ты такой знающий, может, предположишь, зачем я Альторэ? – Без понятия. Но мне это не нравится. – Здесь наши чувства совпадают, – буркнула я. – Отлично, напарник. Движемся в верном направлении. Не дёргайся, Ужастик любит крутые виражи. Не дёргайся! Та ещё задачка, учитывая, что я панически боялась высоты. Хорошо, что Элмар вёл себя прилично: не выделывался, не подкалывал и даже сдержал грифона, когда тому приспичило перекусить дикой уткой. – Спасибо. – Я смогла выдохнуть, только когда грифон снова выровнял полёт. – Я бы в любом случае не дал ему есть в воздухе. Это же не виверна – целиком добычу не заглотил бы, а по частям – это слишком… кхм… грязно. Мне не улыбается приземлиться в утиных ошмётках. – Я представила и вздрогнула. Гадость! И тут же пальцы боевика успокаивающе сжали плечо. – Совсем забыл, что у всех иллюзионистов очень хорошее воображение. Предлагаю представить, в чём ты пойдёшь со мной на императорский бал. – Ты раздобыл пригласительные? – Я же обещал. И потом, мне это было не сложно. Отцу любопытно посмотреть, кого лорд Льен отобрал для ускоренной переподготовки. Я нервно хихикнула. Императора ждёт незабываемое зрелище. * * * Старший следователь Альторэ пригласил меня, чтобы обследовать место убийства. Дроу уловил зрительное искажение пространства, то есть иллюзию, но нивелировать её самостоятельно не мог. – Это та самая девушка? О которой говорит весь город? – тихо спросила я. – Она. Работала горничной в гостевом доме. Полагаю, на неё напал один из постояльцев. Ещё одно убийство в съёмной комнате? У меня по спине пробежал холодок. – Тело уже убрали? – Да. Номер относительно чистый. Вы же не из тех, кого пугает подсохшая кровь? – Альторэ обеспокоенно нахмурился, наверняка боялся, что я запачкаю ему место преступления. – Не переживайте, я за ней присмотрю. Если же её начнет тошнить, то вот… – Элмар стащил со стола пустую миску. – Что, Лэсарт? Я же обязан заботиться о твоём благополучии. Могу ещё водички прихватить или чего покрепче для храбрости. Нет? Может быть, пирожок? Все девчонки, когда нервничают, начинают много есть. – Да прекрати ты! Я не выдержала и рванула вверх по лестнице. Номер комнаты, в которой обнаружили убитую, был мне известен. Я решительно толкнула дверь и застыла на пороге. Старший следователь Альторэ не ошибся, когда счёл, что на месте преступления была задействована иллюзия. Её не нашли только потому, что не там искали. Дроу и его помощники тщательнейшим образом обследовали комнату, однако не догадались проверить воздух. Изучи они его, обязательно наткнулись бы на парящие руны. Прикрытые искажающей иллюзией, знаки складывались в одно-единственное слово: «Элена». Кузены оставили мне послание. В коридоре я едва не столкнулась с Натаном Ройсом, тот с невозмутимым видом подпирал стену и делал вид, что совершенно не замечает мрачные взгляды его высочества. – Уже что-то обнаружила? Ну ты быстрая, Лэсарт. – Натан, как выглядела убитая? – Кхм… Точно описать не смогу. Я с ней не спал, и, знаешь, твой напарник, кажется, меня не переваривает. – Тебя это напрягает? – Я удивлённо вскинула бровь. – Да ни капли! – Инкуб широко улыбнулся и приобнял меня за талию. – Давай отойдём подальше. Я не могу сливать информацию абы кому. Вот тебя Альторэ официально привлёк к расследованию, а его высочество сам притащился. – Эссир Ройс, вы забываетесь! – Так и знал, что станет подслушивать! – Наигранно возмутившись, Натан окружил нас звуконепроницаемым контуром и продолжил уже нормальным голосом: – Брюнетка, средний рост, глаза… Вот тут странно. При жизни они были серо-голубые, но убийца и здесь использовал иллюзию. – Радужка девушки стала фиолетовой? – еле слышно прошептала я. – Зуб даю, ты не угадала. – Верно. Я знаю, кто её убил. – Ого! Так это же здорово. Сейчас пойдём к Альторэ, и я снова блесну талантом… – Это мои родственники. Они меня ищут. – Кхм! А вот это уже не так здорово. – Они оставили для меня послание. – Секунду. Не шевелись. – Натан Ройс быстро заглянул в комнату и вернулся в границы контура. – Твоё настоящее имя? Молча киваю в ответ. Инкуб снова вышел из контура, чтобы тихо объявить: – Ваше высочество, ваш напарник жаждет вам кое-что рассказать. Лэсарт, спокойно! – Не смей впутывать в это Элмара! Это только моя проблема! Я зло уставилась на Натана, но тот всё равно расширил границы контура, впуская Элмара. – Детка, если твои родственнички начали насиловать и душить девчонок, похожих на тебя, они настроены на серьёзный разговор. Одна ты не справишься. Нет, умом я понимала, что Брита и Бранд сделают всё, чтобы выманить меня из академии, но подобное зверство просто не укладывалось в голове.