Юрка еще в такси, когда ехал в Краматорск после ограбления сберкассы, хорошо обдумал план: деньги похищенные он спрячет в собачьей будке у Сашки Хоменко, а тому скажет, что в свертке, который он положил в будку, находятся ценные для него бумаги. Свою идею он претворил в жизнь незамедлительно. Из всех денег, захваченных в сберкассе, дал Сашке только пятьдесят рублей, а остальные, более восьмисот, оставил себе. Уворованные деньги не тратил, складывал в собачью будку во дворе своего друга Александра Хоменко... Однажды у Юрки произошел суровый разговор, которого он никогда не ожидал. Пришел навестить родителей, а мать ему сразу без обиняков: — Принеси обрез! — Ма-ам, какой? — А тот, что лежит в шифоньере в тряпках. — Так он же не мой. — А чего это у тебя глаза бегают? Опять взялся за старое?.. Мало тебе позора, что мы, родители, перенесли за прошлые твои грязные делишки! Мне до сих пор стыдно появляться на глаза людям. Сестру позоришь перед мужем-офицером... А каково отцу твоему? За все время работы на заводе ему еще никто плохого слова не сказал, не упрекнул в нечестности. И откуда у тебя эта зараза? Значит, на заводе ты только для видимости, а все мысли твои там, с той компанией подонков и выродков. Нет, ты не мой сын! — заключила с горечью Лидия Владимировна. — Ты не нашего рода... Говори, подлец, чей обрез? — Знакомый парень дал на сохранение, — ответил Юрка. «Кто ей ляпнул? Неужели Люба... Не может быть. На нее это не похоже... Тогда кто мог?» — мучился в догадках Жудов. — Ничего не хочу знать, а обрез принеси сейчас же! — Что ты будешь с ним делать? — Не твое дело! Найду, что делать с этой гадостью! — Хорошо, я принесу, — испугался гнева матери Юрка. А в голове вертелся тот же вопрос: «Откуда узнала? Неужели Люба?» Ни о чем не стал спрашивать у Любы, но через несколько дней все-таки отдал матери обрез. Мать оружие разобрала на части, деревянную ручку сожгла, а ствол и затвор выбросила в общественный туалет. Жудов очень внимательно следил за настроением и поведением Гребченко. Нет-нет да и попадется ему на глаза изрядно подвыпившим. Он предупреждал его, и тот обещал, что не будет увлекаться выпивкой. Какое-то время обещание выполнял. Понимая, что Гребченко — человек ненадежный, Жудов подумывал над тем, чтобы найти себе помощника более твердого, если и не совсем трезвенника, то хотя бы такого, который, если и пил, то ума не пропивал. Оставшись с одним обрезом, который хранился у Гребченко, Жудов думал, как бы поскорее найти себе другой. Об этом он рассказал Сашке и намекнул, что надо в ближайшее время достать для него оружие... Вскоре Жудов встретился с Николаем Магдычем, и его осенила мысль: вот он, нужный человек! Парень бывалый, два срока оттянул, сейчас без дела; а деньги ему нужны, такой пойдет на все. Как и ожидал, Магдыч без колебаний согласился. При очередной встрече познакомил нового приятеля с Гребченко... Жудов, как только перешагнул порог заводской проходной, услышал между рабочими разговор об ограблении буфетчицы тридцатой столовой. Рабочие передавали друг другу рассказ о ворах, которые не только забрали дневную выручку и испугали до смерти буфетчицу, но и избили ее. — Эти подонки угрожали ей обрезом, — с возмущением сказал рабочий, по-видимому, знавший подробности ограбления. — Они даже выстрелили. — А правда, что они вроде бы совсем молодые? — спросила женщина в фуфайке. — Как рассказывала сама буфетчица, — пояснил тот же рабочий, — им годов по двадцать пять — тридцать, не больше. — Видать, бывалые? — заметил кто-то из рабочих. — Не иначе. На такое не всякий пойдет, — авторитетно проговорил пожилой мужчина. «Это Сашкина работа! — подумал Жудов. Он вдруг как-то помрачнел, на скулах нервно задвигались желваки. — Я же его несколько раз предупреждал: в городе еще помнят прежние ограбления и кражи. Ну я ему, недоноску, задам. Вот уж тупой, как сибирский валенок...» Очередная вылазка Жудова с Гребченко в Ясиноватую за оружием оказалась безрезультатной. Пришлось вернуться без ничего: облазили все помещения школы, а комнату с винтовками не нашли. Расставаясь глубокой ночью, Юрка сказал: — Увидимся послезавтра вечером на «Дмитриевской», подальше от глаз... Как и условились, встретились через два дня. До остановки «Дмитриевская» ехали электричкой в разных вагонах. А когда вышли, Сашка и Николай Магдыч направились вслед за Юркой. — Хвоста за собой не привели? — спросил Жудов. — Ты стал какой-то мнительный, всего боишься, настороженный чересчур, — прогундосил Сашка. — Вы видели смельчака? Ты бедовый, пока тебя жареный петух не клюнул... — Да будет! — прервал перебранку Магдыч. — Давайте делом заниматься. Юрка посмотрел строго на Сашку и, успокоившись, спросил: — Ну, так куда поедем за винтовками? Оба понуро молчали. — Ну чего набычились? — А что говорить, — промямлил Сашка. — Ты давай первый предлагай. — Раз так, то вот мое мнение, — сказал Юрка. — Лучше всего пробраться в другую область и там взять. Например, можно свободно достать в Днепропетровской области, там я многие города знаю. — А чего так далеко переться? — возразил Сашка. — Дома, можно сказать, навалом, а мы думаем к черту на кулички... — Опять ты за свое? — возмутился Юрка. — Прошло только три дня после твоего «дела» в столовой, а ты снова хочешь вызвать огонь на себя. Видать, мало я тебе дал... — Ребята, давайте, наверное, сделаем так, — предложил Магдыч. — Я двадцать девятого прошвырнусь в Краматорск, разведаю, где проще и хуже охраняется оружие, а вы вечером приедете на железнодорожный вокзал, и там встретимся. — Вернее не придумаешь, — одобрительно отозвался Юрка. ...Днем, перед обеденным перерывом, Коробову позвонил начальник областного управления внутренних дел. Генерал, не повышая тона, спросил: в состоянии ли он, Коробов, навести порядок, может ли милиция Константиновки выполнять, как это положено государственному аппарату, свои обязанности и когда же, наконец, будут раскрыты разбойное нападение на буфетчицу и все остальные кражи последнего времени?.. После разговора с генералом Коробов вызвал к себе в кабинет заместителей и начальника угрозыска, сказал: — Сегодня у меня состоялся весьма неприятный разговор с генералом. Он высказал серьезные претензии ко мне как начальнику горотдела. Но это не все: у него зародилось сомнение в наших способностях справляться со своими обязанностями. И он прав. Смотрите: мы еще не успели раскрыть те, так сказать, серийные кражи, как нам подбросили разбойное нападение. И снова преступники неизвестны. Надо обезвредить сформировавшуюся преступную группу, в которую, видимо, за последнее время влился новый участник. Так говорю потому, что наши данные по-разному характеризуют участников преступлений в Дружковке и у нас. Например, в нападении на сберкассу участвовали двое: один высокого роста, атлетического сложения, а второй — среднего роста, их возраст в пределах 25-30 лет. Оба в темных очках. У нас в столовой тоже было двое, среднего роста, без очков, возраст одного где-то около тридцати пяти лет, а второго — тридцать. Поэтому уголовному розыску надо тщательнейшим образом изучить, кто раньше увлекался оружием, отбывал наказание за его незаконное хранение, особенно из молодежи, и где был каждый из подозреваемых в дни преступлений... — Михаил Кондратьевич, — сказал Михеев, — я соберу всех розыскников, обсудим эти вопросы и наметим мероприятия, чтобы расширить поиск. Установим ежедневную отчетность о результатах работы. — Хорошо, докладывайте мне ежедневно о проделанной работе. Коробов взял лежавшую на столе тетрадь, просмотрел записи последних дней. — Николай Христофорович, — обратился он к Харламову, — вы отослали на экспертизу гильзу? — Так точно. Еще вчера с нарочным, вместе с постановлением следователя. — Проследите за результатами. Вам еще одно поручение: все изымаемое огнестрельное оружие, особенно обрезы из малокалиберных винтовок, без задержки направляйте в управление для отстрела. — Есть, товарищ майор! На какие-то секунды начальник отвлекся от беседы, подумал и, вспомнив, проговорил: — Наверное, буфетчица уже успокоилась после потрясения. Надо бы с ней поговорить в непринужденной обстановке, может, она припомнит приметы грабителей, какие-то характерные особенности, детали. Это было бы очень хорошо. — Такой разговор уже состоялся, — отозвался Михеев, — больше того, что она сообщила на первой беседе, не скажет. Перепугалась очень. Об этом и муж говорит: «Когда пришла домой, плакала без конца, тряслась вся, всхлипывала безостановочно. Они ведь ее били». — Я знаю об этом, — подытожил Коробов... * * * Юрий Жудов все больше убеждался в необходимости постепенно и незаметно избавиться от Сашки: он боялся разоблачения из-за легкомыслия своего младшего партнера. Приходилось все чаще прибегать к услугам Николая Магдыча. Был он на восемь лет старше Сашки, выдержанный, не увлекался выпивкой, а главное, не хвастун: слова из него не выдавишь. Молчун, да и только. Жудов встретился с Николаем декабрьским морозным вечером. На улицах города ни души, разве только изредка пробежит запоздалый прохожий, торопясь по своим делам. Шуршала поземка, срывался подхватываемый порывистым ветром колючий снег и пригоршнями сыпал в лицо. — Куда ты запропастился? Может, случилось что? — обеспокоенно спрашивал Юрка. — Да нет, все в порядке пока. Откровенно сказать, не пускала моя половина. Не хочет, чтобы я где-то шлялся. Понимаешь, она старается уберечь хоть как-то меня, чисто по-человечески помочь мне подняться на ноги, стать порядочным. Но я уже начинаю ее обманывать, вернее, самого себя подводить. Не устоял, соблазнился. — Зря ты казнишься, — успокаивал Юрка. — Подзаработаем прилично и скажем этому городу до свидания. Страна наша большая, укроет от ненужного глаза. Где-то пристроимся и будем жить припеваючи. А пока, если откровенно, в кармане пусто? — Ты как в воду смотрел... — А если прошвырнуться и поразмяться малость? — Был бы толк, а чего ж... — Сейфов в конторах навалом, и без всякой охраны. Вот мы их и потрусим. Наверняка, наличные в виде твердого советского рубля там найдутся. А нам они во как нужны. — Юрка провел по шее рукой. ...Сотрудники аптеки № 86, придя на работу, не поверили своим глазам: замки на входных и внутренних дверях сорваны, кассовый аппарат взломан, деньги похищены. Свидетель Дехтярь, сторож вневедомственной охраны, рассказывал следователю: «...Примерно в три часа ночи мне передал дежурный по отделу, чтобы я проверил, не нарушены ли запоры в аптеке. Почему именно в аптеке, дежурный не сказал. Когда машина, в которой я ехал, приблизилась к аптеке, я увидел, как двое бросились наутек. Я выскочил из машины и стал их преследовать. Тогда они побежали в разные стороны. Одного я чуть было не настиг. Преследуемый сбросил с себя пальто и скрылся в темном подъезде. В карманах пальто оказались связка ключей, носовой платок, шарф и теплые перчатки. Воротник пальто из искусственного каракуля черного цвета... О случившемся я сразу сообщил в горотдел милиции». В ту же ночь воры побывали, оказывается, и в пивном баре. Там они поломали и погнули замки, а «контрольку», очевидно, выбросили. Спрятанные в пивной кружке более ста рублей исчезли. Харламов, побывавший в местах происшествия, вернулся в горотдел злой, и, зайдя к Михееву, раздраженно проговорил: