— Так откуда ты тут, милая девушка? — повторил вопрос незнакомец. — Ищу… одного человека, — чувствуя, как страшно пересохло во рту, ответила Диара, пытаясь сбросить с себя сонное оцепенение, ощущая, как внутреннее чутье все сильнее вклинивается в осоловевшее сознание, пытаясь донести мысль о страшной угрозе. «Какой угрозе?..» — мелькнуло где-то на подкорке и исчезло. — Товарища ищу, — добавила она, сглатывая пустыню в горле и чуть хмурясь. Стоило отвести взгляд от голубых глаз, как в голове зашумело, но тут же стало немного легче. — Понятно, — кивнул незнакомец. — Так он там, товарищ твой. — И махнул рукой в сторону. Диара подняла голову и еще сильнее нахмурилась. Чуть правее от них между деревьев мелькал Лютер. Он мчался к ним, казалось, так быстро, как мог. Зачем только торопился? — Откуда ты знаешь, что я ищу именно его? — пробубнила Диара, вглядываясь в бледное лицо Лютера, ужас на котором становился все более и более заметен даже с такого расстояния. Девушка перевела взгляд на незнакомца, и тот снова улыбнулся. Чуть склонил голову, отчего белая прядь упала вперед, и ему пришлось убрать ее. Диара вдруг обратила внимание на его руку. На длинных аристократических пальцах мелькнули серые заостренные ногти. — Так и быть, не буду мешать вам, раз у вас свидание, — проговорил он вместо ответа. — У нас не свидание!!! — воскликнула Диара так возмущенно, словно от этого зависела ее блестящая репутация. Или жизнь. Незнакомец усмехнулся, прожигая ее насквозь светящимся взглядом, и девушка вдруг покраснела еще сильнее. В следующий миг оцепенение окончательно слетело с нее. Моргнув, она вновь взглянула вокруг теневым зрением, и тут же сердце едва не разорвалось от ужаса. Перед ней стоял вампир. Его тело сверкало и пульсировало багряным светом мертвых, а человеческая кровь текла по венам благодаря тысячам тончайших нитей Тьмы. Он и был той самой высшей нежитью, которую Диара видела глазами некромантула. И каким-то образом он обвел ее вокруг пальца, скрывшись в самый последний момент так, что она не смогла его обнаружить и почувствовала себя в безопасности. В эту секунду высший мертвец шагнул к ней, больше не касаясь ни ее волос, ни ее тела. Но Диара не смогла отвернуться. Не осмелилась помчаться прочь, боясь, что, как самый опасный хищник ночи, он инстинктивно ударит в спину. Между ними остались всего несколько сантиметров воздуха. Но Диара не чувствовала его дыхания. — Лучше бы это было свидание, милая, — проговорил он мурлыкающе-мягко, страшно до крика, — а то таким очаровательным девушкам опасно гулять ночью в лесу в одиночестве. По спине Диары прокатилась нервная дрожь. Никогда в жизни она не стояла так близко к вампиру. Она вообще видела такого, как он, впервые. Почти человек. Совершенный убийца. Ни живой, ни мертвый. — Я могу сама себя защитить, — вдруг, стиснув руки в кулаки, ответила она. Как бы страшно ей ни было, Диара никогда не выходила на улицу без защиты. Тот раз с пауками на полигоне был исключением, ведь она думала, что опасности нет, раз нежить находится под ее собственным контролем. Сейчас все было иначе. Уже выходя из дома, девушка сплела несколько заклятий, которые должны были помочь ей в случае опасности. Одно — «щит Тьмы», который уже окружил ее тело, не позволяя нанести ей смертельный физический удар. Второе — «ветер чумы». Он был призван смести с пути как минимум десяток мертвецов среднего уровня, давая возможность своей хозяйке сбежать или сплести аркан подчинения. И третье — «черное пламя мертвецов». Долгое и тяжелое заклинание, которое Диара предусмотрительно заготовила заранее на самый крайний случай, если вдруг на пути попадется нежить высшего уровня, которую невозможно ни подчинить, ни обезвредить. Лишь уничтожить. И этот случай, похоже, настал. Во тьме сверкнули голубые радужки и неожиданно изменили цвет. Вампир все так же спокойно и обворожительно улыбался, только теперь на Диару смотрели алые, как кровь, глаза нежити. — Уверена? — прошептал он и вдруг обхватил ее шею рукой. Чуть сжал, и Диара почувствовала, как он гладит большим пальцем ее кожу. То ли угроза, то ли ласка. — От некоторых хищников ты можешь не захотеть защищаться. Сердце оглушительно ударилось о ребра, выплеснув в кровь порцию концентрированного страха. — Уверена, — проговорила Диара с нажимом. И ударила. Она резко вскинула руки, обхватив плечи незнакомца и активируя заклятие прямо в его тело. Тьма послушно ринулась в плоть вампира, повинуясь приказу некромантки и превращаясь в «черное пламя мертвецов». Между пальцами девушки сверкнуло пламя цвета сажи, а в следующий миг… потухло. Словно его кто-то залил водой. Вот только не было такого заклятия, которое могло бы остановить «черное пламя мертвецов». — Какого драугра?.. — ошарашенно прошептала Диара, глядя сперва на свои руки, с которых больше не лилась Тьма, а затем в горящие алым глаза вампира. А тот в свою очередь пожал плечами, невозмутимо бросив: — Аура смерти. Имеется у всех высших вампиров. Или почти у всех. Ну так что, все еще уверена, что сможешь себя защитить? — закончил он с ноткой смеха в бархатном голосе. А в следующий момент из-под ярко-красных губ блеснули клыки. Воздух застрял в легких. Кровь в венах в один миг будто остыла, а сердце, кажется, перестало биться. Девушка не могла оторвать взгляда от ослепительно-белых, острых, как сама смерть, игл. — Диара, это вампир!!! — раздался где-то из-за деревьев голос Лютера. Предостерегающий. Полный ярости и, похоже, страха. Неужели он боялся за нее? Она не успевала об этом подумать. Было уже поздно. Лютер опоздал. Диара поняла, что ей конец. Однако буквально в тот же миг произошло нечто невероятное. Земля задрожала, пошатнув и ее, и вампира, чьи клыки она уже почти ощутила на своей коже. Почти. Дрожь была такой силы, что высший мертвец едва удержался на ногах, а она сама чуть не упала. Избежать этого удалось лишь благодаря его страшным каменно-крепким объятиям. Только вряд ли можно было такому спасению порадоваться. Произнесенного Лютером заклятия Диара не знала и даже представить себе не могла, как можно вызвать землетрясение подобной мощи. — Силен твой дружок, — усмехнувшись, бросил вампир, вдруг отпустив ее и стремительно сделав шаг назад. Девушка не успела сориентироваться, как последовал второй удар. Она поняла это лишь по мгновенно вскинутым рукам высшего. Вампир не выставлял щит. К изумлению Диары, он собственными ладонями отбивал смертоносные волны Тьмы, и те разрушались так, будто он читал ответные заклятия. Она никогда не видела ничего подобного. И никто не учил ее тому, как дерутся в настоящем бою высшие вампиры. Незнакомец не использовал цепочки символов, не применял магические последовательности и арканы магии. Он сам будто был магией. И Тьма подчинялась ему как истинному хозяину. Однако того, что творил ее новый сосед по дому, Диара тоже не могла себе и вообразить. Только он-то был простым человеком, а не высшим вампиром. Даже не высшим некромантом! Откуда вся эта магия у простого аспиранта? И простого ли?.. Отшатнувшись назад, девушка уперлась спиной в дерево и ошеломленно сползла по стволу к самой земле. Широко распахнутые карие глаза, казалось, заняли собой половину лица. Дыхание стало поверхностным и быстрым. Диара никогда не была слабой или пугливой. И сегодня это сослужило ей дурную службу. Она не привыкла к тому, чтобы кто-то заставал ее врасплох. Чтобы кто-то реально пытался ее убить. Только Лютер будто был сделан из металла. Он дрался так, словно бой с таким жутким существом, как вампир, для него самое обычное дело. Диара перевела взгляд на своего соседа и затаила дыхание. Сердце в груди бешено качало кровь. Он все-таки успел. Когда Лютера отделяло от вампира уже не более десяти шагов, с его пальцев, сложенных в два символа эшгенрейского, сорвалось заклинание. Судя по ступеням силы, уровень магии был не меньше девятого. И Диара совершенно не понимала, кто мог научить его, аспиранта первого курса, такому сложному и опасному колдовству, о котором она даже представления не имела. Тьма вокруг вспыхнула, если вообще возможно сказать так об абсолютном мраке. А в следующий миг сумеречная магия превратилась в один сплошной ослепительный взрыв. Диара пыталась понять, какую цель преследует это заклинание, прямо в процессе боя считывая последовательности магических ступеней. Их было ровно шесть. Снова высшая магия. Но какого уровня? Девятого, десятого, одиннадцатого? Заклинаний двенадцатого и тринадцатого уровня так мало существовало в мире, что Диара даже не предполагала, что Лютер произносил именно их. Поговаривали, что такой магией и вовсе ведают только темные боги. Ничтожно редко в Верхний мир попадали подобные формулы и тут же становились достоянием лишь самых сильных колдунов человечества. И уж точно они не были доступны простому аспиранту. Вспышка силы оглушила Диару. Она присматривалась к заклятию, но не могла различить ничего. Видела лишь, как исказилось лицо вампира. Как сдвинулись его темные брови на светлом лице, как сжались кроваво-алые губы, когда он в последний момент поднял руки, будто разрезая вспышку магии ребрами ладоней. И колдовство чудовищной силы… действительно рушилось. — Не может быть, — почти прорычал Лютер, стиснув зубы и широко распахнутыми глазами вглядываясь в вампира. — Какого драугра ты еще стоишь на ногах, тварь?! Вампир болезненно усмехнулся, а в уголке его губ вдруг показалась кровь. Он стер ее тыльной стороной руки, с отстраненным удивлением глядя на багряную дорожку, слишком яркую на бледной кисти. — Тринадцатый уровень, парень, — хмыкнул вампир. — Удивительно. И Диара вдруг поняла, что он едва двигался. Одна его рука, которой он блокировал взрыв магии, безвольно повисла вдоль тела. — Уничтожение мертвых костей. Я буду восстанавливать руку… — Он задумчиво склонил голову набок и улыбнулся: — Не меньше суток.