«Долго же вы добирались, адептка Сатор…» Мысленный голос лорда Льена ворвался в моё сознание вместе с цветными образами. Я увидела величественный белоснежный зал с колоннами, пол в котором был залит кровью. Элмар не позволил мне рассмотреть, что же случилось с эльфами из таверны. Что ж… Теперь я точно знала, что этих жертв было намного больше. Тьма не пощадила ни высокородных, ни простолюдинов. Казалось, я снова очутилась в Золотом городе и наблюдала за гибелью целой расы, а потом я увидела её, хрупкую девичью фигуру в изорванном платье, её голые ноги были до колен испачканы в крови. Эльфийка медленно брела по залу, не останавливаясь у распростёртых на полу тел. Аратэль знала, что это бессмысленно. Она упрямо шла к тёмному камню, пульсирующему в глубине зала, а очутившись рядом, обхватила его ладонями и закричала. Сила, которая ласково откликалась мне, ранила эту светлую. Тьма не смогла уничтожить Аратэль и теперь негодовала, злилась и яростно билась внутри алтаря. «Верни их! Верни!» – в моей голове звучал звонкий голос Аратэль. «Светлая настроена серьёзно… – одобрительный смешок лорда Льена. – Но сама она не справится. Тьма не отзывается светлым. Она лишь может их изменить…» Тьма убивала светлых эльфов. Она не тронула ни меня, ни Элмара, ни гномов из таверны. Она обошла Раера, потому что в нём жила собственная Тьма, терзающая его изнутри. Тьма не смогла поглотить и эту наивную, но такую отважную светлую, готовую на всё, лишь бы те, кто ей был дорог, жили. И всё-таки прикосновения к чёрному алтарю причиняли боль Аратэль, она не могла управлять этой силой, поскольку в её венах не было ни капли крови демонов Бездны. А я могла… – Чего же ты хочешь, Тэлли? – еле слышно прошептала я, не надеясь услышать ответ. «Искупления для эльфов Ильноора. Чтобы выжить, они должны измениться, стать другими. Недоступными для Тьмы. Они должны стать такими, как я…» Аратэль вскинула голову, её глаза утратили свою изначальную яркую зелень, потемнев до чёрного, а на висках и шее проступили серебряные татуировки, отливающие металлом. – Лорд Льен… Что вы сделали с Аратэль? «Не я. Это был её выбор. Сейчас вы должны сделать свой. Вы…» Голос лорда Льена прервался, но на долю секунды я увидела двух сцепившихся в смертельной схватке высших демонов. Яркий образ растаял, теперь я чувствовала лишь Аратэль, бывшую светлую жрицу, которая была так далеко и в то же время так близко. Я чувствовала биение её сердца, ощущала её эмоции как свои, наше сознание стало одним на двоих. Я знала, что именно Аратэль хотела от меня, и понимала, что она права. Лишь жизнь имела значение, и у меня была сила, чтобы подарить второй шанс тем, кто сейчас умирал в Ильнооре. Тьма убивала светлых эльфов, но она пощадит тех, кто изменится. Словно в ответ на мои мысли камень алтаря стал теплее, а потом и вовсе исчез. Пропал и задний двор трактира. Я стояла посреди пустоши, так похожей на пустыню Изнанки, а передо мной клубилась Тьма. Я бросила взгляд вдаль и увидела Аратэль. Она стояла возле такого же сгустка Тьмы и с мольбой смотрела на меня. «Помоги мне. Дай силы спасти их. Ты же можешь…» Аратэль хотела, чтобы я приказала Тьме, заставила её подчиниться, использовала собранную силу, чтобы обратить кровавый кошмар Ильноора вспять. «Они не простят тебя…» «Мне всё равно. Я лишь хочу, чтобы они жили…» Чёрные алтари, я чувствовала их все. Прорва энергии, которую собирали для чего-то жуткого, её можно было использовать иначе. Растратить… Колебалась ли я? Не дольше двух ударов сердца. Перехватить контроль над алтарями было несложно, сила словно ждала, когда появится тот, кто сможет её обуздать. Увидела я и пустую чёрную арку будущего портала. Тьма рвалась к ней, словно голодный зверь с поводка, но вместо этого я направила Тьму к Аратэль. Сила ударила в эльфийку пятью спиралевидными потоками, на мгновение мне показалось, что её уничтожит, разорвёт на части, но Тьма вдруг опала вниз, расплескавшись у ног Аратэль бурлящим озером чистой силы, а потом затихла в ожидании. И тогда эльфийка встала на колени, опустила руки в источник Тьмы и запела. Она пела о рассвете и новой жизни, о свете, который обязательно пробьётся сквозь мрак, и надежде, живущей в сердце каждого. Повинуясь порыву, я зачерпнула немного силы и создала из неё края бассейна – новый сосуд для свободной Тьмы. Когда же из него ввысь взметнулись тонкие серебристые лучи, я поняла, что у эльфийского города есть шанс на спасение. * * * – Элена, очнись! Элена, надо убираться отсюда. Голос Элмара тонул в чьих-то многоголосых воплях. Кого-то проклинали, да с таким остервенением и ненавистью, что я затаила дыхание. Не меня ли? Вроде нет. Иллюзионистов вообще не вспоминали. Совсем рядом плакали навзрыд, причитал и голосил мужчина. Чтоб его гхары сожрали! И так башка раскалывается! Я разлепила веки и застонала от яркого солнца. День! Уже был день! Перекатившись на живот, встала на четвереньки и только тогда смогла сесть, потом пыталась встать и обязательно упала бы, если бы не Элмар. Он обхватил меня за талию, помог выпрямиться и осторожно развернул лицом к себе. – Самое сложное позади. Сейчас хлебнёшь регенератора и почувствуешь себя бодрячком. Я бы и сейчас себя неплохо чувствовала, если бы вокруг так не орали, причём на эльфийском. – Ильноор? Эльфы? – Я утёрла со лба холодный пот. – Живы. Не знаю, как тебе это удалось, но Раер утверждает, что в таверне очнулись все посетители. – Это не я. Это Аратэль. Она… – Они схватили Тэлли! Её ведут на главную площадь! – Раер возник в поле моего зрения. Он уже снял с себя фальшивую личину, его светлоушастое высочество вернулся домой. – Элена, ты очнулась? Элмар, как она? – Понесу. – И меня решительно подхватили на руки. – Что с Тэлли? – Арон сказал, что главный шабаш проходил во дворце. Тьма изменила всех: отца, брата, придворных… – Однако, придя в себя, они не стали говорить Аратэль спасибо, – тихо обронил Элмар. – Я убью любого, кто посмеет поднять на неё руку. И плевать, насколько перерождённым этот эльф окажется. Я молил Свет о спасении столицы… – Раер горько улыбнулся. – Идёмте. Надо помочь Тэлли. Мы шли по улицам Ильноора, наполненного растерянными жителями города. Одни бесцельно брели, словно свежеподнятые зомби, с испугом рассматривали лица и покрытые татуировками тела прохожих, другие вливались в общий поток, тянущийся к городской площади. Очнувшись, эльфы обнаружили, что Свет оставил их, магия стала другой, внутренние источники отзывались лишь Тьме, живущей в глубине колодца. Первый настоящий источник Тьмы этого мира, который создали мы с Аратэль. Неуверенность в будущем породила злость и жестокость. Когда улица стала шире, а впереди показалась городская площадь, я уже понимала: спасать всех не стоило. Шедшие рядом словно забыли, как захлёбывались собственной кровью, как теряли её вместе с жизненной силой, вместо того чтобы радоваться спасению, они жаждали добраться до того, кто сотворил с ними эту мерзость. Главная площадь Ильноора лежала в руинах. От храма Света остались лишь поваленные колонны, разрушенные стены. Между ними стелилась узкая, явно расчищенная магией дорога. А в конце пути виднелся уже знакомый бортик бассейна, от которого исходило едва различимое при дневном свете сияние. Лорд Льен… Его я увидела ещё до того, как почувствовала. Не испытывая ни малейшего уважения к новой святыне, высший демон сидел на бортике бассейна и чистил меч. Казалось, ему было наплевать на группу перерождённых эльфов, которые стояли буквально в двух шагах и о чём-то беседовали на повышенных тонах. Среди них я заметила и статную фигуру Владыки Араэна. Толпа на площади волновалась, жители Ильноора робко посматривали в сторону бассейна, но пока не осознавали причину своего интереса. Им только предстояло познакомиться с новой силой, научиться ею управлять… Я не сводила взгляда с бассейна, поэтому не сразу осознала, что наше появление на площади не осталось незамеченным и породило волну потрясённых возгласов. – Раер! Смотрите, это же сын Владыки! – Раер Тараэль вернулся! Раер! – Он жив! – И он другой. Не такой урод, как мы. – Светлый. Он остался светлым! – Раер Тараэль. Надежда Вечнозелёного леса… И следом горький крик эльфийки в платье жрицы светлого источника. – Лес! Я больше не чувствую его! Я ослепла, оглохла… Отдайте нам тварь, лишившую нас милости Света! И толпа, позабыв о чудесном возвращении принца, хлынула к дороге, ведущей к источнику, и остановилась перед живой преградой из эльфов. Они тоже выглядели испуганными и растерянными, но в их взгляде горела твёрдая решимость выполнить приказ своего Владыки. – Пропустите! Я хочу увидеть отца! – Раер вскинул руки, призывая Свет. Демонстрация простейшей магии очаровала толпу. Эльфы смотрели на горящий в воздухе шар, некоторые пытались создать похожий, терпели неудачу и без сил падали на мостовую. И всё-таки Раер добился своего – толпа расступилась, освобождая путь к источнику. – Принц Тараэль. – Командир живого заслона выступил вперёд и склонился в глубоком поклоне. – Я счастлив, что дожил до вашего возвращения. – Минувшая ночь принесла немало горя жителям столицы. Но вы живы. – Раер положил руку на плечо старого воина. – Не слушайте тех, кто сеет панику. Тьма отметила ваши лица и тела, но, уверен, в ваших сердцах, как и прежде, горит Свет. – У многих он померк вместе с разумом. Это ваши спутники? – Командир оценивающе посмотрел на меня с Элмаром. – Да. Они со мной. Отец Раера выжил. Перерождение изменило его сильнее остальных. Светлые от природы волосы стали совсем седыми, а лицо закрыла серебряная маска. Он единственный, кто принял перерождение с должным смирением и спас Аратэль, когда пришедшие в себя придворные попытались устроить над ней самосуд. – Они не поняли. Они совсем ничего не поняли… – жалобно шептала Тэлли, расправляя на коленях коротенькое платье. Некогда светло-зелёное, оно стало грязно-коричневым, светлые волосы слиплись от засохшей в них крови. На правом плече девушки виднелся глубокий порез, а ладони были туго забинтованы. – Раер! Аратэль спрыгнула с поваленной колонны и с тихим криком упала на колени. Позади вспыхнула чёрным огнём и развеялась магическая защита, и следом раздался хлёсткий голос лорда Льена: – Аратэль из клана Золотой лозы, вы не способны держать свое слово? – Я способна. Я… Но это же Раер, он жив. Он вернулся! – Тэлли повисла на шее у светлого принца, а потом коротко вскрикнула, когда задела повязку на ладони. – Тэлли, что же ты наделала? Как ты решилась?.. Рядом тихо простонал Элмар. Мне же хотелось найти кусок дерева и постучать им об одну недогадливую голову. Раер восторгался отвагой Аратэль, однако произнесённые им слова были далеки от восхищения. Улыбка угасла на губах эльфийки, она вся словно сжалась и сделалась ниже. – Ты тоже считаешь меня предательницей?